Novels by 三毛猫丸たま

　黒煙は消え、路地裏の空気が戻ってきた。　雨はやんでいた。けれど、地面はまだ濡れていて、踏みしめるたびに薄く水音を立てた。　沈黙だけが、雨の名残として残っていた。　追跡兵の形も血も、何も残らなかった。　ただそこにあったのは、“処理されたという事実”だけだった。　アラーナは、しばらくその場に立ち尽くしていた。　やがて、背中に貼りついた冷気が動き、足が前に出る。　左手には、古い金属の鍵。　名も知らない男が、数日前に残していったもの。　鍵は、廃聖堂裏の一室を開いた。　蝋燭の火は、すでに灯されていた。　男は机の前に座っていた。前と同じ姿、同じ場所、同じ表情。　アラーナが一歩足を踏み入れると、彼は視線を上げ、静かに言った。　「……“死神”が戻ったという噂は、もう軍だけじゃない。王国の上層部――いや、国王の耳にも入っているだろうな」　アラーナは返さない。沈黙のまま、壁際に立つ。　「記録ってのはな、誰かが“生きてる”って信じてる限り、燃やしても残る。良くも悪くもな」　彼は机の上の一枚の紙を滑らせる。　アラーナが受け取り、目を落とす。　そこに書かれていたのは、区画番号と座標、そして十日後の日付。　名前も、依頼人も、理由もない。ただ、それだけ。　「……だが、塗りつぶすことは、できるかもしれない。形を変え、存在を消して、別の姿で歩かせることができるなら――な」　アラーナは紙を伏せたまま、男の顔を見た。　だが彼は何も言わない。微笑むこともなく、ただそのまま、語り始めた。　「……第四実行班。あれは、存在を“記録される前に”消すための班だった」　彼の声は、低く静かだった。　「再教育された貴族。禁術保持者。密命に背いた軍人。王国にとって“不都合な存在”を、表に出さず、記録ごと抹消する――それが、俺たちの任務だった」　「俺たち暗号兵は、ただ、命令だけに従った。意志持つこともなく、番号で生かされて、番号で処理されるために存在していた」　机の上の蝋燭が、わずかに揺れた。　「……でもな。気づいてた。処理対象が、何もしてない子どもだった時もある。“記録に残る前に消せ”って……あれは、ただの予防だった」　男は、無意識に「俺たち」と言っていることに気づくと、少しバツが悪そうに頭を搔いた。　アラーナは、その言葉を聞きながら、ひとつの記憶を思い出し

　夜の雨は、音を吸い取るように降っていた。　濡れた石畳に、足音は沈んでいく。　空に、月はない。　音が消え、世界が息を止めた。　アラーナは、歩きながら思い出していた。――影衛（シャド・ガルド）第四実行班。　その中でも最も冷静で、最も速く、そして確実に“処理”を遂行する暗号兵。　コードネーム、ゼロフォー。　命令に感情を挟まず、声も音もなく対象を狩る。　指令室の者すら、その背に不用意に近づくことはなかった。　処理兵のあいだで広まったひとつの噂。「目を合わせた者が消える」「呼びかけただけで次の処理対象になる」　記録されぬ囁きが、ひとつの異名を作った。――“死神”。　与えられたのではない。　ただ、そう呼ばれるようになっただけ。　ゼロフォーの、もう一つの呼び名。　雨が視界を滲ませるなか、遠くで誰かが噂している声が聞こえた。「なあ、また出たんだって……首が、なかったって」「だから言ったろ、あれは“死神”なんだよ。名も、顔もないって」　ふと、足を止める。　アラーナは小さく、息を吸った。　そのまま、誰に向けるでもなく、低くつぶやいた。「……し・に・がみ、か」　雨の音が、すぐにその言葉をさらっていった。　だが、アラーナの胸の奥には、確かに残っていた。　　自分が“名を持たないまま呼ばれていた《モノ》”として――。　背中に視線を感じたのは、それから数歩後だった。　雨音に紛れた気配。　振り返らずとも、わかる。　こちらに向けられた、敵意のない“探索”。　追跡兵。　