Novel-novel oleh 涙乃

煌びやかに着飾った貴族達が本日の主催者へ挨拶の列を作っている。 「フォルスター侯爵様、本日はお招きいただきましてありがとうございます」 「リリアーナ様は侯爵夫人に似て、とてもお美しいですね。ぜひ私共の息子を紹介━━」 「おかしいですね？客観的に見てもリリアーナは私に似ているのだが？妻からも自分よりも私に似ていると常々言われている。あなた方の目はふし穴か？ それとも私の容姿を愚弄しているのか？」 エドフォード侯爵は、ギロリと目線を動かし威嚇する。 「い、いえ! た、た、確かに侯爵様にそ、そっくりでございます！ そ、それでは、失礼致します！ いくぞっ」 挨拶もそこそこに、逃げるようにその場を去る貴族達。 エドフォードの逆鱗に触れることがあってはたまらないと、以降の貴族達は余計な事を口走ることもなかった。 あわよくば、息子をリリアーナの婚約者にと考える者も多い。滅多に社交の場に姿を表すことのないリリアーナがいるので、取り入る機会を窺っていた貴族達にとっては絶好のチャンスのはずだった。 「あなた、いくらリリアーナが可愛いからとはいえ、そのようなお顔をされていたら、皆が怯えてしまいますわよ」 笑っているのを隠すように、扇子で口元を覆いながら、レティシア侯爵夫人は夫へ苦言を呈する。 「別に普通にしているだけだ」 「うふふ、わざと怖いお顔をされているのでしょう？ でも、あと少しの辛抱ですわよ、ねぇ？ リリー」 「リリアーナ、本当に良いのか？ 今ならまだ取りやめることもできる。お前が望むなら、断ることもできる」 「お父様？ 王家からの申し出を断るおつもりですか？」 周囲に聞こえないように、リリアーナも扇子で口元を覆い小声で話す。 「相手が誰であろうともだ。私は、私達は、お前の幸せを誰よりも願っている」 「うふふ、リリー、子離れができないこの人にあなたの気持ちをきちんと伝えてあげて」 レティシア夫人に背中を後押しされるように、リリアーナは侯爵に向かい言葉を紡ぐ。 「お父様、私はアレクを、アレクセイ様をお慕いしております。私はとても幸せです」 「そうか、お前のその笑顔を見て安心した」 「どうか、心配なさらないで。お父様、その前に、ソフィアのお披露目をお願いしますわ。新しい家族の一員を」 「そうだな

※第二部 21 ソフィアside⑤の後 ✳︎✳︎✳︎ 「髪が……私の髪が……なんでよ！なんで私がこんな酷い目に合わないといけないの！」 アンジェリカはグレッグによって切り捨てられた自身の髪の毛を拾い胸に抱き締める。 「あぁ……」 かつては毎日念入りに手入れされていた髪━━ここしばらくは匿われていたとはいえ、逃亡生活のせいで充分なケアができなかった。 それでも、ソフィアなんかとは比べものにならないくらい価値がある私の髪よ。 大きな宝石があしらわれた髪飾りをつけて、夜会に参加していた時に思いを馳せる。 ちょっと話しただけで、殿方から沢山の贈り物が届いたわ。私に気に入られようと必死にアピールしてきてたのよ。私は選べる立場の人間なの！ なのに……なによあの騎士は！ 「どうしてよ！……私は何も悪くないのに！」 虚な目を動かすと、先程の銀髪の騎士がソフィアを抱きしめているのが見える。 アンジェリカは、自身の親指をギリギリと噛み締めた。 「ソフィアのくせに！全部あんたのせいよ！」 グレッグとソフィアが抱き合っている姿を見ながら、ぶつぶつとアンジェリカは毒を吐く。 グレッグの傍に置かれた剣から、キラリと鈍い光が放たれる。 その瞬間、アンジェリカは我に返る。 「いやよ……殺されるなんていやよ……」 先程グレッグに剣を向けられた恐怖が甦る。 あの男は私を殺す気だわ 思い通りにさせない！ アンジェリカは物音を立てないように立ち上がる。淑女教育は厳しく受けてきた。音を立てないように動くなんて、簡単なことよ。 