Novels by ちばぢぃ

佃島の漁師町、秋の潮風が塩と魚の香りを運ぶ夜。佐久間宗太郎は、佃煮屋「浜田屋」の暖簾をくぐった。享保年間の江戸で、佃煮は漁師の知恵から生まれ、庶民の食卓を支える保存食として愛されていた。宗太郎は、芝の月見楼で宗右衛門の創作料理を評し、江戸中の話題となった今、佃煮の素朴な旨味を求めて舌を研ぎ澄ませていた。だが、松葉屋の藤兵衛と川柳の平蔵による偽装の策略、弥蔵の襲撃、そして源蔵の救援が、彼の心に重くのしかかっていた。腕のかすり傷は癒えつつあったが、宗太郎は、敵の刃がさらに近づいていることを感じていた。浜田屋は、佃島の川沿いに佇む小さな店だ。木の看板には「佃煮」の文字が刻まれ、店内には昆布と小魚の甘辛い香りが漂う。店主の浜田藤次は、60歳を過ぎた痩せぎすの老人で、目には漁師の頑強さと職人の誇りが宿る。宗太郎はカウンターの隅に腰を下ろし、藤次の動きを観察した。鍋で煮込む佃煮の音、醤油と味醂の香りが、店の空気を満たす。「藤次殿、昆布と小魚の佃煮を一皿。それと、貝の佃煮を一品頼む。」藤次は静かに頷き、鍋から佃煮を盛り始めた。宗太郎は、佃煮の香りに鼻を動かした。店の客は、漁師や船頭、佃島の女衆たちだ。皆が佃煮を肴に酒を酌み交わし、笑い合う。宗太郎は、そんな光景に江戸庶民の絆を感じていた。だが、月見楼での干し椎茸の偽装、柳川の偽装うなぎの策略、弥蔵の襲撃が、彼の直感を刺激していた。彼の筆は、食文化を変える一方で、危険な敵を増やしていた。やがて、佃煮が運ばれてきた。昆布と小魚の佃煮は、黒く輝く昆布に小魚が絡み、醤油と味醂の光沢が食欲をそそる。貝の佃煮は、浅蜊の小さな身が甘辛く煮込まれ、ほのかな塩気が漂う。宗太郎はまず昆布と小魚の佃煮を箸でつまみ、口に運んだ。瞬間、舌が静かに喜んだ。昆布の旨味が、舌の上でじんわりと広がり、小魚のほのかな塩気がそれを引き立てる。醤油の鋭い塩気と味醂の甘みが調和し、煮汁の深みが味を締める。宗太郎の眉が上がり、つぶやく。「この佃煮は、江戸の海の遺産だ。昆布と小魚が、漁師の知恵を語る。」藤次は手を止め、宗太郎をじっと見た。客たちの視線も集まる。宗太郎は次に浅蜊の佃煮を味わった。貝の濃厚な

芝の海沿い、秋の風が潮の香りを運ぶ夕暮れ。佐久間宗太郎は、料亭「月見楼」の門をくぐった。享保年間の江戸で、芝は大名や旗本の別邸が並ぶ一角であり、月見楼は権力者の宴席を彩る高級な店として知られていた。宗太郎は、本所の湊豆腐で菊乃の創作豆腐を評し、江戸中の話題となった今、月見楼の豪華な膳を味わうべく舌を研ぎ澄ませていた。だが、松葉屋の藤兵衛と川柳の平蔵による偽装うなぎの策略、弥蔵の襲撃が、彼の心に深い影を落としていた。腕のかすり傷は癒えつつあったが、宗太郎は、敵の刃がさらに近づいていることを感じていた。月見楼は、石畳の小道の先に佇む壮麗な建物だ。松の木々に囲まれ、庭の池には錦鯉が泳ぐ。提灯の明かりが畳の廊下を照らし、奥の座敷からは箏の音が漏れる。宗太郎は藍色の着物をまとい、腰の筆と紙の袋を握りしめた。案内された座敷には、旗本・松平忠勝がすでに座していた。忠勝は、宗太郎の評に興味を持ち、以前の屋敷での膳に続き、彼の舌を試したかったのだ。