オデットオディール의 작품

メッセージが届いていた。～加山さん、久遠家には着いたかしら？　もし出られそうなら会って話したいのだけど～そう綴られているメッセージ。以前の私なら、何か理由を付けて、久遠家を出て、愛沢くるみに会いに行っていただろう。どうしてそうも、盲目的に愛沢くるみに時間を費やしていたのか、自分でも分からない。さて、何と返信しよう。しばしの間、考えて私は文字を打つ。～くるみお嬢様、お誘い頂きありがとうございます。ですが、久遠家からは出られそうにありません～それだけ打って送信する。この事も燈お嬢様や湊坊ちゃんにも報告しておかなければ。◇◇◇「和輝から連絡が入った」高嶺遼大にそう言われて私は聞く。「何て？」そう聞くと高嶺遼大が言う。「レーザー治療の予約は明日だそうだ」そう言われて私はタイミングの良さに感心する。全てが上手く噛み合っているように感じる。「急いで作った甲斐があったわね」そう言うと高嶺遼大が笑う。「そうだな」聖カトリーナで私が使っている特別室に入る。「明日はどうするの？」そう聞くと高嶺遼大が言う。「俺は森崎家には入りやすい。何せ、俺は森崎家の息子だからな」それはそうだ。この間もそれで遼大には愛沢くるみの部屋に行って貰ったんだから。「じゃあ、私が一条クリニックへ行って、アトマイザーのすり替えね」私がそう言うと高嶺遼大が頷く。「あぁ、それが一番、燈にとっても安全だ」安全と言われて少し笑う。「安全？」聞き返すと高嶺遼大が私を抱き寄せて言う。「そうだよ、燈の安全が一番大事じゃないか」高嶺遼大を見上げて聞く。「そう？」高嶺遼大は私の頬に触れて言う。「一条クリニックなら、和輝も居る。その他のスタッフも居る。他人の目があるのは大事な事だ」それはそうだろう。誰よりも他人の目を気にしている愛沢くるみが相手なのだから。五年前のあの日が脳裏に蘇る。あの日、湊の個人オフィスで。私は愛沢くるみと二人きりになった。その途端、愛沢くるみは化けの皮を剥がして、私に牙を剥いたのだ。自身の悪意をこれでもかと私に浴びせた。あれ程の吐露をしておきながら、五年経った今、愛沢くるみは私の前でも可憐に振る舞おうとしている。それが周囲の目を欺く為に、周囲を自分の味方にする為に、必要な事なんだろうと分かっていても、苛つきを超えて、おぞましいとさえ感じ

加山良江の立候補を聞き、私と高嶺遼大は顔を見合わせて頷き合う。「それならお願いする形になるけれど」そう言うと加山良江が言う。「承知致しました」そう言う加山良江にはほんの少しの迷いも無い。「データ移行に使うものを用意しておこう」高嶺遼大がそう言って、部屋を出る。私も加山良江もそれに続く。◇◇◇一条クリニックでの予約を取った私は視線を伏せて歩く。今回気付いた目元のシミが気になって仕方ない。（私は美しくある筈でしょう？　豊胸もして、バレないように顔だって少しずつ変えて来たのに）車に乗り込み、運転手に言う。「森崎の家に戻って頂戴」車が走り出す。森崎の家は裕福では無いけれど、車くらいなら何とかなる。これで車も使えないのなら、森崎の家に居る意味なんて、本当に無くなってしまうわ。真っ赤なイルミのバッグから手鏡を出し、目元のシミを見る。（やっぱり、濃くなっている気がする……）どうしてなのかしら。一条和輝は一時的にターンオーバーのサイクルが乱れているだけだと言ったけれど。それでも気になるものは気になる。だからこそ、レーザー治療の予約を取ったのだけど。予約はすぐには取れなかった。レーザー治療の予約は明日になってしまった。すぐにでも取り除きたいのに！このままではサロン・ド・オーキッドにも行けない。私の使っている部屋は照明が明るいのだ。そこでふと思い付く。そうか、だったら照明を落とせば良いのよね。普段は強い照明の中で自分自身を魅せる事にこだわっていたけれど。たまには趣向を変えれば良いんだわ。レーザー治療した後は紫外線にも気を付けないといけないし、強い照明はしばらく止めて……そう思った私は車中で電話する。「あ、私よ。私の部屋の照明をしばらくの間、少し落とすわ。お肌の調子が悪くてね、よろしくね」一方的にそう告げて電話を切る。レーザー治療の料金は数万円程度。その程度のお金なんて、一晩で稼げるわ。◇◇◇「あ、先生」院内に戻った私を見つけた看護師が声を掛けて来る。「どうしたの？」足を止めて聞くと、看護師が言う。「藤堂氏の意識が戻りました」そう言われて私は高嶺遼大を見る。「すぐに行こう」高嶺遼大がそう言う。加山良江に向き直り、言う。「あなたは一度、久遠家に戻って」そう言うと加山良江が言う。「はい、分かりました。私の方で持っている