こんな時に役に立つなんて皮肉だけれど。 アンジェリカは息を押し殺しながら、部屋からそっと抜け出すことに成功した。 （あはは！やったわ！そんな貧相な女に気を取られるなんて愚かな男。容姿は綺麗かもしれないけれど、その時点で大した男ではないわね） 最初はゆっくりと歩いていき、距離が取れた後は一目散に駆け出した。 「許さない！許さない！許さない！ どうしてこの私がこんな目に…… 覚えてなさい馬鹿なソフィア！絶対に許さないんだから！」 人の気配がする度にアンジェリカは物陰に隠れてやり過ごした。 薄暗い地下なので上手く進めていたが、邸に辿り着いてからが厄介だった。 複数の騎士が邸の

22 ソフィアsideの後 グレッグ独自の妄想理論です ✳︎✳︎✳︎ グレッグはソフィアを横抱きにして、部屋から出ようとして立ち止まる。 「ソフィア、ジャック殿を探しに行く前に、確かめたいことがある。 ストックホルム症候群を知っているか？」 「ストック……？ す、すみません、聞いたことがありません」 「知っている者の方が少ないかもしれない。 ストックホルムとは、とある国の地名らいい。 ここではない、どこか別の異世界のことを書き記した文献に記載されていたのだ。」 「異世界ですか？」 「あぁ、異世界で実際に起こった事件に由来するそうだ。 誘拐や監禁など、犯人の拘束下に置かれた 被害者が、長時間共に過ごすうちに、犯人 に対して特別な感情を抱いてしまう状態の ことだ。 恋愛感情を抱く者もいるらしい。 もしかしたら、ソフィアも…… ジャック殿に対して……恋心を抱いてしまったのではないかと…… すまない……今はそんなことを言っている時ではないと分かっているのだが…… ソフィアに捨てられるのではないかと 不安なのだ……」 「捨て……？ グ、グレッグ様どうなさったのですか？ 私がグレッグ様以外を好きになるなんてありえません！ あ、あの、私ったら何を言って……恥ずかしい… グレッグ様は、色々なことにお詳しいのですね。 ですが、その症候群には私は当てはまらないと思います。 ジャックは、そもそも犯人ではありませんし……お世話になった方ですし」 「だが、長時間拘束された状態で、非日常的な経験を過ごしている…… 精神的負担も大きかっただろう。 それでだな、ソフィア、その……考えたのだが、私も同じ状況を経験した方がいいと思う。 そうすることによって、ソフィアの気持ちが理解できるし、どのようなケアが必要かも分かるはずだ。 ソフィア、つまりだな……コホン……私を縛ってくれ」 「えっ！縛るだなんてできません。わ、私は大丈夫ですのでっ」 「ソフィア、心的な負担を負っていることは、本人が気づかない場合もある。 何も縄で縛って欲しいと言っているのではない。 このままの状態で、首に腕をもっと強く回して……そして」 グレッグ様は私のことを…好…きですよね…？」

※グレッグの独自理論です。事実とは異なります ✳︎✳︎✳︎ ソフィアの部屋にて グレッグとソフィアは並んでソファーに腰掛けている。 「ソフィア、タッピングセラピーを知っているか？」 「タッピングセラピーですか？ いいえ、聞いたことがありません…… それはどういったセラピーなのでしょうか？」 「タッピングセラピーとは、感情や感覚をつかさどる経路を、タッピングすることで、扁桃体を落ち着かせるのだ。 つらい記憶や、心理的ストレスを緩和する効果がある。 それでだな…ソフィア。 私は、タッピングセラピーの心得がある。 試させてもらえるか？ ソフィアのつらい記憶を、忘れさせたい のだ。 傷ついた心を、私に癒させてほしい。 ソフィアはただ黙って、身を任せてくれた らいいから。」 「グレッグさまは、博識なのですね。私のためにありがとうございます」 「では、オホン……最初に念を押すが、これは治療なのだ。決してやましい気持ちはない」 「分かり……ました。