傷だらけの令嬢〜逃げ出したら、騎士様に溺愛されました〜

ギィっと扉が開く音がする。私がいる部屋は使用人達が使っているような部屋ではなく、地下の奥深くの物置のような所だ。扉の建て付けが悪いのか、開閉時に変な音がする 窓もなく、灯りもロウソクしかなく、いつも薄暗い。 「ソフィア、 起きてる？」 「ジャック、どうしたの？」 「どうしたのじゃないよ。見せて。 うわ… 酷いな……。 こんなこと人間のすることじゃない！」 「ここへ来てはいけないわジャック。見つからないうちに早く行って」 ジャックは私、より3つ年上の男の子だった。この邸に来て酷い扱いを受ける私を気にかけてくれるうちの一人。 「大丈夫。すぐに戻れば見つからないから。ソフィア、これを」 「これは、薬？ いつも、どうして私なんかに……」 ジャックは私が父や義姉から暴力を受けると、塗り薬をこっそり持って来てくれる。 薬も高いだろうに、私なんかのために。 「本当はきちんと手当てしたいけど……」 「ううん、私なんかのために、いつもありがとう」 「私なんかなんて言わないで。とりあえずこの薬だけでも塗って。少しは痛みがましになるから。ごめん、 俺が、もっと大人だったら…」 ジャックは眉間に皺を寄せて、 いつも自分を責めていた。 ジャックは何も悪くないのに。 「どうしてジャックが謝るの？ いつもありがとうジャック」 「あいつら許さない！いつか俺が━━」 「ジャックそんなことを言ってはいけないわ。私は大丈夫だから、ね？もう行って」 「また来る」 そう言い残して、ジャックは部屋から出て行った。 ✳︎ ✴︎ ✴︎ 「ソフィア あなたはきっと幸せになれるから、 だから、約束して。 どんな事があっても、誰かを恨んだりしな いで。 憎しみは憎しみを呼ぶから、 心を強く持って。あなたは━━━」 亡くなる時の母の言葉を思い出す。 「母さんごめんなさい。私は、 憎いです何もかも…」 私は不思議なことに全く父に似ていなかった。 あんな人が父だなんて認めたくない！ きっとお母さんを無理矢理自分のものにしたにきまってる！ 許せない！ かわいそうなお母さん！ 義姉とももちろん似ていない。 唯一似ているのは髪の色。義姉と同じ髪色がなぜかとても嫌に

「これなんかどうかしら？ ねぇ、あなたたちはどう思う？」 「とてもお似合いです。 アンジェリカお嬢様。」 「お嬢様は何をお召しになってもお綺麗です。」 「皆さんお嬢様に見惚れることでしょう」 「うふふ。も～う。みんな正直なんだから。そうよね、まぁ、当然ね。」 アンジェリカは、夜会に着て行く為のドレスを数十着も注文していた。本日屋敷に届いたので、明日の夜会に来て行くドレスを侍女達と選んでいた。 鏡の前に立ち、ドレスの裾を軽く持ち上げポーズをとる。 まだ少しあどけなさの残る顔立ちではあるけれど、豊満な胸と細くくびれた腰が妖艶さを醸し出している アンジェリカはとても綺麗だった。 また、本人も自分の美しさを自覚しており、いつも自信に満ち溢れて、自分以外を見下していた。 「そうね、これにしようかしら。このドレスに似合うアクセサリーと靴を用意しておいて。」 「承知致しました、お嬢様。」 アンジェリカは、試着したドレスから着替えると、上機嫌で食堂へ向かった。 食堂には既に伯爵である父が座っていた。 「今日も綺麗だな。アンジェリカ。 ドレスが届いていたようだが、おまえは何を着ても似合うからな。」 「うふ。お父様ったら。いつも本当のことばかり。嬉しいですわ。 ところでお父様…お願いがありますの。」 「なにか欲しいものでもあるのか？」 「さすがお父様。欲しいものはあるのですけれど、今回は少し違いますわ。 私ももうすぐ18になってしまいますの。それで少々焦っておりまして…」 「結婚の事か？お前ももう適齢期になるのだな。 心配せずともお前には最高のお相手を探しているところだ。 今までも多数の婚約の申し入れがあったのだが…どうにも決めかねてな」 「うふふ。お父様は私と離れることが寂しくてお断りしてるのではなくて。 お父様、出会いというのはいつ訪れるか分かりませんわ。明日訪れるかもしれませんし… それで、明日の夜会には最高の状態で臨みたいのです。 なので、あれを一緒に連れて行こうと思いますの」 「なぬ？お前の言うあれとは、もしかしてあの娘のことか？」 「えぇそうですわ」 「いや、しかし…」 「大丈夫ですわお父様。わが家の名誉を傷つけることなんて決していたしません。 ふふ。むしろ逆ですわ… 路頭に迷った平民の娘を引き取って面倒