「愛沢くるみが引っ掛かった」高嶺遼大がそう言う。「一条さんの所に、もう行ったの？」私がそう聞くと高嶺遼大が頷く。「あぁ、特別配合のシミ取りクリームが功を奏したってさ」そう言われて私は微笑む。あの愛沢くるみの事だもの、自身の目元のシミなんて絶対に許せないに違いない。「すぐにレーザー治療がを始めるらしいが、それは今日じゃない」そう言われて私はホッと一息つく。「和輝はその辺、知り尽くしているからな」そう言って笑う高嶺遼大に聞く。「知り尽くしてる？」そう聞くと高嶺遼大が言う。「求めるものを、すぐに渡したんじゃ、有難味が無いだろう？」そう言われて少し笑う。「焦らすって事ね」そう言うと高嶺遼大が頷く。「あぁ、そうだ」不意に湊の持っているスマホが鳴る。湊はスマホを見て、微笑む。「呼び出しだ」湊が見ているのは病院用の呼び出し専用のスマホだった。「急患？」そう聞くと湊が頷く。「あぁ、そうらしい。脳外の俺が呼ばれるんだから、脳梗塞か、くも膜下出血か」湊はそう言いながら私たちを見て微笑む。「ちょっと行って来る」そう言われて私は湊に言う。「いってらっしゃい、何かあれば呼んで」湊は私にそう言われて苦笑する。「あぁ、いざとなったら、頼む」そう言って部屋を出て行く。その様子を見ていた高嶺遼大が言う。「湊くんはもう大丈夫そうだな」その声は優しく、何だか湊の兄のようだと感じる。私はそんな高嶺遼大に言う。「何だか湊のお兄さんみたいな言い方ね」そう言うと高嶺遼大が言う。「まぁ、そんなようなもんだ」そう言われて笑う。「一条クリニックの方での愛沢くるみのアトマイザーのすり替えと、本宅の方の愛欲の女王本体のすり替えだが」高嶺遼大が言う。「そうね、誰がどこへ向かうべきなのかしら」私がそう言うと、高嶺遼大が少し考えて言う。「まぁこの人員だと、愛欲の女王に侵されていない俺や燈が出向くのが一番だろうな」確かに高嶺遼大の言う通りだろう。私や遼大は愛欲の女王に晒されていない。だからこそ、その場でのちゃんとした判断が出来るだろうけれど、湊や加山良江では、もしかしたら体調に不良が出てしまう可能性だってある。本人に気付かれずにすり替えを完了させなければならない。「出来れば、レーザー治療中にスマホの中身もこちら側に送信したいところだが」そう言

鏡に移った自分の姿に私は驚愕する。さっきまで美しく見えていた私の顔が……目元が……。加山良江に会いに行き、彼女を抱き締め、湊に口をきいてあげると適当な事を言っておいた。いつもそうだ。そうやって加山良江には便宜を図ると言っておけば、彼女は私を崇拝する。ずっとそうだった。だから今回もそうした。彼女は今、久遠家に閉じ込められている。たかが森崎の家で私に高嶺遼大と佐伯燈が森崎の家に来たと、告げ口をした程度で。その程度で久遠家から出して貰えないなんて。そう思ったけれど、久遠家は代々続く財閥家なのだ。使用人の水準も高い。自分の雇い主の情報を伝えるなど、あってはならない事なんだろう。そう思いながら私は自身の“女王の部屋”に戻った。スマホを手に取り、大きく柔らかいベルベットの椅子に腰かけ、予定を確認する。その時にふと、鏡が目に入った。そして私はその鏡を見て、驚愕したのだ。立ち上がり、全身を写す鏡の前に立つ。私の体を包む妖艶な下着は私の体をこれ以上無い程に飾り立ててくれている。それなのに、さっき、シミ取りクリームを塗った、あの気になっていた目元が少し黒ずんで見える。（どういう事なの？）（シミ取りクリームじゃないの？）そう思いながら私は鏡に映った自分の顔を、目元を凝視する。（こんなのおかしいわ！　そんな訳、無いのよ！）そう思いながら私は一条和輝から買ったシミ取りクリームを手に取る。グランドクィーンと名付けられたそのクリームは一条クリニックでは売れ筋のクリームだ。スマホで検索してもおかしな検索結果は出て来ない。（特別な配合にしたと、一条和輝はそう言ったわね）そう思いながら私は別の可能性を考える。もしかしたらその特別な配合が私には合わないのかもしれない。何度も確かめるように鏡を見る。何度見ても最初に見た時より、シミが目立っているように感じる。これじゃあ意味が無い。私は手に持っていたクリームをバッグに放り込み、急いでメッセージを送る。～一条先生、大変なんです～◇◇◇送られて来たメッセージを見る。「もう効果を発揮したのか、それともそれだけ愛沢くるみが美に執着しているか……」そう独り言を呟きながら笑う。そして善良な医師の皮を被り、返信する。駆け込んで来た愛沢くるみの目元は配合したメラノ・リベレーターが効果を発揮している事を物語っている。「先生、