よ、よろしくお願いします」 「では、ソフィア始める。 途中で辞めると効果が半減する。 なので、私が終わりの合図をするまで我慢してほしい。 ソフィア、まずここに座ってもらえるか？」 グレッグは、ソファーの上で胡座を組んで座り直してソフィアを誘う 「えぇっ⁉︎ そ、そこ……でないといけないのでしょうか…」 「あぁ、これも治療の一貫なのだ」 「そ、そ、そこに……座るのですね……？」 グレッグは躊躇うソフィアの腕をとると、ぐるんと回転させながら自身の足の上に座らせる。 ソフィアを背中から抱きしめて、その肩の上に顎をのせる 「まずは、耳からだ」 「ひゃっ⁉︎ あ、あの、」 ソフィアは座っている場所も落ち着かないのに、背中に密着したグレッグの顔が急接近してきて、あわあわするばかりだ。 「ソフィア、動かないで……じっとして…」 グレッグは、ソフィアの背後から耳を軽く喰んでいく。 「動かないで」と、耳元で時折囁きながら、ゆっくりと喰んでいく。 耳、頬、首元へと順番に唇を落としつつ、喰んでいく そして、首筋を舌でなぞると、ちゅうと勢いよく吸い付き始める ソフィアはチクリと首筋に軽い痛みを感じて、両手でそっとグレッグを押し退けようとする 「いゃっ、グレッグ様、待

✳︎✳︎✳︎ 囚われてノーマン邸で一夜を過ごし、 全てから解放された時には、空が茜色に染まる頃だった アレクセイ様とリリアーナ様とは、早急にお別れの挨拶をした 何度もリリアーナ様によって一緒に連れて行かれそうになったけれど、グレッグ様が断ってくれた 近日に必ず会いましょうと声をかけてくださったのが嬉しい ジャックは一人で帰路についた 何度も謝罪されたけれど、ジャックのせいではないのに…… ジャックには改めて、今度グレッグ様と三人で会いたいと思う グレッグ様と共に、ノーマン邸から馬車で街まで戻ってくることができて、見慣れた街並みを見てほっとする 「ソフィア、三日月亭までもう少しだ。 少しだけこのベンチで待っていてもらえるか？ すぐに戻る」 声を出す気力がなく、黙ってコクリと頷いた あたりの店は、ちらほらと閉店の札を掲げつつあった。 グレッグはソフィアの安全確認を怠らず、常に周辺を警戒しながら、早急に近くの店に飛び込んだ 「ちょっと尋ねるが、この店に今薔薇の花は何本ある？」 「いらっしゃいませ、贈り物にご利用でしょうか？ 何本の希望ですか？」 「今何本あるだろうか？ できれば 999本お願いしたい」 「えぇっ⁉︎ そ、その本数はないかと思います」 「ここに出ているだけなのか？ パッと見たところ282本といったところか…… 珍しいな、青い薔薇があるのか」 「はい、こちらの花言葉は夢叶う・奇跡などです。プレゼントにもおすすめですね」 グレッグはざっと青い薔薇の本数を目視で確認する 「ならば、101本お願いする。早急にだ。釣りはいらない」 「ひゃく……しょ、少々お待ちください」 心なしか慌てふためく店員から、花束を受け取り店を後にする ソフィアには、やはり赤よりも青いものを手渡したい 自分の瞳を思わせる青いもので…… グレッグは購入した花束を持って、ソフィアのもとへと戻って行く 噴水の傍のベンチに腰掛けたソフィアは、グレッグが戻るのを待っていた 今日は色々なことがあり、心身共に疲弊していた そのせいもあって、自然と足元を見るように俯いていた 「ソフィア」 ふと頭上から優しく呼びかけられたかと思うと、グレッグが片膝をついてソフィアの目線を