忠勝の目は穏やかだが、どこか底知れぬ光を宿していた。「佐久間殿、よくぞ来た。月見楼の膳は、菊乃井に勝るとも劣らぬ。存分に味わい、その真髄を評してくれ。」宗太郎は一礼し、膳を見渡した。鴨の塩焼き、秋刀魚の刺身、松茸と鱧の吸い物、菊花を散らした季節の野菜の炊き合わせ。どの品も、見た目からして精緻で、月見楼の料理長・宗右衛門の技が光る。宗右衛門は、50歳ほどの厳つい男で、忠勝の信頼厚い料理人だ。宗太郎は、菊乃井の勘助の偽装を思い出し、警戒心を強めた。だが、舌はすでに膳の香りに引き寄せられていた。宗太郎はまず鴨の塩焼きに箸を伸ばした。鴨の皮はカリッと焼き上がり、身はしっとりと輝く。塩は淡路のもの、焼き時間は絶妙だ。宗太郎は一口噛み、鴨の濃厚な旨味と脂の甘みを捉えた。塩の粒が舌で弾け、炭火のほのかな苦みが味を締める。彼は目を閉じ、つぶやく。「この鴨の塩焼きは、秋の野を閉じ込めた一品だ。脂の甘みが、塩に抱かれて響く。」忠勝は微笑み、家臣たちがざわついた。宗太郎は次に秋刀魚の刺身を味わった。秋刀魚の青い背は鮮やかに輝き、薄く切られた身は透き通る。醤油と山葵を軽くつけ、口に運ぶ。秋刀魚の脂の甘みが、舌の上で溶け、山葵の辛味

本所の路地を抜け、隅田川の支流が静かに流れる一角、夜の帳が下りる頃、佐久間宗太郎は豆腐屋台「湊豆腐」の前に立っていた。享保年間の江戸で、豆腐は庶民の食卓に欠かせない存在だった。夏の暑さも落ち着き、秋の気配が漂う中、宗太郎は柳川のうなぎとその創作料理を評し、江戸中の話題となった今、豆腐の素朴な味わいを求めて舌を研ぎ澄ませていた。だが、松葉屋の藤兵衛と川柳の平蔵が企む偽装うなぎの策略、弥蔵の尾行が、彼の心に暗い影を落としていた。湊豆腐は、川辺にぽつんと佇む小さな屋台だ。粗末な木の台に、豆腐が水桶に浮かび、提灯の明かりがほのかに揺れる。店主の菊乃は、40歳ほどの小柄な女で、寡黙ながらも豆腐を切る手つきは繊細だ。彼女の目は、苦労を重ねた庶民の強さを宿していた。宗太郎は屋台の隅に腰を下ろし、菊乃の動きを観察した。豆腐の白さが、夜の闇に浮かび、昆布出汁の香りが鼻をくすぐる。「菊乃殿、冷や奴を一丁。それと、焼豆腐を一品頼む。」菊乃は静かに頷き、豆腐を切り始めた。包丁が水面を滑るように動き、豆腐は滑らかに切り分けられる。宗太郎は、屋台の簡素さと、菊乃の丁寧な仕事に、江戸庶民の知恵を感じていた。客は、近隣の職人や船頭、夜遅くまで働く女衆たちだ。皆が豆腐を頬張り、湯気の立つ出汁を啜りながら、ささやかな幸福を分かち合う。宗太郎は、そんな光景に心を温められた。だが、柳川での匿名の手紙、藤兵衛と平蔵の策略が、彼の直感を刺激していた。彼の筆は、食文化を変える一方で、危険な敵を増やしていた。やがて、冷や奴と焼豆腐が運ばれてきた。冷や奴は、豆腐の表面が水滴で輝き、薬味の葱と生姜が彩りを添える。昆布出汁の小さな椀が添えられ、醤油の香りが漂う。焼豆腐は、炭火で軽く焼き目がつき、表面が香ばしい。宗太郎はまず冷や奴に箸を伸ばし、豆腐を一口切り取った。醤油と出汁を軽く垂らし、口に運ぶ。瞬間、舌が静かに喜んだ。豆腐の滑らかな食感が、舌の上で溶ける。大豆のほのかな甘みが、昆布出汁の旨味と調和し、葱の辛味と生姜の清涼感がアクセントを添える。シンプルながら、味の層は深い。宗太郎の眉が上がり、つぶやく。「この冷や奴は、江戸の静けさそのものだ。大豆の甘みが、庶民の心を癒す。」