加山良江によって持ち込まれた愛欲の女王の空瓶。底に残る愛欲の女王の数滴でさえ、私たちにとっては貴重なものだった。それを採取して、空瓶を消毒する。少しの違和感も残せない。慎重に偽の愛欲の女王を注ぎ、蓋をする。「加山さん、大丈夫？」私がそう聞くと加山良江が苦笑する。「解毒をして頂いてからは、視界が開けた感覚があって……サロン・ド・オーキッドの中の空気の淀みに嫌悪感がありましたが、何とか」前に湊に解毒した時も、同じような事を言っていたのを思い出す。皆、視野狭窄に陥るのがもしかしたら無自覚の症状なのかもしれない。きっと加山良江もMRIを取ったら、前頭葉に何かしらの異変が起こっているのだろう。ラボの扉が開いて、姿を現したのは湊だった。その手に紙袋を持っている。イルミの紙袋だった。「アトマイザーだ」そう言って紙袋の中から、蘭を模した小瓶を出す。手袋をした高嶺遼大がそれを受け取り、偽の愛欲の女王を注いで行く。その様子を見ながら私は言う。「香水のすり替えはどうするの？」そう聞くとアトマイザーの蓋を閉めた高嶺遼大が言う。「それは和輝に任せよう」そう言われて私は聞く。「一条さんに？」そう聞くと、高嶺遼大が少し笑う。「今、和輝の所のクリニックに愛沢くるみが通っている。目元のシミについて、少し仕掛けをしたそうだよ」そう言う高嶺遼大は少し楽しげだ。「仕掛け？」聞くと高嶺遼大が言う。「一条クリニックの売れ筋のシミ取りクリームに、メラニンを可視化する成分を混ぜたんだってさ」メラニンを可視化するクリーム……通常ならば絶対に混ぜない成分だろう。それをわざと混ぜたという事は。「シミ取りの為のレーザー治療に来させる為、だな」湊がそう言う。高嶺遼大が頷く。「そうだ、そのレーザー治療の時に、アトマイザーも愛沢くるみの持つ愛欲の女王の本体もすり替える」そう言われて納得する。「それなら、すり替えもスムーズに行きそうね」私がそう言うと、加山良江が口を開く。「あの、申し上げても？」そう聞かれて私は言う。「えぇ、良いわ」そう言うと、加山良江が言う。「サロン・ド・オーキッドの中には、愛欲の女王が充満しています。いつだったか、サロン・ド・オーキッドに来ていた千堂彰が、サロン・ド・オーキッドに来ている客の頭の中をすっからかんに出来るものがあれば、なんていう事も言

私は自分の焦りが見えないように自分を律する。「今日は少し早いのね」そう言われて私は少し笑う。「えぇ、ちょっと時間が出来たものだから」そう言って、早々にスタッフルームに逃げる。愛沢くるみ以外の女性スタッフは、個人の部屋を持たない。ここはそういう場所だ。売り上げが一番高い女性が君臨する場所。そして愛沢くるみはここでは女王なのだ。雑然としたスタッフルーム。まだ早い時間だから、人は居ない。昼下がりのこんな時間に、来る人間など居ないのが普通だ。スタッフルームの奥の扉から外へ続く階段へ出る。足元に小さな段ボールがある。そこに愛欲の女王の空瓶がある事を私は知っていた。だって愛沢くるみに空になった瓶を捨てて来るように言われた事があったもの。愛沢くるみの為に作られた、と本人は思っているけれど、それは違う。ここへ来ている大物、千堂彰がサロン・ド・オーキッドのオーナーに言っているのを聞いた事がある。「客の頭の中をすっからかんにする、そんな匂いが充満していたら、もっと稼げるよな」最初は何の事を言っているのか、私には分からなかったし、私には関係ないと思っていた。でも今にして思えば、それはあの愛欲の女王の事なんだと分かる。愛沢くるみに作り、それを使わせる事で実験し、効果が出れば、本格的に裏業界に売り出す気なんだろう。愛欲の女王の空の瓶を一つ、持つ。どうせ、数の把握なんて細かい事はしていないに違いなかった。その辺は警戒を怠らずにやるべきだったのに、そういうところが抜けている。使い回しの瓶。甘い匂いに嫌悪しながら私はスタッフルームに戻る。手の中の瓶をカバンにしまい、今日はもうこのままサロン・ド・オーキッドを出ようと思った時だった。「加山さん」そう声が聞こえて振り向く。そこに立っていたのは愛沢くるみだ。「くるみお嬢様……」努めて今までと変わらないように接する。愛沢くるみは私の所へ来ると、私に抱き着く。「久遠家から出して貰えたの？」そう聞かれて私は甘い匂いに吐き気を感じながら言う。「えぇ、でもすぐ戻らないといけないんです」さも残念であるかのように、そう言う。愛沢くるみは私の顔を見ながら言う。「そうなのね、残念だわ」そう言われて私は同じように少し悲し気に微笑む。そしてふと思い付いて言う。「借金を返すのに、くるみお嬢様から頂いたものを売らなくてはいけなくて……」そ