～27話後～ グレッグはリリアーナに対して、敵対心を剥き出しにする。 「リリアーナ嬢、あなたはひとつ重要なことを忘れている。そもそも私以上にソフィアのことを大切にできる者など存在しない！ いや、存在できる訳がない！ (ソフィアに懸想する者が現れようものなら、問答無用で相手が誰であろうと消すからな だが、万が一、万が一にでも、ソフィアが 私以外の男を…… ダメだ、考えたくない。だが…… もしもソフィアが私以外の男に好意を寄せ、ソフィアのことを大切にしてくれるのならば…… その時は死ぬ‼︎ 生きてる意味などない)」 「最後のその長い間はなんですの？ グレッグ殿、私にはあなたの心の呟きが聞こえましたわ。 ソフィアに危害を加えることはなさそうですが、あなたは俗に言う所のやばい人ですわ。 ちょっと顔が整っているからと言って許されることではありませんわ！ アレク、あなたと交流があるようですけれど、排除しても構わないかしら？」 「う～ん、殺しても死なないと思うよ。 リリー、できれば短時間でお願いできるかな。ソフィア嬢を休ませてあげたい」 「ご心配なさらずとも、秒で決着つけますわ。ソフィア少しだけ我慢してちょうだいね」 「リリーは一度言い出すと誰の言葉にも耳を貸さないから。ソフィア嬢、立っているとしんどいだろう。こちらへ座るといい」 先程の黒いマントを身に纏った男性が、どこからかソファーを運び入れていた グレッグのマントに身を包んだソフィアは、アレクセイにエスコートされてソファーに腰掛ける 「殿下！ ソフィアと離れてください」 「ん？あぁ、分かった……って、グレッグ、お前なぁ。お前こそリリーを傷つけるなよ」 「アレクセイ様、申し訳ありません。」 「いや、ソフィア嬢が謝ることではない」 グレッグの鋭い視線に耐えかねたアレクセイは、ソフィアと距離をとって腰をおろした 「あ、あの……いったいお二人は何を争っているのでしょう？」 ソフィアは、自分のせいでまたグレッグに迷惑をかけているのではないかと自己嫌悪に陥っていた 「ソフィア嬢は何も心配することなない。まぁ、少し見物しようか」 ソフィアは困惑するものの、二人の間に割り込めそうにないので、大人しく様子を窺うことにした

体調も回復した頃、私はレナルドお兄様から呼び出しを受けた。 どんな時も表情を崩さないお兄様にしては珍しく、厳しい顔つきをしていた。 部屋の空気も重く感じられ、挨拶もなく用件を述べ始めたことに、私は言いようのない不安を感じた。 「サラ、あれだけ忠告したのに、君には伝わらなかったようだね。 ━━サラ、もう商会を君には任せておけない うちは信用が第一なんだ。 君たち二人揃って仕事を放棄して、何をやっているんだ！ ルーカスのことは……君の耳にも入っているよね、健康上の理由だから仕方ないとして、君の軽率な行動は見過ごせない。 まるで、ルーカスに隠し子がいるかのように尋ねて回ったそうだね？ 噂が私の耳にも届いたよ。 あぁそれから、君がルーカスを略奪したとか、今はどこかの富豪の愛人だとか色々とね。 いったい、きみは何がしたいんだい？ この商会を潰す気なのか！」 「それはっ」 「何も言うな、聞け」 「この商会は私が引き継ぐ。 残念だけど仕方がない。 これ以上醜聞を広めることはできない。 今後、ゴーテルの名を名乗ることは許さないわかるね？ ここからの発言は、兄としてだ。 サラ、身体のことは……女性にとってはつらいことだろう、 後継ぎが産めないことは致命的だ。 せめてもの家族の情として、 連れ戻すことはしない。 傷モノのお前の行き場は、限られてくるからな。 それなりの金額は渡す。 だが、そこまでだ。 後は自分でなんとかしろ。 あれだけ仕事がしたいと、女でも自立できると言っていたお前なら、大丈夫だろ？ ルーカス達には、生活に困らないように援助をするつもりだ。 こちらにも責任の一旦はあるからな。 お前は二度と関わるな。」 口を挟む隙を与えず言い終えたレナルドは、言い忘れたことがあると付け加える。 「父上に泣きついても無駄だ」 「お父様も…同じ意見なの？」 「父上は、お前に甘い。父上が許したとしても、勘違いするな！ 数年して私が当主になったら、すぐに追い出す。 家の汚点のお前を置いておけない。 つけこまれて、足元をすくわれかねない」 「レナルドお兄様……」 「私には━━もう……妹はいない」 レナルドは、一瞥することもなく立ち去った。 こんなにあっさりと縁を切られるとは、思わなかった……。 何をしても許