本所の裏通り、夏の名残が漂う夕暮れ。佐久間宗太郎は、うなぎ屋「柳川」の暖簾をくぐった。享保年間の江戸で、うなぎの蒲焼は庶民の贅沢として愛され、夏の暑さを乗り切る力の源だった。宗太郎は、両国の鮨清で握り寿司と創作の秋握りを評し、江戸中の話題となった今、うなぎの濃厚な味わいを求めて舌を研ぎ澄ませていた。だが、松葉屋の藤兵衛が流した偽の評や、弥蔵の尾行が、彼の心に暗い影を落としていた。柳川は、隅田川から少し離れた路地に佇む小さな店だ。木の看板には「蒲焼」の文字が墨で刻まれ、店内には炭火の煙とタレの甘い香りが漂う。店主の辰蔵は、50歳を過ぎた頑強な男で、額に汗を浮かべ、うなぎを串に刺す手つきは職人の誇りに満ちている。宗太郎はカウンターの隅に腰を下ろし、辰蔵の動きを観察した。炭火の赤い輝き、うなぎの脂が滴る音。それは、江戸の夏を凝縮した光景だった。「辰蔵殿、蒲焼を一串。それと、白焼きを一品頼む。」辰蔵は無言で頷き、炭火に串を置いた。うなぎがジュッと音を立て、脂が炎を高く上げる。宗太郎は、煙の香りを深く吸い込んだ。店の客は、職人や船頭たちが中心だ。皆が蒲焼を頬張り、酒を酌み交わしながら笑い合う。宗太郎は、そんな光景に江戸庶民のたくましさを感じていた。だが、鮨清での偽の評、松平忠勝の屋敷での味醂の偽装、藤兵衛の陰謀が、彼の直感を刺激していた。彼の筆は、食文化を変える一方で、危険な敵を増やしていた。やがて、蒲焼と白焼きが運ばれてきた。蒲焼は、タレの光沢が琥珀のように輝き、うなぎの身はふっくらと焼き上がっている。白焼きは、塩と炭火の香りだけが際立ち、シンプルながら存在感を放つ。宗太郎はまず蒲焼を手に取り、タレの香りを鼻に近づけた。醤油と味醂の甘みが、炭火の苦みと混じる。彼は一口噛み、目を閉じた。瞬間、舌が歓喜した。うなぎの脂の濃厚な旨味が、タレの甘みと絡み合い、舌の上で溶ける。身のふっくらとした食感は、まるで夏の川の流れを思わせた。タレは、辰蔵の秘伝の配合だ。醤油の塩気、味醂の甘み、酒の深みが絶妙に調和し、炭火の香りが味を締める。宗太郎の眉が上がり、つぶやく。「この蒲焼は、江戸の夏の魂だ。脂とタレが、命の炎を燃やす。」辰蔵は手を止

両国の川沿い、隅田川の水面が夕陽に赤く染まる頃、佐久間宗太郎は寿司屋「鮨清」の暖簾をくぐった。享保年間の江戸で、握り寿司はまだ新しい食として広まりつつあった。米と魚が掌で一つになるそのシンプルな一品は、屋台の喧騒や料亭の豪華さとは異なる、江戸庶民の新たな誇りだった。宗太郎は、深川の焼き鳥、神田の蕎麦、菊乃井の会席を評し、江戸中の話題となった今、寿司の新風を味わうべく、舌を研ぎ澄ませていた。鮨清は、川辺に佇む小さな店だ。木のカウンターが磨き上げられ、提灯の明かりがほのかに揺れる。店内には、胡麻油の残り香と酢飯の酸味が漂い、隅田川の水音が遠く響く。店主の清次は、30歳ほどの精悍な男だ。