「さぁ、さぁ！私の可愛い孫たち！！こっちへいらっしゃい！」お母様がそう言いながら子供たちを連れて、ロッジの中へ入って行く。「外は寒くなるぞ。中に入って温まって」お父様はそう言って駆け寄った桜丞を抱き上げる。お母様は苺果を抱き上げ、私と龍月にウィンクする。今日は家族で別荘へ来ていた。龍月の療養という名目で。「傷はもう良いの？」そう聞くと龍月が私を抱き寄せる。「確かめてみるかい？」そう言われて私は笑う。「ダメよ、療養しに来たんでしょ？」空には星々が輝き、木々は風に揺れている。「杏」呼ばれて龍月を見る。「なぁに？」そう聞くと龍月が一歩下がり、私の前に片膝を付く。手には小さな箱を持って。「俺は今までたくさんの過ちを犯して来た。だからこそ、誓うよ。もう杏を離さない。離したくない」小さな箱が開けられる。「もう一度やり直そう、最初から。俺の全身全霊をかけて、杏を愛すると誓う」小さな箱の中には大きく輝くダイヤモンドをたたえた指輪が入っている。「やり直してくれるかい？」そう聞かれて私は頷く。「えぇ、良いわ」龍月はその指輪を手に取り、私の左手薬指にその指輪を収める。◇◇◇三か月後。私と龍月の結婚式の日。「こんなに急いで結婚式をしなくても」そう不満そうに言うのは桃李だ。私は笑いながらそんな桃李に言う。「仕方ないじゃない。お母様が急かすんだもの」桃李は私に微笑み、聞く。「で、いつ言うの？」そう聞かれて私は笑う。「さぁ？」そう返事をした時。「何か隠し事かい？」そう言いながら部屋に入って来たのは龍月だ。龍月の着ている真っ白なタキシードは国宝級イ

お母様が私の頬に触れる。「あなたに似せて、自分の顔を整形したのよ」そうか、だから……龍月が私に離婚を言い出した時、龍月は私が華凜に似ていると、そう言ったんだ……。「ごめんなさいね、私たちもつい最近、知ったの」お母様が私の頬を撫でる。「華凜が私たちを狙って事故を起こさせたのも、自分を悲劇のヒロインに仕立てて、あなたを悪者に仕立てようとした華凜の誘拐も、全ては華凜が仕組んだ事なのよ。その時の運転手はもう捕まえたわ」私と龍月が離婚する切欠になったあの手紙の主である運転手がもう捕まった……。「華凜が海外へ療養に行く時に、一緒に海外へ逃げたのね。華凜は二度と国内へ帰って来るなと念を押して、その男に大金を渡していたの。そして海外で華凜は色んな男と派手に遊んでいたと聞いているわ」龍月の熱病、一時的な記憶喪失、華凜の海外脱出と、整形……。私の知らないところで色々な事が起きていた。「あなたを傷付けた事は謝っても許して貰えるとは思えないわ。そのせいであなたは龍月に妊娠した事を言い出せずに、一人で子供たちを産んで、育てていたんだもの」お母様が眠っている龍月を見る。「でもね、あなたが行方をくらまして、どこへ行ったか分からないのに、あなたの妊娠を知って、龍月は本当にどん底に落ちたの……あの当時の龍月は本当に狂ってしまったかと思うくらいだったのよ」お母様は私に向き合い、言う。「本当にバカな子、そんな子でも私の子なの……そして私は杏、あなただけが龍月の事を癒せると思っている……親ばかでごめんさないね。でも無理強いはしないわ、あなたが嫌なら龍月には諦めさせる」そう言われて私は微笑む。「私もバカなんです。あんな事があったのに、私はまだ龍月を愛している……子育てが忙しいとか、仕事が忙しいとか、そんな理由を付けて、私はずっと自分を誤魔化して来

あれから3日。病院に運ばれた龍月は手術を受けた。手術を成功したものの、龍月は目を覚まさなかった。私は必死に龍月に呼び掛けた。けれど龍月はまだ眠っている。「杏」呼ばれて見ると、お母様が居た。「あなた、ずっと付き添っているそうね。休まないと杏が倒れてしまうわ」お母様はそう言って微笑む。私は龍月を見る。「大丈夫です。傍に居たいんです」そう言いながら龍月の手を握る。龍月が華凜に刺されて倒れ込んだ時、私は龍月に聞いた。何故、私を庇うのか？と。龍月は倒れ込みながら言ったのだ。「杏を守る、今まで出来なかった事をやらなければ……」私は眠っている龍月を見る。「バカな人……」そう言って微笑む。お母様が私の隣に座る。「杏、聞いて欲しい事があるの」私はお母様を見る。「何でしょうか」お母様は悲しそうな顔で言う。「龍月が何故、華凜に固執したと思う？」そう聞かれて私は言う。「華凜を愛していたからでは？」私がそう言うと、お母様が言う。「華凜はね、龍月の心の中に居るのが自分じゃないって気付いていたのよ」龍月の心の中に居るのが華凜じゃない……。「それってどういう事ですか？」お母様は少し笑って言う。「大昔、龍月が誘拐されかけた時、それを救ったのがあなただったのは覚えているわね？」そう聞かれて私は頷く。「えぇ、覚えています」お母様は少し笑い、言う。「あの時、龍月があなたとずっと一緒に居るんだ、あなたと結婚するんだって言い張ったのは知っているでしょう？」そう言われて思い出す。泣き虫だった男の子の