ルーカスが突然いなくなって、商会の雰囲気全体が沈んでいた。 私が追い出したのではないか、とか陰口も飛び交っていた。 商会のことを放棄することが増えていた自分は、完全に皆からの信頼を失っていた。 以前なら、自分の陰口を耳にすることなどなかったのに……。 ルーカスがどこに行ったのか、気にはなるものの、日々の仕事が滞ることがないように黙々と処理した。 責任者の自分がいるから回っているが、これが逆だったら業務に支障がでていただろう。 そう、以前自分がいなかった時のルーカスの大変さが身に染みて分かった瞬間でもあった。 そこで、ふと先ほど紅茶を用意したことを思い出す。 ルーカスの分を用意していた時の名残りだった。 気分転換に少し休憩をしようと、 カップを取りに向かった。 室内に入ると、誰かが用意していたカップに何か入れているのが見えた。 「何してるの？」 ふいに声をかけると、帽子を被ったその人物は、飛び上がらんばかりに驚いた様子で、慌てて走り出て行った。 不審に思い後を追いかける。 「待って！ちょっと」 走り去る後ろ姿を見失わないように、必死に追いかけた。 こんなに脇目もふらずに走ったのは、人生で初めてかもしれない。 これ以上走るのは無理かもしれない。 体力の限界を迎えそうな時に、 運よく逃走者が転倒した。 起き上がろうとしているところを、必死で後ろから掴もうとした。 その拍子に、被っていた帽子が脱げ落ちた。 隠れていた黒い髪が流れ落ちる。 見覚えがある人物だった。 「あなたは━━メグミさん？」 「あーあ、見つかったわ、ざーんねん、ほんとに悪運の強い人ねあなたは」 「どういうこと、どうしてあなたが商会にいるの？何してたの」 「はははは！何って？ほんとにおかしなお嬢様ね。 あーあ、思ったより元気そうじゃない もっと苦しんでると思ったのに あなたなんかいなくなればいいのに━━ 死ねばいいのに」 よく知りもしない相手から、明確な殺意を向けられて、頭が真っ白になった。 「なーにその顔は？分からない？でしょうね、でも先に奪ったのはあなたでしょ」 「奪う？」 「そうよ、ダーニャが死んで、チャンスだったのに 唯一の子のナタリーを取り込んで、フェリクスの遺産を独り占めする計画だったのに、横から急に入りこんできてさ！

「二人に協力してほしいことがあるの」 私は、全てを打ち明けることにした。 政略結婚から逃れる為に、ルーカスと婚約を結ぶことになった経緯も含めて。 軽蔑されることを覚悟の上で。 そして、自分の行いを悔いて、ルーカスの為にも、リナを探していることを。 最初は、リナの父親へコンタクトをとった。リナに大切な話があるから、居場所を教えてほしいと。 リナは、心機一転出て行ったと、もう構わないで欲しいと一蹴された。 何度もおねがいしたけれど、 用件は自分が伝えるからの一点張りだった。 結局、連絡先は教えてもらえなかった。 仕方なく調査してくれる人を雇った。そして、リナが隣街に住んでいることが判明した。 子供がいることも。 いてもたってもいられずに、教えられた近辺に尋ねて回った。 引っ越してきたのは何年前か、 子供の容姿など、とにかく情報が欲しかった。あれからリナがどうなったのか、気になって仕方がなかった。 タイミング悪く、リナには会えなかったけれど。 「誰にも邪魔されずにリナと話をしたいの。もしも、リナと連絡が取れたら、この邸の部屋を借りてもいいかしら？」 「サラなら、いつでもこの邸は自由に使っても大丈夫だよ。 邸のことはいいんだけどさ、込みいったことを聞くけど、サラはその人と会ってどうしたいのか聞いてもいい？ まぁ、私も人のことを言えるほど綺麗な人生送ってないんだけどね」 「━━償いをしたくて」 「償い？ サラ、 厳しいことを言うようだけど、その人はサラに会いたくないんじゃないかな。 それでも、会いたいと言うのならば、その人をこれ以上傷つけないようにする努力は必要だと思う。 この先、同じように後悔することがないように」 「えぇ、分かってるわ。 もう、これ以上後悔したくないの。 だから、どうしても彼女に会いたいの！」 固い決意を込めた瞳で、フェリクスを見つめる。 フェリクスは、サラの強い意志を汲み取ると、これ以上止めても無駄だと判断した。 「そう……そこまで決意しているのなら、仕方ないね、応援するよ。 でも、一人で勝手に突き進まないで。 相談して。 いつでも話は聞くから。」 「ありがとう、フェリクス」 いい加減だと思っていたフェリクスだけど、親身になって相談に乗ってくれる一面に胸を打たれた。思わず目が潤ん

✳︎✳︎✳︎ 「何をしている！」 「これは、調べているんです」 「手に持ったものを渡すんだ！」 「それはできません」 「これは何だ！何をいれたんだ！お前は誰だ？」 「何を騒いでいるの⁉︎」 騒がしい声が聞こえてきて扉を開けると、ルーカスとデボラが言い争っていた。 ルーカスは、嫌がるデボラの手首を掴んで、スプーンを取り上げようとしていた。 「ルーカス、デボラの手をはなして！」 ルーカスの手を振り解こうと近づいた瞬間、ルーカスは後ずさった。 まるで、ほんの少しでも私に触れられるのを拒否するように。 嫌われてることは知っているけれど、さすがに傷つく。 「デボラ、来てたのね。大丈夫？どうしたの、そのスプーンは……」 見覚えのあるスプーンをみて、デボラが何をしていたのか理解した。 そして同時に、そのスプーンが変色していることに気づき動揺する。 デボラは無言で頷く。 「ルーカス、デボラは私達を助けてくれたのよ！これは飲んではいけないわ！」 「サラ、また君は……。はぁ、 前にも言ったよね、新しく人を雇う時は教えてと」 新しく雇う？ 以前ルーカスは、デボラのことを見かけたから、知らない人がいると驚くと言ったのではないの？ 忘れているのかしら。 「飲んではいけないって、君が用意したものだよね？」 「た、確かに私がさっき用意したものだけど、おそらく私が離れた後に、誰かが何かしたのよ！」 「何かしたって、まるで毒でも入ってるみたいに言うんだね」 「多分、毒…かもしれない… 私も驚いてるわ、でも誓って私は何もしてない！」 「はっ！やってないか、犯人の常套句だね。 やはり自作自演か… 少しは改心したのかと、あやうく騙されるところだった。 もう同じ空間にいるのも耐えられないよ！ 失礼する」 「ルーカス！」 立ち去るルーカスが少しよろめく。 心配で手を伸ばそうとしたけれど、振り払われる。 ルーカスの顔色が悪い。 よろめくルーカスの様子に既視感を覚えた。 まるで、体調不良だった時の自分のようだ。 大丈夫かしら。 やっとルーカスと挨拶くらいは交わせるようになっていたのに……。 唯一の接点だったのに。 いったい誰が毒を入れたの？ 「サラお嬢様、お飲みにならなくて良かった

✳︎✳︎✳︎ ある日のこと。 この日は、珍しくルーカスと鉢合わせた。 極力顔を合わせることがないように、必要な書類などは誰かに橋渡しを頼んでいた。 「お疲れさま」 「あぁ」 無視するわけにもいかないので、挨拶をした後立ち去ろうとした。 「サラ」 呼び止められて、ドキッと心臓が跳ね上がる。 何か文句を言われるのかもしれない。 思い当たることが多すぎて、耳を塞ぎたかった。 逃げるわけにもいかないので、姿勢を正して向かい合う。 すると、射抜くような視線を向けられた。 ルーカスの目をまともに見ることができずに、すぐに視線をそらす。 「新しく人を雇う時は、僕を通すか、一言連絡してほしい。 