Nobela ni 輪廻

　同時刻──　涙の王国──王の居城。　玉座の間は血の海と化し、マゴットやアバドンといった下級魔族や、刺客として送り込まれた天使たちの死体が足の踏み場もないほどに転がっている。「…………」　積み重なった死体の山……その頂に、襤褸きれの如き黒いローブを纏ったその男は立っていた。骨と皮しかないような痩せ細った体躯で、背には大きな黒い翼を生やしており、頭上には光輪を戴いていることから、男が嘗て天使だったことは一目瞭然だった。　男の視線は大きく開かれた扉へと向けられており──その視線の遙か先には、蜃気楼の如く不規則に輪郭を変化させる巨大かつ不気味な砂時計が聳え立っていた。　──"崩壊の砂時計"。　男は暫しの間、感情の凪いだような目で砂時計をじっと見つめていたが、直ぐに無意味と思い直したのか、天使や魔族の亡骸を踏み躙りながら、玉座の間の外へ出た。　氷漬けとなった回廊に、男の足音だけが虚しく響く。国王夫妻も宰相も、文官も武官も侍女たちも皆、氷の中で永遠の眠りに就いていた。　恐怖に顔を引き攣らせ、力なく座り込んでいる者。その場から逃げようとしている者。ただ呆然と、立ち尽くしている者。泣き叫んでいる者。その死に様は、実に様々だ。「…………」　回廊を抜け、王女の居室へと辿り着く。扉を開けると、男はそのまま真っ直ぐ、ベッドへと歩を進めた。　ベッドの上には白い棺が置かれており、その中には一人の美しい少女が横たわっていた。黒い長髪と白い肌とのコントラストが、何とも言えぬ儚さを醸し出している。「……キリエ」　棺の中で眠る少女を見下ろし、何処か憐れむような調子で男は彼女の名をポツリと呟く。少女は男の呼び掛けに答えることはなく、ただ静かな寝息を立てるのみであった。　第一王女キリエ。"|最終戦争《ハルマゲドン》"の後、キリエは敬虔な聖教徒でありながら、傷付いた堕天使を保護したことで罪に問われ、父である国王から斬首刑を言い渡されていた。　刑執行の前夜、彼女は自室で服毒自殺を図り──

四日後、出立の前夜── 扉をノックする音が耳に届き、書類に目を通していたシェイドは顔を上げた。 こんな時間に誰だろう、と怪訝に思いつつ返事をすると、 「──シェイド、起きてる？」 寝間着姿のセラフィナが、手燭──手に持って用いる燭台を片手に部屋へと入ってくる。マルコシアスも一緒で、セラフィナの直ぐ傍で彼女はパタパタと尻尾を振っていた。 ぴったりとした白いロングワンピースは、シンプルなデザインながらも清楚な印象を見る者に与える。すらりと伸びた細い足にはくるぶし丈の白い靴下と、室内用のスリッパを履いていた。 「起きてるよ、セラフィナ──どうかしたのか？」 「ううん。君が心配だったから、見に来ただけ」 セラフィナは対面のソファに腰を下ろすと、テーブルの上に置かれていた書類の一部を手に取る。 それは、涙の王国周辺で目撃情報が多い魔族に関する調査報告書だった。姿形、生態、急所……それらが簡潔かつ丁寧に纏められている。 知性が高く、人間と同様に理性を有する上位魔族は皆、死天衆の支配下にある。つまり調査報告書に記載があるのは全て、知性が低く本能のままに生きる下級魔族……死天衆も匙を投げたレベルの畜生たちだ。 巨大な蛆虫の姿をしており、圧倒的な物量で襲い掛かってくるマゴット、血塗られた|襤褸《ぼろ》きれを身に纏い、不気味な歌声を発しながら現れる精霊アルコーン……中でも危険なのは、人の顔を持つ巨大な|蝗《イナゴ》"アバドン"だろうか。 マゴットと同様に、大群で襲い掛かってくるアバドン。だがマゴットよりも遥かに素早い上に顎の力も強く、そればかりか相手を長時間苦しめる猛毒まで持っている。どうやらアバドンの群れが近くにいるとラッパのような音が聞こえるらしいので、音を頼りに距離を取って、可能な限り交戦を避けた方が良いかもしれない。 それらの脅威に加えて、堕罪者まで徘徊している。セラ