アラーナは歩を止めず、周囲の通りと建物の配置を把握する。　ルメア旧街区の西側。ギルドの管理が及ばない“観測外エリア”。　つまり、軍が動きやすい場所だった。　視線はひとつではない。　前方、屋上、通路の端。　複数の足音。呼吸の抑制。誰かが無線を使ったような“沈黙の重み”。　完全に囲まれている。　だが、アラーナの表情は変わらない。　腰の《ルジェ・ノワール》には触れることもなく、路地に駆け込んだ。　廃工場の裏路地へと足を踏み入れたとき、空気が切り替わった。　一斉に気配が動いた。　囲みが縮まる。　武器の気配はない。　だが、数人が同時に、無言で跳び出してくる。　名乗りもなく、口もきかない。　まるで過去の自分のように、“番号”しか持たぬ者たち。　

　蝋燭の小さな炎が、冷えた空気をゆっくり撫でていく。　その温度が、記憶と現実の境を曖昧にしていた。　男は椅子にもたれかかり、組んだ指をゆっくりほどくと、静かに机の上を叩いた。「……第四実行班の名簿、いまじゃ軍の中でも一部の上層部しか見られない」　アラーナは反応を返さない。　呼吸を抑えるようにして、言葉を封じた。　口を開けば、過去に飲み込まれてしまう気がした。「十人いた暗号兵のうち、八人は任務中に消えたとされてる。　処理兵は全員、内部記録抹消。指揮官だった女――セリア・グランネヴィル。　最後に目撃されたのは、首だけが指令室に残された時だった」　蝋燭の炎が、机の上に置かれた一枚の紙を照らす。　そこには手書きの図と、番号の羅列。ゼロフォーの名もある。　「まさか、本当に……お前がやったのか。全部、あの時に」　沈黙。　アラーナは動かない。　だが、その指先が、ごくわずかに動いた。　紙に触れるわけでもなく、ただ手のひらが、無意識に何かを拒絶するように。　男は表情を変えず、続けた。　「命令に背いた、ってことか。あるいは――命令を果たしすぎた、のかもしれないけどな」　椅子のきしむ音。　蝋燭が小さく波打つ。　「でも、ひとつだけ言える。お前は“誰か”を斬らなかった」　その言葉に、アラーナの視線が一瞬だけ動いた。　体温が、ほんのわずかに上がるのを感じる。　忘れたはずの鼓動が、コートの下で鳴った。　「記録に残ってるんだよ。ゼロセブン――リュカ・アーヴェント。“ゼロフォーの任務中に失踪”ってな」　その名に、反応はなかった。　けれど、空気が確かに、少しだけ締まった。　「……それがゼロフォーの“意志”だったのなら」　男はゆっくりと立ち上がった。　机の上に、小さな鍵をひとつ置く。　「俺は、お前に興味がある」　そのまま、背を向けて歩き出す。　扉の前で立ち止まり、最後に一言だけ、背中越しに告げた。　「好きにしていい。この街で居続けるのか、逃げるのか、それとも……この街で、俺を斬るのか。だが、覚えておけ。……ゼロフォーという文字列は、まだ“消されていない”。あの記録庫の底に、きっちり貼られている」　扉が軋んで開き、足音が外へと消えていく。　部屋には、炎の音と、鍵の金属が木に触れる微かな感触だけが残された。　アラーナはまだ、何も言わない

　男の背を追って歩く。　アラーナは足音を抑え、視線を絶えず周囲に巡らせていた。　廃聖堂。　かつて宗教施設だったという石造りの建物は、今ではほとんど忘れられた存在だった。　扉は錆びていたが、開く音は意外なほど静かで、内部は思ったより整っていた。　灯りはない。　男が蝋燭を一本取り出し、火をつける。　オレンジ色の光が、埃にまみれた机と椅子を照らし出す。　四方を石壁に囲まれた空間。窓は布で覆われ、外からの気配は届かない。　密室というには、あまりに静かすぎた。　男は机の向こう側に腰を下ろし、椅子をひとつ、軽く手で示した。　アラーナは応じない。　壁際に立ったまま、男を見ていた。　その視線は警戒を解かず、同時に、蝋燭の炎を見てもいなかった。　男は無理に話しかけようとはしなかった。　