Romans de Runa

　体育館に着くと、四つのコートをぐるっと囲むようにして並んだ座席に、もうたくさんの同級生たちが座っていた。前の方からどんどん埋まっていって、広いはずの体育館なのにどこか落ち着かない空気が漂っている。　クラスごとにまとまってはいるけど、席順が自由だからか友達同士で小さく笑い合う声も混じっていて、少しだけお祭りみたいな雰囲気だった。私たち五人もなるべく前の方の座席に腰掛ける。　体育館の真ん中に、銀色の支柱で組まれた即席のステージが置かれていた。　その周りを取り囲むように、折り畳みの椅子がずらりと並んでいる。椅子の金具が光を反射していて、何だかちょっと緊張感がある。　私たちが座る席は、床よりも高いところにあった。だから、真ん中の体育館を上から見下ろすみたいに全部見渡せる。座席の下には扉や通路があって、先生や先輩たちが出入りしている。　その中には、生徒会役員の利玖の姿もあった。（そう言えば、生徒会の説明もするって、さっき言ってたっけ）「利玖先輩もいるねっ。生徒会の説明もあるの？」　私の隣に座る拓斗のさらに隣にいる詩乃ちゃんが、体を前に少し倒して顔をひょっこりと見せながら私に尋ねた。「うん、そうみたいっ」　答えながら私は自然と視線を利玖の方へ戻す。即席のステージに立つ利玖は、真剣な眼差しで生徒会役員たちに確認しながら指示を出している。姿勢はきびきびとしていて、周りの役員たちもそれに応えるように頷いたり少し緊張した顔で資料を確認したりしていた。　その中心に立つ利玖の表情は落ち着いていて、どこか余裕すら感じられる。口元に微かな笑みを浮かべながらも、視線は鋭く仲間を見渡し必要な言葉を的確に投げかけているみたい。（まさに、生徒会副会長だ）　兄として知っている、いつもの優しい利玖とは少し違う。みんなを引っ張る姿は頼もしくて、胸の奥にじんわり高揚感が広がっていく。私はその感覚を隠すように、ただ黙って利玖たちの様子を眺め続けた。・・・　準備が進んできたのか、説明してくれる先輩たちが次々とステージの周りの椅子に座り始めた。　委員会の先輩たちはまだ手元の資料を開いて、隣の人と小声で確認し合っている。ピリッとした空気があって、何だか「ちゃんとしてる」って感じ。　一方で部活動の方はもうすっかりリラックスしていて、笑いながら話している人も多い。そっちはそっちで

　私たちが他愛もないお喋りに夢中になっていると、昼休みの終わりを告げるチャイムが教室に鳴り響いた。慌ただしく席に戻る生徒たちの気配の中、私と玲央くんも立ち上がる。　カナタの机に寄りかかっていた私は、そっと横を振り向くと、カナタと目が合った。（バイバイっ）　心の中で呟きながら小さく手を振ると、カナタもほんの一瞬だけ目を軽く見開いた後、小さく手を振り返してくれた。その控えめな仕草にほんのり胸が温かくなる。　自分の席へ戻った私は、窓を背にして椅子に横座りして玲央くんに体を向ける。もう少しだけ昼休みのあの空気を楽しみたかった。「次、体育館だよな？　委員会と部活かぁ、絶対入らないといけないのかなぁ」　玲央くんが、少し|気怠《けだる》そうに呟く。「どうだろうね？　もしそうだったら、何に入ろうかなぁ」　私も同じように空を仰ぐ気持ちで答えた。昼休みの余韻と、これから始まる午後の時間。その狭間で、ちょっとだけ時間が止まったみたいに感じた。　教室はどんどんクラスメイトが戻って来て、日向先生が来るのを待つ。・・・　扉の開く音がすると、教室の視線が一斉にそちらへ向く。日向先生が手に資料を抱えて入って来た。「皆さん、もう席に着いていますね。助かります」　にこやかな笑みを浮かべながら、先生は教壇に立つ。「では、五時間目からは体育館に移動してもらいます。委員会と部活動と、ちょっとした説明がありますので、案内に従って着席してくださいね」（あれっ、出席番号順じゃないのかな？）　ほんの少し胸の奥に期待が芽生え、自然と笑みが溢れた。　先生は続ける。「体育館では席は出席番号順ではありません。委員会はともかく、部活動は交流の場でもありますから、相談するために友達とまとまって座っても構いません。その代わり、はしゃぎすぎないこと。私たち教員がしっかり見ていますからね」　日向先生の声が教室に響くと、ふわりとした安堵の空気が広がった。それと同時に、どこか背筋が伸びるような緊張感も漂う。「よかったなっ」　後ろの席から玲央くんが小声で囁きかけてきた。振り返らなくても、ニッと笑っている顔をしているのが目に浮かぶ。私は思わず小さく頷いてしまった。「では、これから配る資料を持って廊下に並んでください。ただし——騒いだら、出席番号順に並んでもらいますからね」　先生が手にした束

