溺愛の始まりは……

「はい…」

早鐘のような力強い心臓の音が心地良い。これ程までに力強く脈打つのを感じた事など今まで一度も無い。大きな体、逞しい胸板、力強い腕、そして繊細な心。こんなにも素敵な方がこんなに近くに居たのに、私は今まで何を見ていたんだろう。いや、何も見ていなかった。見ないようにして来たのだ。

家同士の政略結婚など当たり前過ぎて自分の気持ちなんて二の次だった。そうしなければいけなかった。こんなに熱烈にアプローチを仕掛けて来る者など今まで居なかった。

もしかしたら王太子殿下もこんなふうに熱に浮かされていたのかもしれない。そう思うと王太子殿下の気持ちも少しは分かる気がした。それでもあの断罪のような婚約破棄はルール違反だ。ふと、気になって聞いてみる。

「殿下はすぐに私の後を追って出て来たのですか？」

殿下は優しく私の頭を撫でながら言う。

「そうです、貴方を見失う訳にはいかなくて」

そしてクスっと笑う。

「きっと今頃は大変な騒ぎでしょう。でもその騒ぎも明日には別のものに変わっているでしょう」

殿下を見上げると殿下は微笑んで言う。

「こんな事は前代未聞でしょうが、明朝、改めてヴァロア家に伺い、正式に婚約の手続きを進めたいと考えています。きっとヴァロア家ご当主もビックリなさるでしょう。きちんと私からお話を通します。なのでご安心を」

◇◇◇

家に着いて出迎えてくれたのは執事のハンスだ。

「失礼するよ」

そう言って王弟殿下は私を抱き上げて馬車を降りる。

「王弟殿下！」

ハンスは驚いて腰を抜かしそうになっている。

「ヴァロア嬢は足を挫いている。すぐにでも医者に診せるんだ。肘と膝にも怪我をしている」

わらわらと使用人たちが出て来て、私と王弟殿下を見て驚いている。

「どちらへ運べば？」

王弟殿下が聞くとハンスが慌てて言う。

「こちらへ！」

王弟殿下はひとまず、一階の客室へ私を運び、ベッドに下ろしてくださる。

「王弟殿下！　王弟殿下にご挨拶申し上げます。」

ヴァロア家当主の私の父が挨拶する。

「あぁ、挨拶などは良い。それよりもヴァロア嬢の手当てを」

王弟殿下と私の父は連れ立って部屋を出て行く。きっと経緯を話しているのだろう。すぐに医者が呼ばれて手当てを受ける。一通りの手当てを受けると医者が言う。

「２，３日は足の痛みもあるでしょう。なるべく歩かないように。腫れがひたら少しずつ歩くようにしてください」

医者が出て行くと侍女たちがわらわらと集まって来て私の世話をする。しばらくして部屋のドアがノックされ、入って来たのは満面の笑みの父と王弟殿下。どうやらお話がまとまったようだ。侍女たちを下がらせると王弟殿下は私の傍に来て片膝を付き言う。

「明朝、また伺う。その時まで片時も私の事を忘れませんように」

そう言って私の手の甲に口付ける。立ち上がると父に目配せして言う。

「失礼する」

マントを翻し、颯爽と出て行く殿下はとても格好良かった。父は殿下と共に出て行く。きっとお見送りに行ったのだろう。口付けられた手の甲が熱い。部屋に入って来た侍女たちが私の傍に来る。

「お嬢様、お熱でも？」

そう聞かれるくらいに私の頬は赤かったんだろう。

「いえ、違うわ」

頬が紅潮しているのが分かる。抗えずあんなに熱く甘い口付けを二度も…思い出してまた恥ずかしくなる。

◇◇◇

侍女たちを下がらせ、父と向き合う。

「話は殿下から聞かせて頂いた。王太子殿下にはヴァロアから正式に抗議する」

そこでふわっと父が笑う。

「その後の話も殿下から聞いているよ、ジル」

そう言われてどこまでお話が通されているのか、と思う。

「あのような立派な方がジルを見初めて下さっていたとは。正式には明朝にはなるが、王弟殿下と婚約をさせて頂くという事で話を進めて良いのだな？」

私は頷く。

「はい、お父様」

父は微笑んで言う。

「今頃は婚約破棄の話で持ち切りだろうが、明日の午後には正式に、王弟殿下とジルの婚約を発表しようと殿下はお考えのようだよ。そうする事で皆は婚約破棄の事などすぐに忘れて王弟殿下とジルの婚約の話で持ち切りになるだろうからな」

私は思っていた事を聞く。

「婚約を破棄された私と婚約する事で王弟殿下のお名前に傷が付かないでしょうか」

すると父がそれを笑い飛ばす。

「傷など付くものか！　我が家はヴァロアなのだぞ？　そのヴァロアの愛娘を袖にして子爵位の小娘などと婚約した王太子殿下の名前に傷は付いても、麗しいヴァロアの令嬢を搔っ攫った逞しい王弟殿下には更なる良き評判が立つに決まっている」