突然見慣れない人がいると、驚くじゃないか。 あぁ、それとも僕への嫌がらせで知らせないのかな？ こっちは君と違って、お遊びで仕事している訳ではないんだよね。 お気楽なものだよね？ 気が向いたときだけ働いて、都合が悪くなったらいなくなって。 こっちはその間必死で働いているというのに！ せめて一言何か言うことはできないのか？ 必死に探し回る僕を見て嘲笑っているのか？ 君の署名が必要な書類があったののに……。 悪趣味だね……。まぁ、もっとも、君に何を言っても無駄だろうけど。 あぁ、それにその雇った人には、君は あまり好かれてないみたいだね。 飼い犬に手を噛まれるともいうしね。 せいぜい気をつけることだね」 「ちがう！ 彼女は、従業員ではないわ━」 まただわ。 ぐらりと身体がよろめいた。倒れそうになるのを、近くにあった棚に手をついて支えることができた。 ルーカスは、ぴくっと片眉をあげて不審そうな顔をしている。 「はぁ、都合が悪くなったらそういう演技をするのか。 君って本当に……。」 「これは、本当に気分が……」 答え終わる前に、ルーカスは見向きもせずに退室した。 演技ではないのに……。 ルーカスの言っていた見慣れない人というのは、デボラのことだろう。 デボラは、表情に表さないだけで優しいのに。 何も知らないくせに。 あぁ、知らないのはお互いさまか。 いまさらどうしたらいいの……。 こんな私なんて、追い出せばいいのに！ 立場上追い出せるはずないか。 分かりきってることなのに。 あぁ、気持ち悪い……。 一度、診

「バタフライピー？ あぁ、もしかして彼女は、月のものの最中ではないですか？」 「えぇ」 先程、マリの着替えの介助をしたので間違いない。どうしても不安感が拭えなくて、この邸のメイド達だけに任せることができなかった。特に怪しい動きを見せる者はいなかったので、そこまで監視する必要はなさそうだった。 月経による貧血なのかしら……？ 「バタフライピーには、子宮収縮作用があるのです。 アントシアニンという成分が、含まれていましてね。妊娠や月経中に飲みすぎると、出血が止まらなくなる恐れもあるのですよ。 なるほど、それが原因とも考えられますね。 旅の疲れも重なったのかもしれないですね。 しばらく安静に休ませてください。 それではお大事に」 「ありがとうございます」 一人で納得した様子で、医師は立ち去って行く。 長く呼び止める訳にもいかず、お礼を言って見送った。何の根拠もなく疑うのはよくない。まずは、自分で確認することが先決。 さっそく図書室の入室許可をもらい、バタフライピーについて調べてみる。 結果、医師の言っていた通りの内容が書かれていた。 飲食物の成分にまで、気が回らなかった。自分の落ち度に、気が滅入る。 異国の食べ物が口に合わずに、体調を崩すこともあると、聞いたことがあるのに……。マリには可哀想なことをしてしまった。やはり、ここまで連れてくるのではなかったわね。早く回復するといいのだけれど。 不可抗力だったのに、人為的なものではないかと、疑ってしまった自分に嫌気がさす。 あの時のマリの言った言葉が、少しひっかかるけれど……まだ、話せる状態ではないものね。 元気になった時にでも、詳しく尋ねてみましょう。その時は、笑い話になっているといいのだけれど。 ✳︎✳︎✳︎ 数日後。 マリの容態は、芳しくなかった。その為、このままここに留まるよりも、帰国したいというマリの強い希望を聞き入れることにした。 本来なら、回復してから帰国するつもりだったのだけれど。 無理のないように、休憩をとりながらゆっくりと進んだ。 帰り着いたのは、当初予定していた1ヶ月はとうに過ぎていた。 マリは、療養を兼ねて実家へと帰すことにした。 早く元気になってほしいわ。 この出来事は、何年も後に思い出すことになる。 ✳︎✳︎✳︎ 「サラ！よく来てくれ