愛は天の川に降り注ぐ星のよう

「お嬢さん、役所はもう閉まりましたよ、ご婚約者の方はまだいらっしゃらないのですか？」

役所の職員の声が、佐倉杏惟（さくら あい）の隣で響いた。

杏惟は手に握りしめた婚姻届をきつく握り、苦い笑みを浮かべた後、凝り固まった体を支えながら立ち上がり、その場を出て行くしかなかった。

入り口のゴミ箱を通り過ぎる時、彼女は婚姻届をビリビリに破り、ベールを剥ぎ取り、心を込めて準備した引き出物のキャンディも捨てた。

職員たちは小声で囁き合った。「このお嬢さん、本当に可哀想に。朝早くから来て、丸一日待っていたんだよ！どうやら、この結婚は駄目になったみたいだね」

「知らないの？朝、婚約者さんは来てたんだよ。まさに署名しようとした時、電話がかかってきて、慌てた様子で駆け出しちゃったんだ！」

職員たちの言葉は、まるで棘のように杏惟の心に突き刺さった。

彼女はスマホを取り出し、長い間彼女を待っていたメッセージに返信した。

【赴任します】

相手はすぐに返信してきた。【結婚するんじゃなかったの？婚約者さん、あんなに君を愛してるのに、本当に来られるの？】

杏惟は表情を固くして答えた。【はい、大丈夫です。もう結婚はしません！】

相手はすぐに、ポジションはそのまま空けておくから、七日以内に仕事の引き継ぎを終えれば、赴任していいと伝えてきた。

......

真夜中になって、五十嵐柾朗（いがらし まさあき）はようやく家に帰ってきた。

柾朗は杏惟の後ろに回り込み、彼女を抱きしめながら、申し訳なさそうな顔をした。「杏惟、今日は一人で役所に残してしまって、本当にごめん。明日、また籍を入れに行こうか？」

柾朗から漂う鍋料理の匂いを嗅ぎ、杏惟は体がこわばった。

彼女は微かに眉をひそめ、さりげなく柾朗の手を押し退けた。

「明日は週末よ、役所は休みだわ」

柾朗は一瞬固まり、顔に少し気まずそうな表情を浮かべた。「じゃあ、来週の月曜日に......」

「来週は会社の仕事が立て込んでいるから、また今度にしましょう」杏惟は柾朗の言葉を遮り、淡々と言った。

もう、あなたと結婚することはないわ！

杏惟は心の中でそう思った。

柾朗は彼女の異変に気づかず、「分かった、君の言う通りにしよう。先にシャワーを浴びてくるよ、待っていて。後でサプライズがあるからね！」

そう言って、彼女の額にキスを落とし、風呂へ向かった。

杏惟は、先ほど柾朗がキスした場所を拭いながら心の中で思った。

サプライズ？

今日、私に「サプライズ」をくれた出来事は本当にたくさんあったわ！

杏惟と柾朗は大学の同級生で、制服姿の頃からウェディングドレス姿になるまで、雨の日も風の日も、二人は七年間を共に歩んできた。

半年前、彼女の誕生日に、彼は指輪を手に片膝をつき、「杏惟、こんなに長い間、僕と一緒にいてくれてありがとう。これからの人生を僕に預けてくれないか！結婚してくれますか？」

彼女は目に涙を浮かべ、指輪を受け取り、頷いた。「はい」

柾朗は知らなかった、彼女がこの日をどれほど待ち望んでいたかを。

しかし、四ヶ月前、柾朗の幼馴染である隣家の妹、鈴木怜緒那（すずき れおな）が帰国して以来、全てが変わってしまった。

柾朗は頻繁に怜緒那の傍に行き、彼女は身体が弱いから世話が必要だと言った。

彼女が不満を表すたびに、柾朗は言った。「僕と怜緒那は小さい頃からの知り合いだよ、もし本当に何かあるなら、とっくにそうなっているさ」

「彼女は今回一人で帰国して、こっちでは大変だろうから、僕が手伝ってあげるのは当然のことだ」

「君は考えすぎだよ。僕はただ怜緒那を妹だと思ってる。僕の婚約者は君だけだよ」

しかし、婚約披露宴や婚姻届の提出日に、「妹」のために彼女を何度も置き去りにする者がいるだろうか？

三ヶ月前の婚約披露宴で、柾朗は突然姿を消し、彼女を一人舞台の上に残して、全ての招待客の疑問と嘲笑に晒した。

後になって、柾朗は説明した。「怜緒那が心臓発作を起こして、緊急だったんだ。あの時は何も考えられなくて、先に彼女を病院に連れて行くことが頭いっぱいで......」

柾朗は謝罪し、何度も約束したが、彼女は二人の七年間の愛が容易ではなかったことを思い、甘やかして許すことを選んだ。

そして今朝、彼女は丹念に身支度を整え、満ち足りた喜びと共に柾朗と役所に籍を入れに行った。しかし、役所の入り口に着いた途端、怜緒那から電話がかかってきて、心臓病が再発したと言うのだ。

柾朗は何も言わず、彼女を置き去りにして駆け出して行った。「ごめん」の一言さえ言う暇もなかった。

彼女はそのまま馬鹿みたいに役所の入り口に立ち続け、昼になって足が痺れるまで。

顔を上げ、乾いた目を瞬かせ、ついに重い足取りで役所を後にした。

この間、柾朗は彼女に一度も電話をかけず、LINEの一つも送ってこなかった。

タクシーで家に帰る途中、ある鍋料理店の窓越しに、楽しそうに一緒に鍋を食べている柾朗と怜緒那の姿をはっきりと見た。

彼女も鍋料理が大好きだったが、柾朗は好きではなかった。特に食べた後に服につく鍋の匂いを嫌った。

七年間一緒にいた中で、柾朗が彼女と一緒に鍋を食べたことは一度もなく、彼女が食べるのも好きではなかった。

だから七年間で、彼女も鍋を食べた回数は片手で数えられるほどだった。

彼女はうまく柾朗の好き嫌いを自分のものに変え、そして柾朗の好き嫌いは怜緒那のものに変わっていた。

そうだ。根底には、怜緒那の心臓の病気というよりも、彼自身の心に深く根差した怜緒那への特別な感情があった。

この瞬間、彼女は決意した。

柾朗がこれほど怜緒那を放っておけないのなら、彼を諦めよう。

この結婚、彼女はしない。