しばらくの間、室内にはただ蝋の燃える音だけがあった。　“ゼロフォー”。　その言葉が、まだ頭の奥に引っかかっている。──番号だけで呼ばれていた日々。　訓練施設の白い天井。　鉄の音、整列、感情の削除命令。　自分の意思で動いた記憶が、ひとつもない。　眠る時間も、食事の量も、表情の変化すら――すべてが監視されていた。　喜怒哀楽は“廃棄対象”とされ、笑った者は次の朝には部屋から消えていた。『ゼロフォー、次の処理対象』『ゼロフォー、表情変化、規定外』　命令の声が降ってくるたびに、頭の中の何かが凍りついていった。　“判断”という機能が、最初から自分に与えられていなかったのだと、思い知らされる。　あれは意思ではなかった。反射だった。　投げられた言葉に、身体が勝手に反応する。　名を与えられることはなかった。　番号で呼ばれ、番号で消される者だった。　生き残る条件は、ただ命令に従うことだけ。　アラーナの目が、今いる部屋と記憶の中の“あの部屋”を重ねていた。　石壁の冷たさ。灯りの位置。誰もいない静けさ。　違うのは、自分が立っている“意志”の強さだけ。　男がようやく口を開いた。「……影衛（シャド・ガルド）の残党が、動き出してる」　彼の声は低く、抑揚はほとんどなかった。　机の上に、何枚かの紙を広げる。　手描きの地図、記号が刻まれた軍用文書の断片、黒く塗り潰された日付。「影衛の組織自体は、とっくに死んでる。　　だが、お前の記録は軍に残ってるし……新

　ルメア下層区の奥。　崩れかけた石壁に挟まれた、看板もない酒場――《エイディスの耳》。　灯りは弱く、空気は淀んでいた。　名も知らない者たちが、声も交わさず集う場所。　アラーナは、壁際の席にいた。　黒のロングコートは椅子の背に。　グラスには触れず、視線は一点を見据えたまま動かない。　まるで、そこに自分自身すら存在しないかのように。　扉が軋み、足音が近づいてくる。　男が正面の椅子を引き、静かに腰を下ろした。　旅装。乱れた髪。　軽い身振りの中に、目だけが観察の色を帯びている。　「……沈黙街の酒場ってのは、気配まで薄くなるもんだな」　アラーナは、顔を上げない。　「まあ、酒より静けさに浸る場所だって話か……違ったか？」　返答はない。　「椅子、硬くなったな。……前より、だいぶ」　それでも、何も返ってこない。　男は肩をすくめ、グラスを指でなぞりながら、ぽつりと落とした。　「……相変わらず、不愛想だな。……ゼロフォー」　空気が、変わった。　アラーナの視線が、初めてわずかに動いた。　次の瞬間、左手が腰の内側に滑る。　黒衣の下、《ルジェ・ノワール》の柄へと指が触れた。　椅子が軋む。　身体の軸が静かに傾き、踏み込みの構えへと移行する。　処理動作直前の、戦闘姿勢。　店内の音が遠のく。　誰もが気づきながら、誰も見ようとはしない。　男は、両手をゆっくりと上げた。　笑みは保ったまま、声だけが少し低くなる。　「……まあ、そう来るのは覚悟で呼んだんだが……。予想通り、さすがというか、やっぱり怖ぇな」　アラーナはそれでも返事はしなかった。　けれど、指が柄から離れる。　構えは解かず、緊張だけが残った。　男は静かに立ち上がり、テーブルにルメア銀貨を一枚だけ置いた。　「ここじゃ話せない。……静かな場所がある」　「情報と酒、どっちが目的かは、行ってから決めてもらって構わない」　アラーナはグラスを一度だけ見やり、ゆっくりと椅子を引いて立ち上がる。　コートの裾がなびき、長い髪が肩先で揺れた。　足元の動きは静かで滑らか。　周囲の空気がわずかに震えた。　男が店を出る。　アラーナがその背を追う。　誰も、ふたりに声を掛けなかった。　ふたり自身もまた――その必要すら感じていなかった。　呼ばれたのは、名ではない。　番号――それは、

