万有禊ぐ天津甕星

神社が、燃えていました。 夕闇の中で煌々と燃え盛るその様はまるで、暗がりを照らす灯火のようにも見えなくはありませんでした。 そこに広がっている光景が、この世の地獄であることを除けば、ですが。 敷地内の至る所で、神社で働いている巫女さんが血を流して倒れていました。胸や腹に銃弾により大きな穴が穿たれている人、喉を搔き切られている人、左肩口から心臓にかけてナイフによる強烈な一撃を受けた人……原因は異なれど、何れも血の海の中で即死していました。 「…………」 この惨劇を引き起こしたのは、黒一色で統一された隊員服を纏い、私を人質にして氷のような眼差しを母に向ける複数の男女。 皆、見知った顔でした。毎朝参拝に来ては、私に飴玉をくれた男の人。毎日、神社の前をジョギングし、私に気さくに挨拶してくれた人。母の下で巫女の研修をしていた人。 けれども、そのような彼らの振る舞いは全て、私たちを油断させるための演技だったのです。 特務機関【敷島】──それが、彼らの正体でした。とある筋からのバックアップを受け、特殊な訓練を受けた自衛隊員。狂信的な愛国者たち。潜入、背乗り、破壊工作、要人暗殺……目的のためなら手段を問わぬ狂人の集まり。 仕事終わりの直前……彼らは神社内部に潜ませていた仲間の手引きで侵入して社務所の事務室にいた父を殺害。更には異変を察知した他の巫女さんたちも……皆、声を上げる間もなく彼らによって殺されました。 運良く──いえ、運悪く難を逃れて生き残ったのは、買い出しのために外出しており、帰宅した丁度その時に殺戮ショーの現場に居合わせた私と母でした。 「──巫女長さん？ 申し訳ないが、私からあまり時間を奪わないで頂きたいものですな。時は金なり……生憎と、我ら特務機関【敷島】に属する者たちは皆、お世辞にも気が長い方ではないので……ね？」 リーダー格と思しきまだ若い男が、片腕で私を拘束し、空いた手に持つ拳銃を私のこめかみに突き付けながら、他の面々によって地面に組み伏せられている母を見下ろしつつそう言いました。毎日決まった時刻に神社へと参拝に来ては、笑顔で私に飴玉をくれた人と同一人物だとは、とても思われません。 「────」 サイレンは聞こえるのに、近くでパトカーのものと思われる、回転する赤の警告灯は見えるのに……消防も警察も、誰一人として

斯くして、宗一さん・清さん兄妹の御陵本家に迎え入れて貰った私は、数日掛けて御陵家ご用達の大病院で体調を整えた後に退院し、そのまま本家の屋敷へと引っ越すことになりました。 引っ越し当日、宗一さんからの指示で病院屋上へと足を運んだ私を出迎えたのは、爆音を轟かせながらヘリポートへと今正に着陸せんとする中型多目的ヘリ、ＵＨ－６０……通称"ブラックホーク"でした。 アメリカ合衆国のヘリコプター製造会社、シコルスキー・エアクラフト社製の本機は、汎用性に極めて優れる多目的ヘリコプターであり、"日ノ本の裏御三家"もその汎用性の高さを認め、相当数を購入・保有していました。 本来、アメリカや日本の自衛隊、台湾やオーストラリアなどの、国家の防人たる軍隊が運用しているブラックホークですが、目の前に着陸したそれは迷彩など不要とばかりに真っ黒に塗装されており、見る者に底知れぬ不気味さを感じさせました。 着陸したブラックホークの中より、特殊部隊のような格好をした黒ずくめの男たちが降りてきたかと思うと、一糸乱れぬ動きで敬礼します。【敷島】の者たちと見間違え、一瞬身構えた私でしたが、程なくしてその不安は杞憂であったと知りました。「御陵 奏さまですね、お会い出来て光栄です──これより我らが貴女を、御陵本家までお連れ致します」 目の前の男たちはそう言って、再度私に敬礼しました。裏御三家が保有する私兵部隊、通称【彼岸】。それが、彼らの正体でした。清さんたち裏御三家の人間を敵対者から守護し、裏御三家に仇なす者を見つけ出しては、手段を問わず闇へと葬り去る……云わば、裏御三家の影とでも言うべき存在。 あの日、宗一さんからの指示を受け、清さんと共に私を救出しにやって来たのも【彼岸】の人たちでした。【敷島】とは似て非なるもの……私は即座に警戒を解き、御陵本家まで私を護送してくれる彼らに対し最大限の敬意を示そうと、その場で深々とお辞儀をしました。「御陵……奏、です。どうか、宜しくお願いします」「はっ──こちらこそ、宜しくお願い致します」 時間が勿体ないということで、私は直ぐに機内へと案内されました。思った以上に狭い──それが、機内に乗り込んだ際の第一印象でした。ブラックホークは軍用ヘリですので、当たり前と言えば当たり前なのでしょうが……。「軍用ヘリゆえに、乗り