　刹那──客室の扉が勢い良く開かれたかと思うと、端正な顔を歪め、険しい表情を浮かべたセラフィナが、ドレスの裾をわずかにたくし上げながら、室内へと足を踏み入れる。「……皇帝陛下との謁見の際に、貴方の姿が見当たらなかったから、何かが妙だと思ったら……やっぱりここに居たんだね、ベリアル」　わなわなと身を震わせるセラフィナを見つめると、ベリアルは目をすっと細めながら、「おや──思ったよりも、早いご帰還ですね」　床に伏せて震えているマルコシアスと、茫然自失としているシェイドとを交互に見やり、何が起こったのか大体察したのだろう。セラフィナの表情が、更に険しくなる。「答えなさい……シェイドたちに一体、何をしたの？」「何もしておりませんよ、セラフィナ。ちょっと、彼らの暇潰しに付き合ってあげただけです」　小馬鹿にした調子で、ベリアルは嗤う。「それより、も──皇帝陛下との謁見は、如何でしたか？」「何もかも、貴方の目論見通りの癖に……！」　誰が答えるものか。セラフィナが、ベリアルに向かってそう言おうとした瞬間──「──質問に答えよ。セラフィナ・フォン・グノーシス」　笑顔を崩さぬまま、ベリアルはその身から不気味なオーラを発し、わずかに語気を強めた。　直後、喉元に音もなく鋭利な刃を突き付けられたかのような悪寒が全身を駆け巡るのを感じ、セラフィナはその場から一歩も動けなくなった。　その場に磔にでもされたかの如く、身動きが取れなくなったセラフィナをギロリと睨み付けると、ベリアルはテーブルに置いてあったデスマスクを手にし、セラフィナの元へと歩み寄る。「口に気を付けることだ、セラフィナ。お前の命など、吹けば飛ぶような軽く脆いものであろう？ 育ての父との……アレスとの再会を果たさずに、ここで死んでも良いというのだな？」「…………！」「良い表情を魅せるじゃありませんか？ そうですセラフィナ、私は君のその可愛らしい顔が、恐怖と絶望に彩られるのを見るのが堪らなく好きな

　夕刻──　シェイドが大神殿へと戻ってくると、ドレスに着替えたセラフィナが、ちょうど客室から出てくるところだった。「…………！」「ほぅ……これは、これは。何と耽美な……」　セラフィナは端正な顔に薄化粧をし、シンプルなデザインの黒いドレスを優雅に着こなしていた。髪型も普段とは異なりハーフアップにしており、華奢な体躯も相まって、深窓の令嬢という言葉が良く似合う、蝶のように何処か儚げな姿へと大変身を遂げていた。「──おかえり、シェイド。マルコシアスは、ちゃんと良い子にしていた？」「あぁ……まるで、借りてきた猫のようだった」　普段のあどけなさが鳴りを潜め、そればかりか艶やかな雰囲気を醸し出す彼女の顔から目を逸らしつつ、シェイドは何度か首肯した。　マルコシアスは尻尾を振りながらセラフィナの元へと駆け寄ると、彼女の脚に何度も身体を擦り付ける。「もう……駄目だよ、マルコシアス。ストッキングが毛だらけになっちゃうし、このドレスも借り物なんだから」　くすっと笑いながら、セラフィナはマルコシアスの頭を愛おしそうに撫でた。「セラフィナよ──これから、皇帝陛下との謁見か？」　マルコシアスと戯れるセラフィナを微笑ましそうに見つめながらアモンが尋ねると、セラフィナはこくりと頷く。「そうだね……予定より、ちょっと早めてもらったけど」「左様か。まぁ、気持ちは分からんでもないが」　皇帝──ゼノンの傍には大抵の場合、死天衆のリーダー格である堕天使ベリアルが控えている。彼を蛇蝎の如く毛嫌いしているセラフィナとしては、なるべく顔を合わせたくはないのだろう。「それじゃ、行ってくるよ。用事が済むまで、マルコシアスの相手をお願い出来る？ 後で部屋に寄るから」「それくらいなら、お安い御用だが……」「ありがと。君は何時も、私に親切にしてくれるね」　口元を片手で軽く押さえると、セラフィナはころころと可愛らしい声で笑った。これまで静かに微笑むことは何度かあったが、彼女が声を出して笑ったのを見たのはこれが初めてであり、シェイドは何故だか、少しずつ自分の顔が火照ってゆくのを感じていた。　何名かの巫女たちを伴って、セラフィナがその場から立ち去ると、シェイドはぼうっと、半ば夢見心地な状態でアモンに客室へと案内された。「──ここが、君に宛てがわれた客室だ。若し何か用があれば、部屋の外に