浅黒い肌に、魚をさばく手つきはまるで剣士のよう。宗太郎はカウンターの隅に腰を下ろし、清次の動きを観察した。米を握る指先、包丁の刃が魚を薄く切り分けるリズム。それは、職人の魂が宿る舞だった。「清次殿、握り寿司を五貫。マグロ、鯛、海老、穴子、玉子で頼む。」清次は無言で頷き、米を握り始めた。宗太郎は、酢飯の香りが立ち上るたびに、鼻を軽く動かした。店の客は、船頭、行商人、芝居小屋の役者たちが中心だ。皆が寿司を頬張り、酒を酌み交わしながら笑い合う。宗太郎は、そんな光景に江戸の活気を感じていた。だが、心のどこかで、松平忠勝の屋敷での偽装された椀物、藤兵衛の影、弥蔵の尾行が引っかかっていた。彼の評は、食文化を変える一方で、危険な敵を呼び寄せていた。やがて、五貫の握り寿司が並んだ。マグロは血のような赤で輝き、鯛は白く澄んでいる。海老は艶やかに茹で上がり、穴子はタレの甘い香りが漂う。玉子はふっくらと焼き上がり、黄金色に光る。宗太郎はまずマグロを手に取り、醤油を軽くつけて口に運んだ。瞬間、舌が歓喜した。マグロの濃厚な旨味が、酢飯の酸味と溶け合い、舌の上で消える。米粒は一つ一つがほぐれ、歯ごたえは軽やかだ。醤油の塩気が、味を鋭く引き締める。宗太郎の目が光り、つぶやく。「このマグロは、江戸前の海そのものだ。血と波が、米に抱かれてる。」清次は手を止め、宗太郎をじっと見た。客たちの視線も集まる。宗太郎は次に鯛を味わった。鯛の繊細な甘みが、酢飯の酸味に抱かれ、口の中

享保年間の江戸、秋風がそよぐ日本橋の武家屋敷街。佐久間宗太郎は、旗本・松平忠勝の屋敷に招かれていた。忠勝は50歳ほどの落ち着いた男で、菊乃井の会席を絶賛した宗太郎の評を読み、彼の舌に興味を持った。招待状には、「我が屋敷の膳を味わい、その真髄を評してほしい」とあった。宗太郎は、菊乃井の料理長・勘助の不自然な視線や、浅草での尾行の気配を思い出し、警戒しつつも、食への好奇心を抑えきれなかった。屋敷の門をくぐると、松の庭と池が広がり、静謐な空気が漂う。宗太郎は藍色の着物に身を包み、腰の筆と紙の袋を握りしめた。案内された座敷は、豪華な屏風と畳の香りに満ち、膳にはすでに料理が並んでいる。忠勝は宗太郎を上座に招き、穏やかに言った。「佐久間殿、噂の舌を試したくてな。今日の膳は、菊乃井が特別に用意した。存分に味わってくれ。」宗太郎は一礼し、膳を見渡した。鮎の塩焼き、松茸の土瓶蒸し、鱧の椀物、鴨の炙り刺し。どの品も精緻で、菊乃井の技が光る。だが、宗太郎の直感がざわついた。勘助の目、松葉屋の藤兵衛の影。宗太郎は心を落ち着け、まず鮎の塩焼きに箸を伸ばした。鮎の皮はカリッと焼き上がり、身はふっくら。宗太郎は一口噛み、塩の粒が弾ける感触と、鮎のほのかな苦みを捉えた。塩は淡路のもの、焼き時間は絶妙。彼は頷き、次に松茸の土瓶蒸しを味わう。湯気が立ち上り、松茸の濃厚な香りが鼻をくすぐる。出汁は透き通っており、松茸と白身魚が調和している。宗太郎は一口啜り、満足げに目を閉じた。だが、鱧の椀物に箸を伸ばした瞬間、宗太郎の舌が異変を察知した。椀を開けると、鱧の切り身と三つ葉が浮かぶ澄んだ出汁。見た目は美しいが、味に不自然な甘みが混じる。