その時だった。一瞬にしてバタバタと雪崩れ込むように四方八方から人が駆け込んで来る。気付けばあっという間にその場がその人たちによって制圧される。私は海原有起哉から解放され、振り返る。子供たちを拘束していた男たちも入って来た黒服の男たちに制圧されていた。「桜丞！苺果！」そう言って私は子供たちに駆け寄る。子供たちは口を塞がれていたテープをはがされると、駆け出し、私に抱き着いて来る。「良かった……」そう言いながら桃李を見る。桃李もその拘束を解かれている。「篠江龍月！！！」黒服の男たちに捕まった海原有起哉が叫ぶ。龍月は私と子供たちの所まで来ると、聞く。「大丈夫か？怪我は無いか？」そう聞かれ龍月を見上げる。一人の男性が龍月に近付き、言う。「制圧完了です」龍月は頷いて言う。「あぁ、ご苦労」そう言って桃李に振り返り、言う。「彼を病院へ」黒服の男たちにそう指示して、龍月がしゃがみ込む。「おじさんだ！イケメンのおじさん！」苺果がそう言って龍月に抱き着く。龍月は目を細め、苺果をその腕に抱く。「おじさんが助けてくれたの？」今度は私に抱き着いたまま桜丞がそう聞く。「そうだよ、この人が助けてくれたの……この人はあなたたちのパパよ……」私がそう言うと、子供たちは驚き、そして言う。「パパなの？パパはヒーローなの？」そう聞かれ私は涙ぐみながら頷く。「そうよ、パパはヒーローよ」龍月は苺果と桜丞の頭を交互に撫でて微笑む。「龍月……！」そう叫ぶ声が聞こえて、その声の方を向く。華凜が黒服の男に拘束されながら涙を流している。「どうして杏なの……私の事を愛してるって言ったじゃない！杏の事を憎んでいたじゃない！」龍月は苺果を下ろし

頭を殴られたような衝撃が走る。「俺は君だけが欲しいんだ、子供も弟もこのまま解放したら、警察に駆け込むだろう？」桃李を見る。桃李が首を振っている。「大丈夫よ、警察には行かないわ。私が行かせない」海原有起哉はニヤッと笑い言う。「子供には興味は無いんだよ、それにこのまま解放しても、厄介なだけだろう？」「まだかかりそうなの？」そう言う声がして振り向くと、そこには華凜が居た。「華凜……」華凜はゆっくりと歩いて来ながら言う。「結婚、おめでとう、姉さん」そう言われてやっぱり、華凜の計画なのだと分かる。「華凜、あなた、何がしたいの」そう言うと華凜が笑う。「言ったでしょう？目障りなのよ。龍月は私のもの、篠江家の夫人の座も私のものなの。私は龍月と結婚して、篠江夫人になるのよ」海原有起哉に拘束されて身動きが取れない私に華凜は笑う。「アンタが他の男と結婚すれば、龍月だってアンタに手を出せなくなる。それが篠江夫妻であってもね。アンタが自分から篠江家と縁を切ってくれさえすれば、誰も傷付かずに済むのよ」そして背後に居る子供たちを見ながら言う。「それに、これを機に子供たちが居なくなってくれれば、龍月だって諦めがつくでしょう？」そこまで華凜が言った時、私を拘束していた海原有起哉が言う。「ちょっと待ってくれ、篠江龍月と峰月杏の子供に何の関係があるって言うんだ？」華凜は海原有起哉を見ながら言う。「そんな事はアンタには関係無いの。アンタはこのまま、杏の弟も子供も、消せば良いのよ」海原有起哉の腕から力が抜けかける。「アンタが欲しいのは峰月杏だけでしょう？私は峰月杏さえ、龍月に手を出せなくなればそれで良いけど、この事を知っている人間を生かしておけば、アンタは刑務所行きよ？」華凜がそう言うと海原有起哉が呟く。「峰月杏が産んだ子供は篠江龍月の子

もし仮に華凜が関わっているとしたら、どうだろう？華凜は杏の行方を知らなかったが、俺が東山市に来てすぐに華凜も東山市に来た。そして昨日、俺たちの前に姿を現し、俺の両親から邪険に扱われていた。南陽市に戻るように言ったが、納得している様子では無かった。杏と俺が離婚して、華凜は意気揚々と篠江家に入ろうとしたが、俺の両親がそれを許さなかった。あの夜、手紙を寄越した運転手の行方が分からなかった事で、杏への疑いを両親は確信出来なかったからだと思っていたが。門田が言っていた。杏の母親が亡くなった事故の件も、俺の両親の事故の件も、その後に起きた華凜の誘拐の件も、全てに華凜が関わっているとしたら、筋道が通ってしまうのだ。全ては俺と杏が結婚する為に華凜と別れさせられた事に繋がっている。◇◇◇車が停まる。私は車のドアを開ける。私の腕を龍月が掴む。「杏、やっぱり一人では」そう言い掛けた龍月の手に触れる。「大丈夫、相手は一人で来いと言っているの。一人で行かなければ、３人とも危ないわ」私は車の外へ出る。少し離れた場所に車を停めて貰った。指定されたのは東山市の外れにある廃工場だ。龍月は人員を配置すると言っていた。龍月ならそれぐらいはやるだろう。コツコツと足音が響く。廃工場の中に入って行く。周りを見回しながら進む。目の前が開けて、椅子に縛り付けられている桃李とその後ろに縛られて寝転がらされている二人の子供を見つける。桜丞と苺果だ。「桃李！」桃李は椅子に縛り付けられていて、更には口も塞がれている。「来たか」そういう声がして現れた男。全く知らない人だ。「峰月杏だな？」そう聞かれて私は頷く。「そうよ、私が峰月杏よ。一人で来たわ。桃李と子供たちを解放して」その男が手を上げる。すると何人かの男たちが現れ、子供たちと桃李をそれぞれ近付く。最初に現れた男は桃李