　少女の首を落とした夜。 　その翌日も―― 　アラーナの日々は、何も変わらなかった。　依頼が届く。銀貨が揃っている。 　首を狩る。 　それだけで十分だった。　 　壁に背を向け、銃口を握ったまま震えていた元衛兵。 ――命令を聞けなかった、臆した執行人。　血に濡れた楽譜を抱き締め、歌詞のない旋律を口ずさんでいた吟遊詩人。 ――声を失った、忘れられた奏者。　首に縄を巻いたまま、“処刑前に逃げてきた”と笑っていた商人。 ――自らを売り込んだ、値札付きの裏切者。　少女の名を叫びながら刃を振るおうとした、父と名乗る男。 ――言い訳で塗り固めた、歪んだ保護者。　背後の壁に自分の罪を書きつけながら、目を伏せた書記官。 ――記録のなかに自分を葬った、沈黙の書き手。　痙攣しながらこちらを見つめていた、肌のただれた少年。 ――呪いと呼ばれ続けた、病の遺児。　身を伏せている片方の子にしがみついていた、選ばれなかった双子。 ――泣き声を殺していた、消された片割れ。　刃が振るわれる前、自らの舌を噛み切った女。 ――最期の言葉さえ拒んだ、死に急ぐ証言者。　首を差し出すように顔を伏せていた、鎖につながれた記録官。 ――すべてを知っていた、囚われの記録者。　祈るように目を閉じていた、声を奪われた少女。 ――──────。　 　名は知らない。 　知る必要もない。 　アラーナが扱うのは、名ではなく、首だけだ。　夜、アラーナはひとり屋上に出た。 　誰にも呼ばれたことのない空の下、雲の切れ間にある星を、静かに見つめる。　手は、腰のベルトに添えられている。 　そこにあるのは、数えきれない首を狩り続けてきた黒い鎌――《ルジェ・ノワール》。　アラーナはそれを引き抜き、黒く輝く刃を月へとかざした。　まぶしいほどの輝き。 　そして、その重みは常にそこにある。 　沈黙と、首と、祈りの気配が、刃の奥に染み込んでいた。　アラーナは、最近、思うことがある。　処理された者たち。 　その依頼には、いつも銀貨と契約が揃っていた。 　だが、ときどき――“言葉の名残”のようなものを感じることがある。　声にはならない。 　記録にも残らない。 　それでも確かに、“誰かの願い”が封じられていたような気がする瞬間が―― 　ほんの、わずかに。　アラー

法子「――はいっ、ここまで読んでくれてありがとねっ☆　『法廷にはコーヒーとプリンを』これにて閉廷しまーす！」菊乃「判事っ！　あとがきでまで“閉廷”を叫ぶなど、前代未聞でございます！　せめて“ありがとうございました”にしてくださいませ！」 　 法子「じゃあ、“閉廷ありがとうございました〜☆”」菊乃「組み合わせがめちゃくちゃですのよ！」 　 法子「でもさぁ、ちゃんと最後は“プリン・エトワール”でしめられたでしょ？　おキクさんだって、頬ゆるんでたじゃん？」菊乃「ゆ、緩んでなどおりませんっ！　あれは……プリンの質を確認するために真剣な表情をしただけで……！」法子「読者のみんな、聞いた？　“真剣にプリンを味わう”って、なんかすごくお嬢様らしいでしょ☆」菊乃「判事っ！　勝手に変換しないでくださいまし！」 　 法子「あ、そういえばさ。おキクさん、“何度でも一緒に”って言ってくれたじゃん？　あれ録音してあるから、次の裁判で流してもいい？」菊乃「ななななっ……！？　録音！？　そんなものを証拠品のように扱わないでくださいませぇぇ！」 法子「え〜？　でも“判事のいじわるぅぅぅ！”って叫んだのも、いい感じに録れてるよ☆」菊乃「も、もはや辱めでございますわ……！　どうかお慈悲を……！」 　 法子「はいはい、冗談冗談。……でもさ、第二部がもしあるなら――またプリン食べながら騒ごうねっ☆」菊乃「はぁ……結局最後まで、食べ物でまとめるのですか……。ですが……皆さま、もし次がございましたら、そのときもどうか温かく見守っていただけますと幸いでございます……（深々と一礼）」 　 法子「よしっ！　それじゃあ最後にみんなで復唱しよっか！　“甘味の過剰摂取には 　　　気をつけましょう☆”」菊乃「そんなあとがきの締め、聞いたことがございませんわぁぁぁっ！」