宗太郎はスープを一口啜り、即座に看破した。それは、鱧の出汁に紛れた、安物の味醂の甘みだった。本来の菊乃井の技なら、こんな粗雑な味はあり得ない。宗太郎の目は鋭く光り、椼をそっと置いた。「この椀物、鱧の鮮度は申し分ないが、出汁に安物の味醂が混じる。菊乃井の名にそぐわぬ偽りだ。」座敷にいた忠勝の家臣たちがざわついた。忠勝は目を細め、宗太郎をじっと見つめた。宗太郎は平静を装いつつ、状況を分析していた。味醂の偽装は、宗太郎の舌を試し

蒼人と空は初めての試合を終え、サッカー部での絆をさらに深めていた。試合でのパスやハグを通じて、蒼人は空への恋心を「本当に好きだ」と自覚し、空もまた蒼人との時間を大切にしていた。しかし、そんな二人の関係に、思いがけない試練が訪れることになる。 月曜日の朝。週末の試合の余韻に浸ってた蒼人は、いつも通り教室に入った。空はすでに席についていて、蒼人を見つけると元気に手を振った。 「ソ：おはよー、アオ！ 試合、楽しかったな！ 今日も部活頑張ろうぜ！」 「ア：おはよう…うん、楽しかった。ソラ、試合後の筋肉痛は？」 「ソ：はは、ちょっと痛いけど大丈夫！ アオは？」 「ア：俺も…でも、ソラと一緒なら頑張れるよ」 二人が笑い合う中、クラスメイトの佐藤がニヤニヤしながら近づいてきた。佐藤は試合当日、サッカー部の応援に来ており、試合後の蒼人と空がハグしてる場面を直接目撃していた。 「サ：お前ら、試合の後、めっちゃイチャイチャしてたな！ 俺、しっかり見てたぞ。やっぱりBLカップルだろ？」 「ソ：バカ言うな！ 俺ら、友達だよ！ 普通だろ！」 空が笑いものにするけど、佐藤はさらに話を煽るように続けた。 「サ：いやいや、俺、試合後の2人がハグしてるの見たんだから！ あれ、絶対ただの友達じゃないって。クラスのみんなにも話してきちゃった！」 蒼人は顔が熱くなり、俯いた。佐藤の軽いノリが、嫌な予感をさせた。試合の日に佐藤がいたことは覚えていたが、まさかそんな風に見られていたとは思わなかった。 朝のホームルームが始まる前、クラスの雰囲気がいつもと違うことに蒼人は気づいた。女子生徒たちがひそひそ話をし、時々蒼人と空の方を見ては笑っている。蒼人が不思議に思っていると、廊下から騒ぎが聞こえてきた。クラスメイトの一人が慌てて教室に入ってきて、叫んだ。 「生徒：大変だ！ 学校中にビラが貼られてる！ 蒼人と空がBLカップルだって書いてあるんだって！」 クラスが

体育祭も終わり7月に入り梅雨明けが早くも発表された。夏の強い日差しが校庭を照らし始めた。蒼人と空はサッカー部での活動にますます熱心になり、初めての練習試合が決まった。相手は近隣の中学校のサッカー部で、新入生にとっては初めての試合となる。体育祭でのリレーや騎馬戦を通じて二人の絆はさらに深まり、蒼人は空への気持ちが「友達以上」だと自覚していた。しかし、その気持ちをどうやって伝えればいいのか、まだ答えが見つからないままだった。試合の1週間前、サッカー部の練習はいつも以上に熱を帯びていた。顧問の田中先生が「新入生も何人か試合に出すから、しっかり準備しろ！」と声をかけ、部員たちは気合を入れて練習に励んだ。