ジルの体の向きを変えさせ、開いたドレスの隙間から手を入れジルの胸を鷲掴みにする。｢んっ……｣ジルの口から声が漏れる。｢声出すなよ？聞こえてしまう……｣ジルの目の前には夜会会場へと繋がる扉。その扉にジルは手をついて俺の愛撫に体を震わせている。ドレスをたくし上げ、ジルの足の間に手を入れる。｢あぁ、濡れてる……｣そこを愛撫しながら俺の頭は既に痺れていた。俺は着ていた服からそれを解放し、ジルの足の間にそれを押し付ける。｢……んっ……｣ジルが小さく声を出す。｢シーッ｣そう言って俺は俺のそれでジルのそこを擦る。ジルが俺を見て、小さな声で言う。｢挿れて……｣そう言われて俺はそれを押し込む。｢……！！｣ジルの耳元に口を寄せて囁く。｢入ったよ……全部……｣ジルの腰を引き寄せて、一番奥に押し付ける。ジルの息が浅くなり、中がキュウッと締まる。｢あぁ、ジル……すごい締め付けだ……｣囁くとジルが体を震わせる。｢あ……ダメ……｣そう言われて我慢が出来なくなる。ゆっくりと音を立てないようにジルの中を抉る。ジルは身体を仰け反らせ、ビクビクと身体を震わせる。扉一枚向こうは夜会会場。玉座に行くまでの通路があるにしても、すぐ外にはおそらく何人かが立っているだろう。ジルの中を抉りながら、背筋がゾクゾクする。繋がったまま、ジルを抱え、向きを変える。すぐそこにはソファーがある。ソファーにジルを乗せて、四つん這いにさせる。音を立てないように突く。ジルは必死で声を我慢しているせいか、中が良く締まる。息を切らし、ジルに覆い被さる。腰を押し込みながら抱き締める。｢あぁ、ジル……愛してる……｣耳元で囁く。｢テオ……もう……｣ジルの体が強ばる。あぁ、イキそうなんだ、そう思った。｢イッて良いよ……俺も……イキそうだ……！｣キュウッと中が締まる。腰を押し込み押し付ける。背筋がゾクゾクする。｢イ、ク……｣ジルがそう小さく言うのと同時に俺の熱い飛沫が噴き出す。｢あっ……！｣ビクンとジルの体が跳ねてガクガクと震える。ジルの中がヒクヒクと甘く痙攣する。その甘い痙攣を味わうように腰を抉るようにゆっくりと動く。会場には俺だけ戻り、夜会をお開きにした。休憩室に居るジルをマントで包み、抱き上げる。◇◇◇ その冬、前王妃殿下が無事に男児をご出産された。

その年の夏、国王陛下が亡くなった。テオは王位を継ぎ、国王となった。私もまた王妃となった。前王妃のセリーヌ様はお子を身篭られていて、その経過は順調だった。セリーヌ様は後宮に下がられ、テオと私が王宮に住むようになった。前国王陛下の面影が残る王宮は温かく、そして寂しかった。◇◇◇王宮で過ごす事に慣れてきた頃。俺は執務を終えて、王宮に下がる。風呂に入ると、そこには女が居た。見た事の無い女。女は一糸まとわぬ姿で立ち上がると俺にひれ伏す。｢王国陛下、ご機嫌麗しゅうございます｣俺は顰め面で風呂を出ようとする。｢お待ちください！国王陛下！｣女が声を上げるが、俺はそのまま立ち去る。最近、こういう事が増えた。これは由々しき事態だ。王宮に女を送るだと？怒りに震え、俺はガウンを来て、王宮内をずんずん歩く。｢ジル！ジル！｣呼ぶとジルに付いている侍女が出て来て言う。｢王妃殿下はただいま、湯浴み中です｣そう聞いて俺は笑う。｢そうか、なら、ちょうどいい｣俺は中に入り、王妃専用の風呂場に入る。｢ジル！｣呼ぶとジルが振り向く。｢あなた｣侍女たちが頭を下げて伏す。｢下がれ｣言うと侍女たちが下がって行く。｢どうなさったの？｣ジルが聞く。俺はガウンを脱ぎ捨て、ジルの居る湯船に入り、ジルを抱き寄せる。｢俺の風呂場に女が居た｣ジルは溜息をつく。｢またなの？｣聞かれてジルの体を愛でて撫でながら頷く。｢あぁ。俺がジルにしか興味が無いという事をまだ理解していないらしい｣ジルの豊かな胸を愛撫しながら、ジルの首元に唇を這わせる。◇◇◇｢禁止令？｣お風呂から出て、ジルとベッドに入る。｢あぁ、俺の部屋や風呂場に女を送るのは禁止させる｣ついさっきの女の事を思い出す。ハッキリと見た筈なのに、もう顔さえ覚えていない。｢ジル以外の女など、俺にとってはどうでも良い。皆、一様に同じ顔で同じ作りにしか見えん｣ジルがクスクス笑う。｢笑い事では無いんだぞ？｣言うとジルが俺の胸板に頬擦りする。｢私は心配していません、あなたが私を愛してくれている事は分かってますから｣ジルの頭を撫でる。｢あぁ、そうだ。だが、不快だ｣またジルがクスクス笑う。｢それでは、そのように、国王陛下｣俺は笑って言う。｢あぁ、そうするさ、王妃殿下｣◇◇◇翌朝、俺は朝早くから家臣たちを呼び