　花霞地方裁判所桜都支部・小法廷。　ばさり。黒い法服の裾を翻し、判事・司 法子が入廷した。「令和15年（ワ）第311号、都市再開発差止請求事件――開廷しまーす☆」「判事っ！　開廷の宣言を遊ばないでくださいませっ。不謹慎でございますわ！」　書記官・東條菊乃が思わず声を上げる。　年明け最初の法廷。　満席の傍聴席から笑いが漏れ、空気が少し和らいだ。　原告はスターロード商店街の小規模店舗と住民たち。　代理人は高梨悠一。　被告は桜都市と花霞州、そして外資系デベロッパー、ネクサス・シティ・デベロップメント。　代理人は白川真理子。　冷静沈着な大手事務所の弁護士だ。　第1回口頭弁論。　高梨が熱の入った言葉で訴える。「スターロード商店街は半世紀以上、暮らしを支えてきました。八百屋も書店も喫茶店も――顔を合わせ、支え合う場所です。再開発でそれを奪うのは、取り返しのつかない損失です！」　白川が資料から目を上げる。「歴史は尊い。しかし現実をご覧ください。老朽化、空き店舗、利用者の減少。このままでは“廃墟”です。再開発は未来へ生き抜くための必然です」　高梨は食い下がる。「古いものを壊すだけで未来は生まれません。記憶や心を置き去りにして――それを真の未来と呼べますか！」　白川は淡々と返す。「情緒では都市は守れません。必要なのは合理性と効率。新しい施設、道路、雇用――それが目的です」　法子が短く釘を刺す。「双方、感情に流されず論点を整理してね。裁判は討論会じゃないよ」　主張が出揃た。「――第1回口頭弁論はこれで終結にします。次回、第2回期日に判決を言い渡します」　菊乃はペンを止め、法子の横顔を見る。　飄々とした表情。　だが、その目にはかすかな迷いが揺れていた。　法廷を出ると、庁舎前は記者の波。　フラッシュが瞬く。「今回の行方は？　」「判決の方向性は？　」「あっ、暴走した書記官だ！　」　質問が矢継ぎ早に飛ぶ。　菊乃は固まり、顔が真っ赤になる。「あわわわ……わ、わたくしが……発言する……こと……」　そのとき、法子が割って入り、軽く笑った。「判決はまだでしょ〜。ね、もうちょっと空気わきまえてくれないかなっ☆」　一瞬、記者が静まる。法子は菊乃の腕を取り、人垣を抜けて走った。「は、判事っ！？　走るのですかっ！」「質問攻めだも

　年の瀬。12月30日。　桜都市の商店街は、買い出しの人々でにぎわっていた。　東條菊乃は日傘をたたみ、ためらいなくカフェ・ロッソの扉を押した。　カウンターに着くなり、マスターの西園寺に目当ての品を注文する。「本年最後の……ご褒美ですわ」　目当ては期間限定スイーツ。　艶やかに盛られた苺のミルフィーユ仕立てが、白い皿に映えていた。　一口。　サクサクのパイ生地、甘酸っぱい苺、ふんわりクリーム。　至福の甘みが広がり、菊乃の頬がゆるむ。「……んっ。これは……しあわせ、でございますわ……」　ふっと笑みが漏れる。　普段とは違う柔らかな表情だった。　カラン。　扉のベルが鳴り、店の空気が一変する。「よう、ロックスター！　今日も一段とイカしてるじゃねぇか」　マスター・西園寺慎の声に、客が一斉に振り返る。　革ジャンにフリフリのミニスカ。　カラフルなニーハイ、そして大きめサングラス。　鼻歌まじりに現れたのは――花霞地方裁判所桜都支部、判事、司 法子。　菊乃はフォークを落とし、目を剥いた。「は、判事っ！　なんですかその珍妙な格好は！　今は令和の時代ですのよ！」「おばけプリンと、地獄のコーヒーちょうだい☆」　本人は悪びれず、カウンター席に腰を下ろした。「……了解、了解」　西園寺は肩をすくめて注文を受ける。「おや、おキクさん、奇遇だねぇ！　今日は年末特別コスだよっ☆」「コスではございません！　羞恥心という言葉を存じないのですかっ！」　