蒼人はスタメンではないものの、途中出場の可能性があると言われ、少し緊張していた。 「ソ：なあ、蒼人！ 試合、楽しみだろ？ 俺、絶対スタメンで出るから、蒼人も後半出られるように頑張ろうぜ！」 空が汗を拭いながら笑顔で言う。蒼人はパス練習をしながら、空の元気な声に励まされた。 「ア：うん…でも、俺、試合に出たら緊張してミスしそう…」 「ソ：大丈夫だって！ 俺がいるからさ。蒼人がピンチになったら、俺が助けるよ！」 空が自信満々に胸を叩く。その頼もしさに、蒼人の胸が温かくなった。友達として頼れる存在。でも、それ以上の気持ちが抑えきれず、蒼人は少し俯いた。 「ア：…ありがとう、空。俺、頑張るよ」 「ソ：おう！ 俺ら、最高のチームだろ？」 空が蒼人の肩をポンと叩き、練習に戻った。蒼人はその手の感触にドキッとしながら、空の背中を見つめた。試合で空と一緒にプレーできることが、緊張よりも嬉しさに変わっていくのを感じた。練習の後、先輩たちが新入生を集めて作戦会議を開いた。先輩の一人が「相手チームはパスが得意だから、守備を固めてカウンターを狙う」と説明。蒼人は控え選手として、試合の流れを見ながら準備するよう言われた。空はスタメンとして出場が決まり、「俺、蒼人にいいところ見せるからな！」と笑顔で言った。蒼人は「頑張れよ」と返すけど、

6月中旬、梅雨の季節がやってきた。校庭は雨に濡れ、教室の窓には水滴がぽたりと落ちる日々が続いていた。蒼人と空はサッカー部での活動を通じてますます仲を深めていたが、雨のせいでグラウンドでの練習ができない日は、体育館で基礎練習やミーティングが行われた。蒼人は最近、空と過ごす時間が長くなるほど、自分の気持ちが「友達以上」だと確信しつつあった。でも、それを認めるのはまだ怖かった。ある雨の日、体育館でのサッカー部の練習中、蒼人と空はいつものようにペアでパス練習をしていた。体育館の床は少し滑りやすく、蒼人はボールを蹴るたびに慎重になっていた。 「ソ：蒼人、もっと強く蹴ってみて！ 俺、ちゃんと受け止めるからさ！」 空が笑顔で言う。蒼人は少し緊張しながらボールを蹴ったが、力加減を間違えてボールが空の足元を通り過ぎ、体育館の隅に転がった。 「ア：あ…ごめん、強く蹴りすぎた…」 蒼人が慌てて謝ると、空が「いいよ、俺が取ってくる！」と走ってボールを拾いに行った。戻ってきた空は、汗で少し濡れた髪を指でかき上げながら、蒼人のすぐそばに立った。 「ソ：ほら、蒼人！ もう一回だ！」 空がボールを渡そうと近づいた瞬間、体育館の床が滑り、空がバランスを崩して蒼人に倒れ込んだ。蒼人も咄嗟に受け止めようとして、二人で床に倒れ込んでしまった。 「ア：うわっ…！ 空、大丈夫…？」 「ソ：う、うん…ごめん、蒼人。滑っちゃった…」 二人は体育館の床に座り込んだまま、顔を見合わせて笑った。蒼人は空が自分に覆いかぶさるような形で近くにいることに気づき、心臓がドキドキした。空の汗とユニフォームの匂いが混じり、蒼人の顔が熱くなる。 「ソ：蒼人、顔赤いよ？ 怪我した？ 大丈夫？」 空が心配そうに蒼人の顔を覗き込む。距離が近すぎて、蒼人は慌てて目を逸らした。 「ア：だ、大丈夫…！ ちょっと暑いだけ…離れてよ…」 「ソ：えー、でもさ、蒼人の顔、めっちゃ可愛いなって思ったんだから！」 空が笑いながら言うと、蒼人はさらに顔が熱くなり、空の肩を軽く押した。 「ア：やめてよ、そういうこと言うの…恥ずかしいって…」

