Novel-novel oleh 深海　涙

「殿下……わたくしにはとても、妃は務まりません」 実際は一度目の人生で、すべてを捧げてその役割を十分に果たした自負があった。その末路が冷たい塔での幽閉だった。だからこそ、皇太子妃になるわけにはいかない。どんなに尽くしても報われないと、分かっているからだ。 「そなたがたとえ、文字も読めない平民であったとしても私の妃になるしかない運命なのだ」 わたくしは、マクシミリアンの言葉の意味を測りかねていた。 「『何を愚かなことを』と思っていそうだな。しかし、それが変えられない運命というものなのだ。そなたが私の婚約者となる理由は、公爵家の令嬢であるからでも、美しいからでも、理知的であるからでもない。もちろん私の寵愛があるわけでもない」 マクシミリアンの深紅の瞳が、冷たい光を放っていた。わたくしは、かつての夫であるマクシミリアンから突きつけられた『愛情がない』という言葉に、言いようもない虚しさを感じていた。 「皇帝陛下がそなたに固執する理由は、神託が降りたからに他ならない」 わたくしは、あまりの驚きに息をするのも忘れていた。前世では、知らされていなかった事実だ。思えば、冷遇されるようになったのは、現皇帝が亡くなったあとだった。神託を守ろうとした皇帝がいなくなり、マクシミリアンが神託に逆らった結果が、前世での謀略だったのかもしれない。処刑されずに生かされていた理由も、神託の内容にあるのだとしたら……、わたくしは内容を知っておきたいと考えた。 「どのような、神託なのでしょうか？」 「そなたには教えられない。皇帝陛下と、皇位継承権を持つ者にしか、知らされないのだ」 前世でのわたくしをあれほど苦しめたマクシミリアンとの婚姻。その原因である神託を、わたくしは知ることができない。あまりの理不尽さに、唇を嚙み締めて感情を抑えようとした。 マクシミリアンの手が視界に入った。思わず身を引く。手は、かまわず伸びてきて、わたくしの唇に指先が当たった。刃

不安を抱えたまま、当日を迎えた。 朝から、メイド数人がかりで準備をさせられている。お父様の命令だった。 ドレスもお父様が選んだ。リボンやレースも使われていないスッキリとしたデザインだが、光沢のあるシャンパンゴールドの生地が、それだけで美しい。胸元や腰のあたりにドレープがあり、華やかさも感じられた。 アーティファクトは指輪と腕輪なので、手袋の下につけられる。 ウーテから「ツェーザル殿には内緒にしてほしい」と言って渡されたネックレスがある。小さな透明の石がキラキラと輝くデザインで、ちょうど、今日のドレスに合っていた。 ウーテがこのネックレスの存在をツェーザルに秘密にした理由は、生活魔法とそう変わらない魔力で、弱めの攻撃魔法を連続で打ち続けるアーティファクトだからだ。 わたくしも、マクシミリアンを相手に、攻撃魔法を使う気はない。ただ、身につけるだけで、いくらか心を強く保てる気がしていた。 皇室から迎えの馬車が来た。 一度目の人生で、何度となく使った純白の馬車だ。これだけ準備をしても、不安しかなかった。 時間は残酷なもので、すぐに皇太子宮に到着した。 馬車から降りながら、白亜の大理石で建てられた宮殿を、わたくしは憂鬱な面持ちで見上げた。 建国当時の皇室の力を象徴する、巨大で美しい宮殿だ。 執事長が、迎えに出て来た。マクシミリアンは、また何かと理由をつけてわたくしを待たせたあげく帰るころに現れて、上辺だけの謝罪をするつもりなのだろう。 わたくしにとっても、顔を合わせる時間が短い方がありがたい。 そう思ったのに、通された応接室には、マクシミリアンの姿があった。 「アナスタシア嬢、どうしたのだ？」 わたくしは驚きのあまり挨拶が遅れてしまった。慌てて、皇太子に向けての最上のお辞儀をした。 「私が、この場にいないと思っていたのだろう？」 細めた瞼の隙間から、真っ赤な瞳が覗いている。 「そのようなことは……」と、否定した。 「そなたには訊ねたいことがたくさんある故、こうして待っていたのだ」 わたくしは促され、精巧な象嵌が施された肘掛け椅子に腰掛けた。 皇室を象徴する、白と金で統一された空間から、逃げ出したい衝動に駆られていた。 皇太子妃としてここに住んでいたころ、この応接室を幾度となく使った。白