　それからカナタはいくら話しかけても黙り込んでしまい、教室に着いたらすぐに自分の席に腰を下ろした。　とは言っても、詩乃ちゃんたちと席は近いから、別に何の問題もなかった。私はふぅと小さく溜息を吐いて、カナタの机に寄りかかりながら詩乃ちゃんたちの方を向いた。　私たちより早く戻っていた三人は、楽しそうに話し込んでいた。「瑛梨香先輩……あの人の振る舞いが、まさにあたしがなりたい姿かもしれない……」　優ちゃんは夢見るように目を輝かせて、まだ頭の中に残っている瑛梨香先輩の姿を追いかけているみたいだった。「分かる〜！　瑛梨香先輩、ほんっと綺麗だよね。入学式で初めて会った時も、みんなうっとりしてたもん！」　詩乃ちゃんが、手を胸の前で組んで強く頷く。「確かに綺麗な人だったな。何ていうか……『実は妖精でした』って言われても、信じちゃいそう」　玲央くんが感心したように言う。「あれっ？　信じないんじゃなかったっけ？」　私はすかさず茶化すようにツッコミを入れる。「その信じない俺が信じそうなくらい、綺麗ってこと！」「なるほどっ」　確かに妙に説得力がある言い回しに、思わず私も納得してしまった。　そんなやり取りをしていると、ちょうど食堂から拓斗が戻って来た。「拓斗くん、おかえり〜っ。何食べたの？」　詩乃ちゃんが勢いよく問いかける。「和食」　短くも律儀に答える拓斗。初等部の頃では考えられない雰囲気に、私は少し驚いた。「うまかったぁ？」　今度は玲央くんが拓斗の前の席に寄りかかりながら、ごく自然に問いを重ねる。「あぁ、うん。……誰？」　自分の席に座ろうとした拓斗の視線が、玲央くんに向く。「玲央っ。よろしく〜！」　屈託のない笑顔と共に差し出される言葉に、拓斗はほんの僅かに間を置いてから頷いた。「……よろしく」　その律儀な返事に、何だか場の空気がふっと和やかになるのを感じた。　そしてふと、私はさっき優ちゃんが口にしていた聞き慣れない言葉のことを思い出した。「ねぇねぇ、優ちゃん。『エス』って何？」私が尋ねると、詩乃ちゃんと玲央くんも「知りたい！」って顔をして優ちゃんの方を見る。　拓斗は拓斗で「エス？」と眉を寄せ、頬杖をつきながら不思議そうに目を向けていた。　優ちゃんは小さく笑うと、ゆっくりと説明を始めた。「『エス』っていうのはね、尊敬する上級生

　食堂を後にした私たちは、教室へ戻るために鏡に向かって廊下を歩いていた。すると背後から元気な声が飛んできた。「莉愛ーっ、カナターっ！」　私とカナタはお互いが呼ばれたことに小さく驚いて、顔を見合わせてから振り向く。「あっ！」　そこには利玖と瑛梨香先輩、そして隣に初めて見る、多分上級生の男子生徒が立っていた。玲央くんよりもずっと髪が長くて、ひとつに結んでいる。何だか寡黙な人で、どことなくカナタに雰囲気が似ている。　私は利玖に手を振り、瑛梨香先輩と隣の先輩に軽くお辞儀する。カナタも同じように頭を下げた。「こんにちはっ」「こんにちは。ご飯、美味しかった？」　瑛梨香先輩の柔らかい笑顔に、私は自然と顔が|綻《ほころ》ぶ。「はいっ、美味しかったです！」　瑛梨香先輩は、ふふっと微笑んだ。　すると利玖が、ふと玲央くんの顔を見つめて目を瞬かせた。何か思い出したように少し目を見開くと、少し間を置いて口を開いた。「あれっ、確か玲央くん、だっけ？」「えっ、すご。もう名前覚えてくれたんですかっ！？」　玲央くんの目が一瞬、キラリと輝いた。先輩に名前を覚えてもらえたことが、玲央くんにはちょっとした自信になったんだと思う。「昨日の歓迎会で喋ったしねっ、さすがに印象は残ってるよ。昨日は楽しかった？」「はいっ！　楽しかったっス！」「それはよかった。てか、莉愛と同じクラスになったの？　カナタも？」『そうみたい』「すげーな。全クラス二百組あるんだぞっ？」　利玖は信じられない、という顔で目を丸くして笑った。　その表情に、思わず私もクスッと笑ってしまう。二百組もの中で偶然同じクラスになるなんて、確かに運命みたいだな、と心の中で呟いた。　利玖が瑛梨香先輩たちに私たちを紹介して、その後私たちにも先輩たちを紹介してくれた。「莉愛は知ってるよな。生徒会副会長の瑛梨香と、こっちも生徒会副会長の|学《まなぶ》」　瑛梨香先輩と学先輩は、揃ってペコリと頭を下げる。私たちも自然にお辞儀を返した。「生徒会副会長って、三人もいるんすね」　玲央くんは目を丸くして驚いた様子で呟く。それを聞いた瑛梨香先輩と利玖は、ふふっと微笑んだ。「いいえ、七人よ」「し、七人っ！？」　玲央くんの声が少し高く弾んで、思わず私もクスッと笑う。副会長の人数の多さに、廊下の空気が少しざわついた。「まぁ