私があの子から横笛を貰ったこと、立ち入り禁止の神域に立ち入ったことは、直ちに清さんの知るところとなりました。 巫女の仕事を終え、神域の手入れをしに来た清さんが、魂が半ば抜けたような状態で横笛を手にし、その場にぼうっと佇んでいる私を発見したからです。 清さんから何度か声を掛けられ、私は程なくして正気を取り戻しました。同時に、自分が取り返しのつかぬことをしてしまったということも……思い出しました。 清さんに叱られること、失望されることに怯え、私は身を震わせながら何度も謝罪を繰り返しました。しかし意外にも清さんは私を責めようとはせず、寧ろ何処か諦めたような調子でポツリと、こう呟いたのでした。 ──そう。魅入られてしまったのね。あの子に。 そして私をそっと抱き締めると、耳元に顔を寄せ、鈴の鳴るような声で私を宥めてくれました。 「……このことは一切、他言無用。お兄さまにも、伯父上にも……それから御門家の当主たちや薫さんたちにも、絶対に口外はしません。私と、奏ちゃんだけの秘密。だから、そんなに怖がらないで？ 大丈夫です……私は何時だって、奏ちゃんの味方ですから」 清さんに手を引かれ、神域を後にした私……それ以降は特に何もなく平穏無事にリフレッシュ休暇を終え、教育プログラムを受けるため再び御堂本家の屋敷へと舞い戻りました。 しかし──清治さんの目は、誤魔化せませんでした。 「──お前。見たところどうやら、命《ミコト》に気に入られたみたいだな？」 ヘリから荷物を持って降りてきた私を見るや否や、清治さんはそう言ってすっと翡翠色の目を細めました。開口一番とは、正しくこのことを言うのでしょう。 「ふむ、ふむ……成程、成程……これは、流石に予想外だったな。まさか、清の他にも彼女と心通わせることが出来る者が現れようとは──」 そう言えば、清治さんが相手の記憶を平気で読み取れることを忘れていました。私が神域に入った時の記憶は全て、彼に容易く読み取られてしまったようです。 「清は他言無用と言ってくれたか。良かったな、見つかったのがお前の大好きな清で。若しこれが他の奴だったら、お前は叱られるだけじゃ済まなかったぞ？」 ニヤァ……と、底意地の悪い笑みを浮かべながら、清治さんは無言で私に着いてくるよう指示を