虚な《うつろ》目で窓を見る。 そこには、傷んだ髪を結い上げた痩せ細った娘が映っていた。 「ばかみたい……私……」 何のために生きているんだろう……。 窓に映る自分と見つめ合う。奥二重の目元は母に似ている。 大好きだった母の眼差しを思い出し、思わず泣きそうになる。 否が応でも、幸せだった過去の記憶が流れ込んでくる。 貧しくても母の優しさに包まれていた日々、 かけがえのない思い出──。 溢《こぼ》れそうになる涙を、そっと手で拭う。 その瞬間、手元からふわりと清潔な香りが漂う。 「いい匂い」 この邸に来てからは、水で濡らしたタオルで拭くくらいだったので、入浴したのは実に6年ぶりのことだった。 綺麗に体を洗われたことは、とても嬉しい。 けれど、義姉の気まぐれによるものだから……。 本当に死ぬまでこのままの生活なのだろうか。 予期せぬことだったとはいえ、こうして、邸の外に出られた。 今なら、もしかして？ 窓から外を覗くと、 馬車の外には数名の見張りがいた。 とても振り切って逃げられそうにない。 いったい義姉は、私をどうしたいんだろう？ 可能性に賭けて、逃げてみる？ でも、もし、捕まったら……。 恐怖が体に染みついていて、どうしても震えてしまう。 それでも、このままここにいるのはいや！ 今のうちに──。 腰を浮かしかけた時、馬車が動きだした。 飛び降りようか、どうしようかとぐずぐず悩んでいるうちに、馬車は停止した。 結局飛び降りる勇気が出なかった。 扉が開かれ、アンさんの案内で、庭園で待ち構えていた義姉の元へと連れて行かれた。 「うふ、待っていたわ。さぁ、行くわよソフィア、ほら、さっさとしなさい！」 「あ、待ってください」 半ば引きずられるように歩かされる。 華やかな雰囲気を醸《かも》し出している邸が見えてくると、煌《きら》びやかな衣装を身に纏《まと》った人達が多勢集まっていた。 義姉は、私から手を離すと、黙ってついてくるようにと命じる。 胸元を強調した派手なドレスを着た義姉は、魅惑的な笑みを浮かべて歩いていく。 周囲の男性は、義姉に見惚れていた。 言われた通りに黙って歩いていると、義姉が突然よろける。 「きゃぁ！」 近く