「あ、何。カナタも、芽依ちゃん知ってんの？」　玲央くんは口に含んだ麻婆豆腐を飲み込んで、カナタに問いかけた。『まぁ、今日初めましてだったけど』　中身が減って小さくなったパックを、綺麗に潰れるようにギュッギュッと器用に潰しながらカナタは答える。「……協力者は、多い方がいいよな。カナタ、俺は芽依ちゃんと仲良くなりたい。協力してくれ」　カナタは目を見開いて、玲央くんを凝視した。『……はぁ。…………なるほど』　カナタは玲央くんをジッと見て、すごい間を置いて反応した。何か深く考え込んでたみたい。　するとカナタはパックを飲み干したようで、チョーカーから空になったパックを取り外した。ぺたんこになったパックに蓋をして小さく丸める。　そして今度は金属製のストローをチョーカーに差し込み、また肘をつきながらアイスコーヒーをスッと飲み始めた。　私はもう見慣れた光景だけど、その手際の良さに玲央くんはまた目を輝かせる。『……協力って言っても、何をすればいいの？　今日会ったばかりだから、玲央のことも芽依ちゃんのことも何も知らないけど……』　カナタは足を組んで、アイスコーヒーのグラスを軽く揺らしながら首を傾げる。「まぁ、俺らはこれから仲良くなるとしてさ。芽依ちゃんのことは莉愛ちゃんから聞けばいい。で、芽依ちゃんと関われそうなタイミングが来たら……うまーく繋いで欲しいっ」　玲央くんはお皿の麻婆豆腐をかき集めながら、自信満々というよりも楽しそうに笑いながら言った。『……なるほど。何となく分かったよ』　玲央くんの言葉にカナタは「そんなもんでいいのか」とでも言いたげに、アイスコーヒーを持つ手と反対の手で頬杖をついた。その温度差が少し可笑しくて、私は小さく吹き出してしまった。『……そんな瞬間が僕に来るかは分からないけど、もし来たら玲央を呼べばいいんだね？』「自然になっ！」　勢いよく言い切る玲央くんに、カナタはほんの僅かに肩をすくめて答えた。『努力します』　その落差がまた面白くて、私はオムライスを口に含みながら笑いを堪えるのに必死だった。　……そう言えば、玲央くんはいつの間にかカナタを呼び捨てにしていた。それを咎めることもなく、寧ろ当たり前のようにカナタも玲央くんを呼び捨てにしている。　この短時間でもうこの距離感になったのかと感心する。だけどそれが違和感にならな

「ねぇねぇ、ダメ？　もっと話聞きたいんだけど！」『えーっと……』　カナタは初めて向けられる“好意的な誘い”に、どう答えていいのか分からないようだった。（これは、私は口出ししない方がいいよね）　これはカナタが自分で決めること。でも、不安そうなカナタの背中を少しでも押せるように、「大丈夫だよ」って気持ちを込めて微笑みかける。　玲央くんなら、絶対にカナタを傷つけたりしない。まだ会ったばかりなのに、不思議とそう思えた。（またこれも勘、かな？）　カナタがチラリと私を見て目が合うと、カナタの目元がほんのり安心したように緩んだ。そして——『……僕の食事は流動食だから。食堂のメニューは食べないよ。……一緒に食事って感じはしないと思うけど』「いいのいいのっ！　喋りたいだけだから！　あ、もしかして見られるの嫌？」『いや……僕は別に』「じゃあ、一緒に食おうぜ〜！　莉愛ちゃんも来る？」　玲央くんが勢いで私まで誘ってくる。頭の中でカナタが質問攻めにされる未来が見えるから、私は苦笑して頷いた。「じゃあ……そうしよっかな」『……じゃあ、ちょっと待ってて』　カナタは教室に戻り、学生鞄から流動食のパックとチョーカーに繋げるストローが入ったケースを取り出す。ついでに机に入れていた教科書も、ロッカーにしまって戻ってきた。「よーしっ、じゃあさっさと行こーぜ！」　玲央くんは自分の教科書を勢いよくロッカーに突っ込み、私とカナタの肩を軽くポンッと叩く。その軽さに押されるようにカナタと顔を見合わせ、食堂へ行くために玲央くんの後に着いた。　——階段の踊り場。そこには、鏡を前に躊躇して足を止めた生徒たちが大勢集まっていた。「ちょっと通るよ〜」　玲央くんが人混みを掻き分けると自然と道ができる。その後ろを私とカナタは通って行く。「えぇっと……行きたいところを思い浮かべるんだよな。《食堂》でいいのかな？　それとも《別館》？」『……《食堂》でいいと思うよ。食堂の近くに鏡がたくさんあったから』　そう言うと、カナタの|魔械面《マギアマスク》から“キンッ”と音が鳴り、カナタが鏡に手を触れる。次の瞬間、鏡が静かに波打ち、カナタの体を飲み込んでいった。「「わぁ……っ！」」　近くで躊躇っていた生徒たちが、一斉にざわつく。「へぇ〜、んじゃ俺も！」　玲央くんは右足の|魔械《マギア》義肢