夕食になり、ジルと食事をする。｢賊は捕まえたよ。ブランとタイランに吹き矢を放った奴らだ｣ジルは切り分けた肉を俺の口に運びながら言う。｢じゃあ、とりあえずは一安心ね｣ジルの腰を抱く。ジルは俺を見上げ微笑む。｢食事中は御触り禁止にしましょうか｣俺は肉を飲み込んで言う。｢それはダメだ。絶対に｣ジルの手を掴んで口付ける。ジルがクスクス笑う。そこから時間をかけてジルは体調を戻し、ブランにまた乗るようになった。俺はまた王城と屋敷を行き来し、国政にあたるようになり、日常が戻って来た。そんなある日。｢王宮より！王弟殿下テオ様に！｣王宮の使者が息を切らして俺の元へ来る。｢テオ様！国王陛下が！｣俺は急いで王宮に上がる。扉を開けるとベッドに兄上が寝ている。｢兄上！｣駆け寄ると兄上が目を開ける。｢…テオか｣兄上はこんなに弱々しかったか？こんなに顔色が悪かったか？どこかが悪いなんて、思いもしな……いや、違う。俺は兄上の体調に気付いていた。兄上は世継ぎを作るのに忙しいと言っていた……それにまんまと騙されたのか……兄上が体を起こす。俺はそれを支える。｢どこが悪いんだ？！いつから？！｣聞くと兄上は笑う。｢私の病気はもう何年も前からだ｣そう言われて俺は驚く。そんな事、全然知らなかった。｢なら何故！教えてくれなかったんだ！｣言うと兄上は笑って言う。｢お前に教えたところで、何も変わらん｣兄上の膝に頭を乗せる。涙が止まらない。兄上は俺の頭をポンポンと撫で、言う。｢皆、下がれ｣◇◇◇兄上と二人きりになる。｢テオ、お前に話しておきたい事がある｣顔を上げる。｢セリーヌが身篭った｣え？身篭った……？｢私の子だ｣兄上は俺を見て微笑んでいる。｢これから話す事を良く聞いてくれ｣兄上が俺の涙を拭う。｢まだ懐妊については誰にも話していない。だがそのうちに話は広まるだろう。口さがない連中は多いからな｣兄上は俺の頭をクシャッと撫で、言う。｢私はいつまでもつか、分からん。だから｣俺は兄上に言う。｢イヤだ、死ぬなんて許さん！絶対に許さん！｣兄上が微笑む。｢聞け、テオ｣また兄上が俺の頭を撫でる。｢セリーヌのお腹の子が生まれるのは今年の冬か年を越すか、まだ寒い時期だ。そしてその子が王位を継げるのは成人してからになる。成人と共に結婚出来たとした

｢ジル、手を見せて｣部屋に戻って軽く食事をとり、部屋に戻った時に言う。乗馬中は革の手袋をするが、あれだけの事があったのだ、確認しておきたかった。ジルが俺に手を見せる。やっぱりか。ジルの手は赤くなっている。その手に触れて聞く。｢痛くはないかい？｣ジルは俺を見上げて俺に抱き着く。｢手は大丈夫。でも今日は疲れたわ……｣ジルを抱き上げる。｢今日はもう寝よう｣ジルを抱き締めながら眠る。本当に何事も無くて良かった。きっとジルは明日、体中が痛くなるだろうなと思いながら、ホッと息をつく。◇◇◇翌朝、腕の中でジルは良く眠っていた。その寝顔を見て微笑む。俺の愛する人。俺はジルの額に口付けて、ベッドを出る。出掛ける支度をする。ギリアムがマントを渡してくれる。｢ジルはゆっくり休ませてやってくれ。今日は執務もしなくて良い。きっと体中が痛む筈だ。ゆっくり湯浴みでもさせてやってくれ｣ギリアムは頷いて言う。｢かしこまりました｣◇◇◇詰所に行くとマドラスが待っていた。｢おはようございます、殿下｣軽く手を上げる。早速、本題に入る。｢で、どうだ？｣マドラスは吹き矢を持って来て言う。｢この吹き矢はやはり賊の物で間違い無さそうです｣溜息をつく。｢そうか｣敷地外とは言え、目と鼻の先でこんな事が起こるとは。｢賊狩りの準備を進めさせろ。南の森一帯を制圧するぞ｣マドラスが頭を下げる。｢はい、殿下｣◇◇◇厩舎へ向かう。｢おはようございます、殿下｣厩者が言う。｢タイランとブランはどうだ？｣聞くと厩者が微笑む。｢大丈夫です、体調に変化はございません｣厩舎の中に入ってタイランの様子を見る。ん、大丈夫そうだ。タイランは俺を見てブルルルと鼻を鳴らし、その鼻を俺に擦り寄せる。｢昨日は良く頑張ったな、お前のお陰だ｣撫でてやる。次はブランだ、そう思ってブランの元へ行く。ブランも特に問題は無さそうだった。｢ブラン｣呼びかけるとブランは俺を見て近付いて来る。心無しか、申し訳なさそうな顔をしている。｢大丈夫か、ブラン｣聞くとブランもブルルルと鼻を鳴らす。顔を出し、俺に頭を下げるような素振りだ。俺は笑ってブランの鼻を撫でてやる。｢良いんだ、ブラン、お前のせいじゃない。お前に痛い思いをさせた奴は俺が捕まえてやるからな｣◇◇◇目が覚める。体を動かそうとすると