「はぁ……はぁ……」 早く逃げなきゃ、もっと早くもっと早く、 出口はどこ？ 気持ちは焦っているのに、思うように進めない。 足を動かす度に、着慣れないドレスが、まるで行く手を阻むように足に纏わりついてきて、どうしてももたついてしまう。 それに、こんなにも走ったのはいつ以来だろう。 「急がなきゃ、逃げなきゃ、早く、早く……はぁ……はぁ……」 自分で自分を励ますように、ぶつぶつ呟きながら走り続ける。 「ごめんなさい！すみません！」 「失礼だな！」 ちらほらと庭園を散策している人達にでくわす。 寄り添いながら歩いている人達の間に割り込むように通り抜ける。文句を言われたけれど、振り返る余裕もない。 邪魔してごめんなさい！ 出口はまだなの？ こっちであっていますように！ どうか、お願い…… 「 あそこだわ！」 前方に門が見えてきた。門番が2名いる。 どうか、呼び止められませんように！ あと、もう少し！ 「お嬢さん！ちょっと！」 門まであと少しという所で、門番の1人がこちらに早足で近づいてくる。 「い…や……」 万事休すなの……？ここで捕まるなんて嫌……。 「はぁ……はぁ……」 立ち止まったものの、出口は目の前だ。 進むしかない。どうしよう……門番を相手にどうやって逃げたらいいの？ ただでさえ走り続けて鼓動が激しいのに、緊張から心臓が飛び出しそうになるほどドクンドクンドクンと高鳴る。苦しい……。 そんな私に向かい門番は「こっちへ」とひらひらと手を振る。 動揺して動けないでいる私に、門番は急かすように言葉を続ける。 「大丈夫かお嬢さん？ そんなに息を切らして。馬車が通るから危ないよ。早くこっちへ」 ガタガタガタと後方から車輪の音が迫ってくる。 「馬車……？」 振り向くと確かに馬車がこちらに向かってくるのが見える。 大人しく門番に言われた通りに場所を空ける。 馬車が徐行して門を通過する瞬間、門番の目から隠れるように馬車の横に並んで駆け出した。 「外に出られたわ！」 スピードを上げる馬車から離れて、一目散に走った。 「大丈夫、誰も追いかけてきてない、大丈夫」 ちらっと一瞬振り返り後方を確認した後、とにかく前へ前へと足を動かし続けた。

✴︎ ✴︎ ✴︎ 数ヶ月後──。 私はいつものように、三日月亭の受付に立ち、お客様へ笑顔で声をかける。 ここへ来たばかりの頃は、オドオドしていて、なるべく誰とも目を合わせないように、下を向いて接客していた。 そんな私に、ルイーザさんは優しく、時には厳しく接客の仕方を指導してくれた。 「慣れるまでは失敗はつきものさ、焦って覚えようと無理しなくていい。 ソフィア、あんたに受付は任せる。この宿屋の顔だよ。 お客さんが入ってきて、最初に目にするのはソフィアさ。 だから、とにかくどーんと構えて、笑顔だよ、笑顔。笑顔があんたを助けてくれるから。はは、なーに、ソフィアみたいに可愛い娘に話しかけられて、嫌がる人なんか誰もいないよ。だから、きちんとお客様の目をみて、笑顔でお迎えをよろしくね」 あまり、人目につきたくなかった。けれど、ここで働くからには、そんなこと言っていられない。 それに、三日月亭に訪れるお客様達は、皆、感じが良かった。 「いらっしゃいませ、お泊まりは何日ですか？」 「3日だ。食事も頼む」 「承知しました。ごゆっくりどうぞ」 「ソフィアちゃん、今日もかわいいね～」 「いつもお上手ですね、ありがとうございます！」 主な仕事内容はお客様のご案内や部屋の掃除、洗濯、簡単な料理などだった。 どれも小さい頃から体に染み付いていることばかりなので、そつなくこなせている。 顔馴染みのお客様も増えた。 最初の頃は、義姉に見つかって連れ戻されるのではないかと怖くて、毎日落ち着かなかった。 けれど、日が経つに連れて、段々と恐怖や警戒心も薄れてきていた。 夜中にうなされて、飛び起きることはしょっちゅうあるけど……。 その度に、ここは三日月亭なんだと確認してほっとする。 食事、住む場所、それにお給金まで支給してもらえている。ダンさん、ルイーザさんには感謝してもしきれない。 それに衣服に困ることもない。 亡くなった娘さんのお洋服を、お言葉に甘えて使わせてもらっている。痩せ気味なので、どれもちょっとサイズが大きいけれど、着替えの服があることが本当に嬉しい。 それでも 時々、細々とした小物が必要になる。そう言う時は、目的のお店にのみ買い物に行っている。この宿屋から外出することは、極力控えている。