約束したとおり、ツェーザルは三日おいて会いに来た。最初に「噂の広がり具合を共有しに来た」と言った。噂は順調に広まっていた。週刊新聞の記事は、互いの近況報告をする。出席する予定のティーパーティや舞踏会も知らせた。 ウーテについては雇用関係なので、わたくしから話さなくても知っているはずだと省いた。ベイゼルについては、説明しようがない。いっそのこと、時間を遡ったと説明できれば楽なのにとも思う。 ウーテとツェーザルの協力のおかげで、順調に進んでいる。これ以上を望むのは欲張りすぎだとわかっている。 そして、お父様がわたくしと音楽会に行ってくれることを話した。 「それならば、私はその日ウーテと出かける打ち合わせが必要だな」 お父様とわたくしが音楽を聴いている間、二人がわたくしが男性と会っていたように見せるのだ。ウーテがわたくしになりすますのだろう。見た目を変えていても、デートをするのはツェーザルとウーテなのだと気づいて、胃が痛んだ。 音楽会の当日になった。わたくしは人目をひくよう、赤いドレスを選んだ。金糸で織られた花模様が裾にあしらわれている。イヤリングもネックレスも、滴型のルビーをつける。普段より随分華やかな装いだ。 お父様は、深紺のロングコートを着ていた。襟元と袖には金糸で家紋が刺繍されている。そして、わたくしがプレゼントしたカフスボタンをつけてくれていた。 コンサートホールには、お父様専用の特別な馬車で向かう。漆黒に塗られた馬車には、家紋の金色の聖杯が描かれている。馬車をひく馬も、黒馬だった。 じつは、わたくしは音楽を鑑賞するのが苦痛だった。一度目の人生の際、他国からの使者が来るたびコンサートが開かれた。皇室のために用意された部屋で、マクシミリアンと並んで、何時間も正面をまっすぐ見つづけた経験のせいだ。 今回は、お父様とわたくしが長時間一緒に過ごすことが大切だった。 コンサートホールに着いた。大公家主

「アナスタシア」 ツェーザルの手が肩に触れた。 「顔色が悪い」 「ごめんなさい。皇宮を見て、殿下のことを思い出してしまい……」 「この場所を選んだのは私だ。配慮が足りなかった」 ツェーザルに抱きしめられた。 「震えている……」 ツェーザルの香りと温もりに包まれて、徐々に落ち着いていった。 「ツェーザル様、本当に……湖は美しくて、連れてきてくださったこと、感謝しています」 せっかく楽しかった時間を、マクシミリアンのせいで台無しにしたくなかった。 「湖は他にもある。また一緒に行こう」 わたくしは頷いた。 岸に戻ると、すぐに馬車に乗せられた。 「そなたの負担も考えず、無理な計画を立ててすまなかった」 わたくしはツェーザルのせいではないと、否定した。予定を中断し、帰らされそうになっていた。 「皇太子妃の婚約者に選ばれないために、できることはすべてしておきたいのです」 ツェーザルは受け入れてくれた。 その代わり、次に訪問した大聖堂の回廊では、ずっとわたくしの肩を抱いて、支えながら歩いた。 最後に立ち寄ったカフェでも常にわたくしを気遣ってくれた。 カフェを出ると、マルガレータがちょうど到着した。 ツェーザルとマルガレータは、お互い、初対面として挨拶を交わしていた。 ツェーザルに別れの挨拶をし、マルガレータと馬車に乗り込んだ。 馬車の中でマルガレータは「真っ赤な髪が素敵な方だったわね」と話しかけてきた。