6月下旬、梅雨が一時的に明けた晴れた日、学校では毎年夏休み前に体育祭が開催されることになっていた。校庭にはテントが張られ、クラスごとに応援グッズの準備や競技の練習が行われていた。蒼人と空はサッカー部での活動を続けながら、体育祭に参加することに。テストや遠足を乗り越えた二人は、最近ますます一緒にいる時間が長くなり、クラスでも「仲良しコンビ」として知られていた。蒼人は空への気持ちが「友達以上」だと自覚しつつも、まだ素直になれずにいた。 体育祭の1週間前、クラスのホームルームで競技の割り当てが発表された。リレーや騎馬戦、借り物競走などがあり、蒼人と空はリレーのメンバーに選ばれた。 「ソ：おお、蒼人！ リレー一緒じゃん！ 絶対勝とうぜ！」 空が目を輝かせて言う。蒼人は走るのは得意ではないけど、空の楽しそうな顔に押されて頷いた。 「ア：うん…でも、俺、足速くないし、空に迷惑かけたら…」 「ソ：大丈夫だって！ 俺が最後でバトンもらうから、蒼人が頑張れば勝てるよ！」 空が自信満々に笑う。蒼人の胸がドキッとして、練習を頑張ろうと決意した。友達として支えたい。でも、心の奥では空を喜ばせたいという気持ちが強くなっていた。 クラスでは応援グッズの準備も進めていた。1年A組はクラスカラーである青を基調に、応援用のハチマキや旗を作ることになった。蒼人と空は一緒にハチマキにペンで「A組がんばれ！」と書き込み、時々手が触れ合って蒼人がドキッとする瞬間があった。 「ソ：なあ、蒼人！ 俺、字下手だからさ、蒼人が書いてくれると助かる！」 「ア：え、俺もそんなに上手くないよ…でも、いいよ」 蒼人が丁寧に文字を書くと、空が「めっちゃ上手いじゃん！ さすが蒼人！」と笑顔で褒めてくれた。蒼人は照れながらも、空の笑顔に心が温かくなった。 練習が始まると、クラスメイトと一緒に校庭を走った。蒼人は最初、息が上がり気味でバトンパスをミスすることもあった。 「ア：ごめん…また落としちゃった」

6月に入り、梅雨の気配が近づきつつあったが、まだ晴れの日が続いていた。中間テストが終わり、蒼人と空は結果を待つ間、サッカー部の練習に励んでいた。テスト勉強で図書室での時間が多かった分、グラウンドでの汗と笑顔が新鮮に感じられた。蒼人は空に教えながら一緒に勉強したことが思い出され、胸が温かくなった。空も「蒼人のおかげで数学、なんとか及第点だったよ！」と笑い、蒼人に感謝していた。サッカー部の練習は、テスト明けで少し緩やかな雰囲気だった。先輩たちが新入生にパスやドリブルのコツを教えてくれ、蒼人と空はペアで練習に取り組んだ。 「ソ：なあ、蒼人！ 今日、シュート練習しようぜ！ テストお疲れ様って感じでさ！」 空がボールを手に持って笑う。蒼人は少し疲れていたけど、空の楽しそうな顔に釣られて頷いた。 「ア：うん、いいよ…でも、俺のシュート、外れる確率高いからな」 「ソ：大丈夫！ 