大神殿内にある食堂で少し早めの朝食を摂った後、アモンの案内でシェイドが訪れたのは、行政区画にある自警団|組合《ギルド》の本部だった。 「──本当に、良いのだな？」 アモンが問うと、シェイドは小さく頷いた。 「……俺には学者のような知識もなければ、軍人のように人を殺す覚悟もない。剣を振るうしか取り柄のない俺には、自警団の仕事が性に合ってる」 「しかしなぁ……シェイドよ、君はまだ若い。そう一つの考えに、固執する必要もなかろう？ それに自警団は、常に死と隣り合わせ。何時死んでも、可笑しくない危険な仕事だ。悪いことは言わぬ、考え直さないか」 「確かにそうかもしれないが、生憎これ以外の生き方を知らないものでね」 「……そうか。そこまで言うなら、止めはすまい」 ここに来るまでの道中で、何度もアモンと話し合って決めたことだ。今更、考えを改めるつもりはなかった。 「──失礼するぞ」 「はい──」 書類の整理をしていた、二十代そこそこと思われる若い受付嬢が、アモンの声に顔を上げる。黒い髪に黒い瞳。ハルモニア人と比較すると、少し濃い肌色。聖教徒によく見られる身体的特徴を、眼前の可愛らしい受付嬢は余すことなく備えていた。黒のロングワンピースの上から白いエプロンを身に付けたエプロンドレス姿が、とても良く似合っている。 「あら、アモン様。その節はどうも、お世話になりました」 「元気そうで何よりだよ、ルビィ。ここでの仕事には慣れたかね？」 「ええ、アモン様のお陰で。それで、本日はどのようなご要件でしょう？」 ルビィと呼ばれた受付嬢が首を傾げながら尋ねると、アモンはシェイドの肩に手を置きながら、 「──この青年を、自警団組合に所属させたい。君と同じく聖教会からの迫害を受けたようでな、この度ハルモニアが受け入れることになった」 「成程。確かに、自警団は慢性的な人手不足ではありますが……宜しいのですか？」 「剣の腕前は申し分ない。《《あの》》ベリアルのお墨付きだ。それに私が強要したわけではなく、彼自身の強い希望だ」 「そうですか。畏まりました」 一旦奥へと引っ込んだかと思うと、ルビィは何枚かの書類を携えて姿を現し、カウンター席に座るようシェイドたちを促した。 「何か、飲み物はお召し上がりに？」 シェイドが腰を下ろすと、ルビィは愛想よく笑いなが

　シェイドが目を覚ますと、ちょうど夜明けを迎えるところだった。　シェイドが起きたことに気付いたのだろう。夜通しドラゴンを駆り続けて少し疲れた様子のセラフィナが、身を軽く捩ってシェイドの顔をちらりと見やる。「おはよう──よく眠れた？」　風に吹かれて大きく靡く長い銀髪を片手で押さえながら、セラフィナは少しだけ顔を綻ばせる。「おかげさまで──あと、どれくらいだ？」　シェイドが尋ねると、セラフィナは前方を指差しながら、「見えてきたよ──ほら」　セラフィナの指す方へと視線を向けると、遙か彼方──巨大な城塞都市が、暁光に照らし出されるのが見えた。「あれが……」「そう。あれが、帝都アルカディア」　帝都アルカディア──元々アルカディアは、都の中心部にある小高い丘の名称に過ぎなかった。聖教会の迫害を受けた者たちが寄り合い、日々を生きるための共同体をアルカディアの丘の上に築いたのが、帝国ハルモニアの始まりとされている。　やがて、アルカディアの丘の頂上に大地の女神シェオルを祀る大神殿が建てられ、その周囲を取り囲むような形で都市が形成され、今の帝都アルカディアとなった。　ハルモニア帝国内には幾つか大都市が存在するが、帝都アルカディアは中でも最も人口が多く、少なく見積っても百万を優に超す人や異人族が暮らしているという。「……迫害から逃れるためのちっぽけな共同体から始まって、今では世界有数の大都市になった、というわけか」　セラフィナの説明を聞いたシェイドは、何処か感慨深そうに眼前に迫ってくる帝都を見つめる。「そうだね。因みに、アルカディアは"理想郷"を意味する言葉になっている。それはそのまま、ハルモニアという国家の掲げるスローガンにもなっていてね。民衆の叛乱とかは、建国から一度も起こっていないらしいよ」　理想郷──その言葉を聞き、シェイドはふと疑問を抱いた。　セラフィナの話を聞く限り、ハルモニアは地上に存在する最後の楽園と言っても差し支えない国である。　アルカディアのような理想郷を創るというスローガンを掲げている点や、建国から一度も叛乱が起きていないという点などから、国民に寄り添う政治が行われており、国民もまたそれに不満を抱いていないことが伺える。　何故、セラフィナはグノーシス辺境伯領のみならず、ハルモニアという国そのものから出奔し、旅人として各地を放浪