「お名前は？」 「特に考えていない。食事を取るだけだから、必要ないだろう」 わたくしは、成長したツェーザルの姿を目の前にして落ち着かなかった。戦争の英雄となった後のツェーザルの顔は、遠目に見ただけだ。 塔に来ていた男は、顔や声を隠していたけれど、体にはとくに変化を加えていなかった。身につけている服も宝石も、記憶に残っている。 今、大公を参考に変化させたというツェーザルの姿は、塔に来ていた男と重なって見えた。 塔の男は、髪色さえ教えてくれなかった。ただ、形や刺繍の柄は変わっても、いつでも濃いめの色の上着を身につけていた。アクセサリーも白金の物がほとんどだった。ツェーザルの黒い髪と瞳に合う色味だ。 レストランに着いた。 馬車を降り、白い建物を見上げた。壁には蔦が絡まり、アーチ型の窓には色ガラスが嵌められている。看板には月桂樹の葉が掘ってある。『ロアベアバウム』という有名店だ。お兄様の話題にも上ったことがある。 店内に入るとハーブと焼けた肉の香りがした。途端に空腹を感じる。 黒大理石の床には店のシンボルである月桂樹のモザイクが施されている。壁には、帝国に伝わる神話をモチーフにした絵画が飾られ、ハープの音色が静かに流れていた。 奥に通され、ツェーザルと向かい合って座った。 深い緑色をしたビロード張りの椅子は、とても座り心地が良い。 ツェーザルは予めコース料理を頼んでいてくれた。 前菜のクリームスープにはサフランが浮いていた。何より、メインにはわたくしの好きな子羊のローストが出た。ソースに甘みがあって肉の味に奥行きが出ている。ひと噛みごとに溢れる旨みを、存分に味わった。 わたくしは、一度目の人生で、堪えきれないほどの飢えを経験したからか、あるいは、塔に来ていた男と食事を取っている気分になったからか、深い喜びを感じていた。 食事を終え、レストランを出た。馬車に戻った途端、切なさを感じた。

普段は、公爵邸に服飾師を呼ぶため衣装室にはあまり足を運んだことがなかった。 たどり着いたのは、貴族の令嬢たちがこぞって通う『ブラウアー・フォーゲル』という人気の衣装室だった。予約なしでは入れないらしいが、朝一番で公爵家の名を使って無理矢理時間を空けてもらったのだ。わたくしは申し訳なく感じていたが、『傲慢な公女』のイメージを作るのには、有効だった。 店に到着してすぐに、ウーテが馬車の中からいなくなった。御者が扉を開けてくれたので外を見ると「アナスタシア嬢」と、見たこともない男から声をかけられた。 今度のウーテは、栗色の巻き毛を持つ細身の青年に扮していた。整った顔にはまだ少年のあどけなさが残り、灰緑色の瞳がキラリと輝く。唇は花のように色づいていた。薄いベージュのコートがよく似合っている。「ティエリが、アナスタシア様をご案内します」「ティエリ、今日はよろしくね」 ティエリの手を取り、馬車から降りた。御者には公爵邸にもどっておくよう言いつける。 『ブラウアー・フォーゲル』の扉の上には、青い鳥をかたどった繊細な真鍮の看板が掲げられていた。ティエリが扉を押すと、澄んだベルの音が優雅に響いた。甘い香りがあふれ出てきた。 わたくしは、心を躍らせた。ドレスを新調するのは、十年ぶりだった。それに、皇后だったころは自分の好みでは選べなかった。いつでも、皇后らしいドレスを着せられていた。 店内は、驚くほど明るく、開放的だ。床は寄せ木細工で、歩くとヒールが軽やかな音を立てる。クリーム色の壁紙には、うっすらと花模様が浮かんでいる。ドレスのデザインを邪魔しないよう、配慮されているのだろう。 他の令嬢達に目撃してもらえるよう、あえて貸し切りにはしなかった。予約制のため、客はそう多くないが、年頃の令嬢たちは話好きだ。公女が美青年を連れて衣装室を訪れた噂は瞬く間に広がるだろう。 店内のあちこちに、最新のデザインをまとった木製のマネキン人形が置かれていた。胸元を大胆に飾り立てた紫紺のドレス、花飾