菊乃が顔を真っ赤にして立ち上がる。　その姿に、法子は楽しそうに笑った。「まったく、お前は変わらねえな」　西園寺がカップを磨きながら言う。「昔、バンド組んでた頃も、似たようなこと言ってた奴がいたっけ」「やめろって！」　法子が慌てて制止するが、マスターの口は止まらない。「お嬢様は知ってるか？　ノリコは昔、インディーズで絶大な人気だったんだぜ。ライブは満員、雑誌の特集に深夜番組。バンド名は――」「言うなってば！」　法子は顔を真っ赤にして手を伸ばすが、小柄な腕はカウンターの中の西園寺に届かない。　その名はあっさり告げられた。「――爆裂！ぷりん倶楽部……通称、ばくぷり」「ぷ、ぷりんくらぶ……！？　判事が――人気バンド……？　ちょっと意味が分からないですわ――ご説明を！」　菊乃はカウンターに手を

　花霞地方裁判所桜都支部・執務室。　机の上には訴訟記録の山。　横には空になったプリンカップと缶コーヒーが転がっている。　法子は朝から独り言をこぼし、書類をめくっては閉じ、ペンを落としてはため息をつく。「……どっちに寄っても、誰かが泣く」　ぼそりと漏れた声に、菊乃は息を呑む。　いつも軽口ばかりの法子が、珍しく背中を丸めていた。「判事……お加減が悪いのであれば、少しお休みを」「いや、大丈夫。おキクさん。ただ……条文と違って、人の最期はその行間からこぼれ落ちるんだよね」　菊乃は迷った末、机上の空き缶をそっと片付ける。「契約の拘束力は重んじるべき。ですが……本人の“もう十分”という意思を無視するのは、わたくしも違うと感じます」　法子はまだ開けてないプリンカップを指先で弾いた。「プリンだって揺れても芯は残る。判決も、そうあるべきなんだ」　菊乃は返す言葉を失い、ただ横顔を見つめる。（この方は……立ち止まって崩れるのではない。迷いながらも進んでおられるのですわ）　――朝の光が差し込む廊下。　法子は黒法服を腕にかけ、窓ガラスに映る自分をじっと見ていた。　張りのない隈の浮いた顔で、口角を上げてつぶやく。「おキクさん、どう？　今日の顔、五割増しくらいで“冷徹裁判官”に見えるでしょ？」「……とても、そうは見えませんわ」「だよねぇ〜。疲れてるのバレバレか」　無理に明るく振る舞う姿に、菊乃は小さく眉を寄せた。「判事……少し、屋上へ参りましょう。風に当たって、一服されては？」　法子は目を瞬かせ、笑いを含んだ吐息をもらした。「ふふっ。おキクさんが誘うなんて、珍しいね」　――朝の風が冷たい屋上。　法子は黒法服を脇に置き、ポケットからハイライトを取り出す。「屋上で吸う一本は格別なんだよ」　火をつけ、一口。白い煙が流れていく。　菊乃もマルボロ・メンソール・ライトに火をつける。「誘ったわたくしが言うのも妙ですが、連日連夜の徹夜、多量の喫煙、不規則な食事……お体を壊されては困りますわ――けれど、本日は特別に見逃して差し上げます」　菊乃の声は、いつもより少しだけ柔らかかった。「ありがと。じゃあ、この一本で気持ちを切り替えるよ」　煙を吐き、目を細める法子の横顔には、人の尊厳に踏み込む覚悟が滲んでいた。（この方は……どんな迷いを抱えても、前を

　花霞地方裁判所桜都支部・小法廷。　照明の白さが冷たく、時計の秒針がひとつ、またひとつ音を刻む。 　書記官の東條菊乃は姿勢を正し、息を潜めていた。 「令和15年（ワ）第290号、介護費用負担請求事件。開廷します」 　判事、司 法子が開廷を宣言する。 　いつもなら軽口を挟む彼女だが、今日は硬い響きしか残らない。　菊乃は背中越しに普段と違う雰囲気を感じ取った。（……本日は、法服のパフォーマンスも軽口も出ませんのね） 　原告は社会福祉法人桜寿会・花霞ケアホーム。代表は柳田昭夫。 　穏やかな人柄だが、人手不足と経営難に疲弊していた。　被告は山岸美佐子。45歳。 　母・八重を施設に預けた娘である。　原告代理人は神谷亮介。