大分の港町、春の潮風が別府の湯けむりを運ぶ朝。佐藤宗次こと佐久間宗太郎と弟子の太郎は、大分の市場に降り立った。享保年間の九州、博多を拠点に各地で評を広めた宗太郎は、偽名を使い江戸での暗殺未遂を逃れていた。宮崎で太郎の評が好評を得たが、黒崎藤十郎と松葉屋の藤兵衛の陰謀が、刺客・弥蔵のスパイ・宗助と沙羅を通じて迫る。九州の食探求を続ける宗太郎と太郎は、大分の関サバ文化に挑む。
市場は関サバや関アジの鮮烈な香りで溢れる。漁師たちが魚を並べ、湯けむりが漂う。宗太郎は関サバの輝きに目を細め、太郎は宮崎の成功を胸に意気込む。
「宗次さん、この関サバ、めっちゃ新鮮だ！ 俺、絶対いい評書けるぜ！」
宗太郎は太郎の自信を認め、市場の屋台「湯海」に足を止めた。店主の康次は50歳の漁師で、関サバ料理で市場を盛り上げる。宗太郎は注文した。
「康次殿、関サバの刺身を一品。それと、温泉卵の乗った関サバ丼を頼む。」
康次は関サバを捌き、温泉卵を準備。屋台は漁師や湯治客で賑わう。だが、宗助と沙羅が客を装い監視していた。
関サバの刺身と関サバ丼が運ばれた。
関サバの刺身は、鮮やかな赤身が輝き、醤油とわさびが添えられる。
関サバ丼は、関サバの切り身に温泉卵がとろける。
宗太郎は刺身を手に取り、香りを嗅ぐ。関サバの磯の香りが、わさびの刺激と混じる。一口味わい、目を閉じた。
舌が驚いた。
関サバの濃厚な旨味が、醤油とわさびで引き立つ。宗太郎はつぶやく。
「この関サバの刺身、大分の海の鼓動だ。わさびの刺激が、波の鮮やかさを際立たせる。」
康次が手を止め、客たちが注目。宗太郎は関サバ丼を味わう。関サバの旨味が温泉卵のまろやかさに溶け、米が調和する。
「康次殿、この関サバ丼は大分の海と大地の歌だ。温泉卵が、関サバの鮮味を包む。」
康次は微笑み、試作を勧めた。
「佐藤さん、そう評してくれるなら、試作食べて