清さんの先導の下、御陵本家の屋敷の最奥……宗一さんの執務室へと私は案内されました。 調査任務を担当する巫女と、調査任務を依頼する依頼人とが予め顔合わせをする……それが、一族の決まりでした。赤紙で召集されましたので、危険性・緊急性の高い依頼内容なのは確定しているのですが……果たして依頼人は、どのような方なのでしょうか。 どんな依頼内容で、どんな危険性を孕んでいるのか。そのようなことを考えながら、私は清さんの小さな手をそっと握り返し、一緒に執務室まで歩を進めました。 「──お兄さま。奏ちゃんをお連れしました」 「……ご苦労。入れ……奏も一緒に、な」 宗一さんの許可を得て、清さんは執務室の扉を開けます。 扉が開かれた、その先には──実に不愉快な男が、宗一さんと対峙する形で佇んでいました。高級スーツをだらしなく着込み、ぶくぶくと醜く肥えた初老の男。肌は脂でぬらぬらと光沢を放ち、如何にも何も考えてなさそうなポカンとした顔の、喩えるならば、打ち上げられた河豚《フグ》のような奇怪にして面妖なその男はある意味、現代日本国に於いて注目の的となっている存在と言えました。 日本国内閣総理大臣・因幡《いなば》 経家《つねいえ》。自称・保守政治家の売国奴。政権与党たる自由保守党の総裁。今だけ金だけ自分だけを地でゆく、どうしようもないろくでなしにして、腐敗した日本政界の象徴。 清さんも私も、困惑を隠せませんでした。赤紙の内容は、まさか因幡からの依頼関連のものなのだろうか、と。 ですが、それは杞憂でした。 「お兄さま……まさか、今回のご依頼は……」 「……いや、清。因幡総理は先刻、アポもなしに我が屋敷へと押し掛けてきた、云わば招かれざる客だよ。依頼人は今も、応接室でお待ちだ。聞くところによると因幡総理に、順番を譲るよう脅されたそうだ」 宗一さんの答えを聞き、安堵する清さんと私……それとは対照的に、因幡はかなり不服そうでした。 「御陵本家の当主ともあろうお方が、そのような笑えない冗談を口になさるとは……ご当主さまも重々承知かとは存じますが、物事には優先順位がある。故に、個人の依頼よりも、日本国という船の舵取りをしている私の方が優先順位が高いと、そう判断したまでであります」 ねっとりとした口調で、さも当然かのようにそう嘯く因幡に対し、宗一さんの反応は実に

鳴神山地の此岸町へと赴くことが決まった私は、直ちに出発の準備に入りました。 持ってゆく巫女装束は全てクリーニングに出し、新品の白足袋と草履をおろして、洋服に関しても一足早く初陣を飾り生還した同期の八雲ちゃんから助言を貰い、動きやすさを重視しつつも、現地の同年代に違和感なく溶け込めるような衣類を揃えました。 スマートフォン越しに八雲ちゃんと話しながら、世間一般の自分と同年代の女の子たちが、どのような格好をしているのか知った時には大いに驚きました。冬でもミニスカートやショートパンツを履いて足を露出させ、派手なデザインのタイツや膝上丈のニーハイソックス、更にはそれより丈の長いサイハイソックスなどを履いて自らの脚線美を見せつけるのが流行りだと言うのですから。 御陵本家にも、教育課程でお世話になった御堂本家にもそのような女性は居ませんでした。清さんも薫さんも基本的には和服で、洋服の時も極力無地のものを選んで肌の露出も控えめにしていましたから。 それを八雲ちゃんに言うと、八雲ちゃんは笑いながらこう言ったのでした。 ──あの二人みたいな規格外の別嬪さんは基本的に、何を着せても似合ってしまうからね。 兎にも角にも、八雲ちゃんのアドバイスの下、私は調査に必要と思われる物資を揃えていきました。一足先に初陣を飾り、生還した同期からのアドバイス。これほど、心強いものは正直なかったと思います。 そんな頼もしい同期の八雲ちゃんが、御陵本家へと顔を出したのは、依頼人の平坂さんと顔合わせをしてから三日後の正午過ぎ。出発の二日前のことでした。 「久しぶり、奏」 「八雲……ちゃん……一体、どうして急に……？」 部屋に入ってきた八雲ちゃんを見て、私は驚きのあまり言葉を失いました。任務を遂行したとはいえ、八雲ちゃんは負傷していました。調査任務の終盤、【敷島】との戦闘に巻き込まれ、右の太ももと脇腹に銃弾を一発ずつ受けたと聞いています。 「あはっ……同じ釜の飯を食べて、八年も一緒に清治さまのしごきに耐えた。そんな苦楽を共にした唯一の同期がいよいよ初陣だって言うのに、病院のベッドで呑気に寝ている訳にもいかないでしょ？」 私の勉強机に軽く身をもたせかけながら、八雲ちゃんはそう言ってにこりと笑います。白いキャミソールに、青みがかったデニムのショートパンツ。すらりと伸びた細い