俺がゴール守るから！ 蒼人のシュート、全部受け止めるよ！」 空が自信満々に言うと、蒼人の胸がまたドキッとした。友達として普通のことなのに、最近は空の言葉が妙に心に響く。グラウンドで空がゴールの前に立ち、蒼人がボールを蹴った。初めてまっすぐ飛んだボールが空の手に収まり、二人で「やった！」と笑った。 「ソ：蒼人、進歩してるじゃん！ すごいよ！」 「ア：…空のおかげだよ。教えてくれるから」 空が近づいてきて、蒼人の肩をポンと叩いた。その手が触れた瞬間、蒼人は顔が熱くなるのを隠せなかった。友達以上、なのかもしれない。まだ自分にその答えは出せなかった。練習後、先輩の一人が「新入生、最近頑張ってるね」と声をかけてくれた。佐藤というクラスメイトも部にいて、蒼人と空を「いいコンビだね」と笑顔で褒めた。蒼人は少し照れくさかったけど、空が「だろ？ 俺ら、最高だよ！」と得意げに言うので、自然と笑顔になった。部活が終わると、二人はいつものように一緒に帰り道を歩いた。 「ソ：なあ、蒼人。来週、遠足あるじゃん。一緒に組もうぜ！」 「ア：え、遠足？ うん、いいよ。どこ行くんだっけ？」 「ソ：校外学習で公園だよ。弁

5月も下旬に差し掛かり、校庭の新緑が一段と濃くなっていた。中学1年生の蒼人と空は、サッカー部に入部してからさらに仲を深めていた。部活の練習で一緒に汗を流し、帰り道に他愛もない話をしながら笑い合う日々。そんな中、初めての中間テストがやってきた。クラスではテスト範囲のプリントが配られ、先生が「ちゃんと勉強するように！」と念を押す。蒼人は勉強はそこそこ得意だったけど、空は少し苦手意識を持っているようだった。放課後、教室で空がテスト範囲のプリントを眺めながらため息をついていた。 「ソ：うわー、数学、範囲広すぎ…俺、方程式とか全然わかんないよ」 空がプリントを机に広げて頭を抱える。蒼人は隣で教科書を整理しながら、空の困った顔をちらっと見た。 「ア：空、勉強すれば大丈夫だよ。…一緒にやる？」 「ソ：え、マジ？ 蒼人、頭いいもんな！ 助けてくれー！」 空が目を輝かせて蒼人の腕をつかんだ。蒼人はその勢いに少し驚きながらも、なんだか嬉しくて小さく笑った。 「ア：うん、いいよ。図書室で勉強しよう。静かだし」 「ソ：やった！ 蒼人、最高！ 俺、蒼人にめっちゃ感謝してるからな！」 空が笑いながら蒼人の肩をポンと叩く。その手が触れた瞬間、蒼人の胸がまたドキッとした。テスト勉強なのに、なんでこんなに緊張するんだろう。二人はランドセルを持って図書室に向かった。5月の夕方、図書室は静かで、窓から差し込む陽光が木の机を温かく照らしていた。蒼人と空は奥の席に並んで座り、教科書とノートを広げた。蒼人は数学の教科書を開き、空に方程式の解き方を教え始めた。 「ア：ほら、ここの問題。まず、xをまとめて…こうやって移項するんだよ」 蒼人が丁寧に説明しながら、空のノートに解き方を書き込んでいく。空は真剣な顔で蒼人の説明を聞きながら、時々「へえー」と感心した声を上げた。 「ソ：蒼人、めっちゃわかりやすい！ 俺、こんなの初めてわかったかも！」 「ア：よかった…じゃあ、次はこの問題やってみて」 蒼人が問