40代前半。 　条文と判例を武器に、冷静沈着に論を組み立てる弁護士だ。　被告代理人は川嶋真理。30代後半の気鋭の女性弁護士。 　依頼人に寄り添い、熱を込めて戦うことで評判を得ていた。　無機質な照明の下、四人の視線が交錯する。 　論理と感情、契約と尊厳。 　そのどちらも、これから天秤に乗せられようとしていた。　法子が争点を整理する。 「本件の争いは、延命措置に伴う追加費用についてです。原告は契約に基づく請求を主張し、被告は“本人の意思に反する延命は無効”と訴えています」 　傍聴席には高梨悠一。法子の司法修習時代の同期。 　ノートを開き、真剣な目で法廷を見つめていた。（……めずらしいな。いつもの法子じゃない）　原告代理人、神谷亮介が口を開く。 　眼鏡越しの視線は冷静沈着だ。 「延命措置は、被告・山岸美佐子様の要望に基づき、医師の判断で実施されました。民法第415条は債務不履行を定めていますが、本件は契約に基づく給付義務の履行です。被告が家族として同意された以上、医療行為は適法であり、追加費用は契約上の債務として支払うべきです」 　神谷は判例を重ねる。 「東京高裁平成22年判決でも、『家族の同意を得て行った延命措置の費用は契約に基づき支払義務がある』とされています。介護契約は準委任契約の性質を持ちます。家族が同意した以上、その行為は有効です」 　淡々とした声は、冷たい論理の刃となった。 　柳田昭夫は疲れきった表情のまま俯いている。 「被告代理人、意見はありますか」 　法子が目を向けると、川嶋が立ち上が

　大荒れとなった第2回口頭弁論期日から一週間が過ぎた。 　桜都支部の執務室には重苦しい沈黙が広がっていた。　裁判内での規律違反について、菊乃は所長の訓告にとどまった。 　桐生所長自身は本局からの口頭注意で済んだ。 　裁判翌日に桐生が本局へ走り、深々と頭を下げて最低限の処分に抑えた結果だった。　桐生は机の引き出しから新しい胃薬を取り出す。 「頭を下げるのが私の仕事だ……これからもよろしく頼む――イタタタ」 　みぞおちを押さえながら苦笑する。　その一言に、張りつめていた空気がほんの少しゆるむ。 　事務官たちの間にかすかな安堵が走った。　窓の外は冬の曇天。 　薄い光が書類の山を冷たく照らしていた。 　東條菊乃は、一週間前の自分の叫びを耳の奥で反芻し、肩を落としていた。 　ペンを取ろうとする手は、まだ震えている。　そこへ法子が椅子にもたれ、片手をひらひら。 「――『契約自由の原則なんて、くそくらえでございますわっ！』」 　菊乃の声色を真似る。 　空気が一瞬止まり……事務官の一人が吹き出した。 「は、判事っ……！　そのような真似をなさらないでくださいましっ！」 　菊乃の頬が真っ赤になる。 　だが法子はけろりと笑った。 「まあまあ、判決考えてくるから、おキクさんは気楽に待っててよ☆」 　桐生は眉をひそめたが、ため息とともに合議室へ。　――裁判官三名による評議。　円卓を挟み、裁判長の桐生重信、左陪席の法子、右陪席の真壁京太が着席する。 　記録と判例のコピーが重なり、紙の匂いが漂った。　桐生が口火を切る。 「契約自由（民法521条）は私的自治の柱だ。全面無効には慎重であるべきだろう」 　法子が即座に返す。 「“自由”を掲げて不均衡を固定化するなら、それはもう自由じゃない。公益の名で弱者に呪いを刻む契約は、法が否定しないと☆」 　真壁が資料を繰り、冷静に言葉を置いた。 「落としどころが必要です。違法部分を切除し、残部は生かす。部分無効と一部救済。判例の流れにも沿います」 　議論は数時間に及んだ。 “正義とは手続か、実質か”。 　言葉はやがて結論へ収束する。　――一部条項無効。原告の請求は一部認容。契約全体は維持。　三人は静かに頷き合った。　令和15年（ワ）第234号 　桜都市水族館建設請負契約 無効確認請求事