テオが眉間に皺を寄せて言う。｢あぁ｣溜息をつく。｢タイランは強い。こんな小さな針くらい刺さっても驚きはするが、制御出来る。だがブランエールはまだ経験が浅い。だから我を失ったんだろう｣ブランエール、私の愛馬……。ポロポロと涙が出て来る。｢泣くな、代わりの馬なら｣私はテオに抱き着く。｢代わりなんて言わないで……ブランエールはあなたが私にくれた馬なのよ？初めての私の馬だったのに……｣毎日、会いに行き、鼻を撫で、櫛で体を梳かしてやり、体を拭いて、お散歩もしたのに…。｢ごめん、そうだったな｣テオが私の背中を撫でる。◇◇◇｢殿下と奥様が戻らないだと？｣厩者から聞いて俺は厩舎へ向かう。｢南のゲートから出て行ったんで、その奥の牧草地か、そのまた奥の森か｣厩者が言う。もう日が落ちている。その時。｢ブランエール！｣厩者が言う。ブランエールは奥様の馬だ。｢どうした、ブランエール……お前、奥様は？｣厩者が馬をなだめながら様子を見る。｢マドラスさん！これ！｣厩者が言う。｢どうした！｣馬に近付く。馬の後ろ足に何か刺さっている。それを引き抜く。｢…吹き矢か｣幸いにも麻酔や毒の匂いはしない。…となると。奥様と殿下が森の中という事か。｢全員、聞け！｣その場に集まっていた騎士団員たちに言う。｢奥様と殿下が迷われている可能性がある！日は落ちているが、これから志願した者のみ、馬に乗り、捜索を開始する！｣◇◇◇このままここに残るか、タイランノワールに騎乗して帰るか。しかし、帰るには道が分からない。帰る予定の時間はとうに過ぎている。部下たちが動き出しているだろう。だとしたら、下手に動かない方が良い。火を起こして煙が上がっているからそれが狼煙代わりになるだろう。それにしても。吹き矢は誰が仕掛けたんだ？最初のブランエールのいななきもきっと吹き矢のせいだろう。あの時、俺たちは走っていた。全力では無いにしても、それなりのスピードだった。馬を狙ったのか、それとも狙いは馬ではなく俺たちなのか。俺たちが狙いなら馬から降りた時に襲撃されている可能性が高い。やはり馬か。それでも人が乗っている馬を狙うなどとは。昔から馬狙いの賊は居たにしても、ここは俺の屋敷の目と鼻の先だ。こんなところに賊が出るなんて話は聞いた事が無いし、もし耳に入っていたら放ってはおかない。屋敷に戻

草原に出る。遠くには森が見える。｢少し走らせてみるか｣そう言われて頷く。馬が走り出す。テオは私と並走している。風を切って走るのは気持ちが良い。あっという間に森の入口に到着する。馬の手綱を引いたその時。◇◇◇ジルと馬を走らせる。ジルに並走しながらジルと共に笑い合う。もう少しで森の入口にさしかかろうとした、その時だった。何か光る物を視界の端に捉えた、次の瞬間、ジルを乗せていたブランエールが急にヒヒーンといななき、その前足を高く上げ、暴れ出した。｢ジル！｣ジルは驚いているのか、振り落とされないように手綱にしがみつく。ブランエールがジルを乗せたまま走り出す。｢待て！ブランエール！｣俺はタイランノワールを走らせて追いかける。｢ジル！捕まっていろ！今、行く！｣森の中を蛇行するように走り抜けるブランエールを追いかける。ブランエールに追いつき、ジルに言う。｢ジル、手綱を……｣その瞬間、今度はタイランノワールが急にいななき、前足を上げる。｢クソッ……！｣俺は手綱を引き、タイランノワールを落ち着かせる。｢ジル！｣ブランエールはジルを乗せたまま走っている。｢タイラン！行け！｣タイランノワールがまた走り出す。◇◇◇｢……ジル、ジル。｣誰かが私の名を呼んでいる。｢ジル！｣ハッとする。目の前にはテオが居る。｢テオ……｣テオは私を抱き締めて言う。｢あぁ、良かった……｣辺りを見回す。森の中だった。テオの良い匂い。安心する……。全身の力が抜ける……。◇◇◇すんでのところでジルを助け出した。タイランノワールで追いついた俺はブランエールの手綱を引こうとした。その瞬間にジルがブランエールから落ちかける。俺はタイランノワールを寄せてジルを抱え込み、馬を止めた。ジルは気絶していて、俺は馬から降りてジルの様子を見た。ジルに呼びかけ、一旦はその声で目を覚ましたが、俺の顔を見て安心したのか、また気を失った。タイランノワールは俺の傍に立ち、俺の背中に鼻を擦り付けている。｢あぁ、良くやった。偉いぞ、タイラン｣撫でてやる。でもおかしい。急にあんなふうにいななくなんて。とりあえずジルを抱き上げ、俺は辺りを見回した。ここはどの辺だろうか。休めそうな場所を探す。タイランノワールは手綱を引かずとも俺に付いてくる。少し開けた場所に出る。日が落ちかけている。どうするか。