Novels by はなきち

一学期の行事も終わり、夏休みに入った。 とはいえ、受験生に夏休みなんてものは存在しない。 朝起きて勉強。 昼も勉強。 夜も勉強。 気づけば一日が終わっている。 「つまんない……。」 参考書を閉じて、天井を見上げる。 何となく、このまま一日を終わらせたくなかった。 思い立ったように家を飛び出し、そのまま蒼人の家のインターホンを押す。 しばらくしてドアが開いた。 「……なに。」 寝癖だらけの蒼人が顔を出す。 「遊ぼ！」 「勉強しないの。」 「今日だけ！ お願い！」 蒼人は呆れたように息を吐く。 「……準備するから、自分家で待ってて。」 それだけ言ってドアを閉めてしまった。 数分後。 スマホが震える。 『行くぞ。』 家を出ると、さっきまで爆発していた寝癖は綺麗になくなっていた。 「で、どこ行くの。」 「コンビニ！」 「それだけかよ。」 「それだけ！」 結局いつものコンビニでアイスとお菓子を買い、公園へ向かう。 ベンチに並んで座り、アイスを食べる。 蝉の鳴き声だけが響いていた。 「ただ息抜きしたかったんだよね。」 「そう。」 蒼人は溶け始めたアイスを黙々と食べている。

体育祭当日。 ここ最近は勉強ばかりの日々だった。 その分まで発散するように、大声で応援する。 気づけば喉が少し痛くなっていた。 そして、いよいよ二人三脚。 蒼人と並び、お互いの足をしっかりと結ぶ。 「あー……緊張するぅ……。」 「今さら。」 蒼人はいつも通り落ち着いている。 私はというと、頭の中で嫌な想像ばかり膨らんでいた。 転んだらどうしよう。 私のせいで蒼人まで巻き込んでしまったら。 そんなことを考え始めると止まらなくなり、頭をぶんぶんと振る。 「何してんの。」 「考えないようにしてるの！」 「余計怪しい。」 そのやり取りに少しだけ緊張がほぐれた。 いよいよ私たちの番。 スタートのピストルが鳴る。 「いくよ！」 「おう。」 練習した通り、息を合わせて走り出す。 右、左。 右、左。 不思議なくらい足が合う。 前にも横にも誰もいない。 ――今、一位だ。 このまま。 このまま行ける。 ゴールが近づく。 あと少し。 その瞬間だった。 「あっ――」 足元がずれた。 視界がぐらりと揺れる。 転ぶ。 そう思った次の瞬間。 肩にぐっと力がかかった。 蒼人の手が私を支えていた。 倒れかけた体勢を立て直し、そのまま最後まで走り切る。 「一位！」 歓声が上がる。 ゴールテープを切ったあと、息を整えながら蒼人を見る。 「……ありがとう、蒼人。」 本当は少し悔しい。 助けられたのが蒼人っていうのが、なんだか癪だった。 でも、救われたのは事実だ。 「さすがに転んだら見てられないだろ。」 「……。」 やっぱりムカつく。 さっきまで一瞬だけ格好よく見えた時間を返してほしい。 私は何も言わず、蒼人の腕を軽く小突いた。 「いった。」 「知らない。」 そのまま二人で観客席へ戻る。 ◇ 今年は実行委員じゃない。 終礼が終われば、そのまま帰れる。 校門を出て、いつもの帰り道。 「今日ほんと危なかったぁ……。」 歩きながら何度も思い返す。 あんなに練習したのに、最後の最後で転びそうになったこと。 そして。 蒼人に支えられた、あの一瞬。 ――ほんの一瞬だけ

三年生になった。 新しいクラス分けが廊下に張り出され、生徒たちが一斉に集まる。 人混みをかき分けながら自分の名前を探した。 「あった！」 視線を横へずらす。 「……また蒼人と一緒じゃん！」 思わず笑ってしまう。 幼稚園からずっと一緒。 高校に入ってからも、結局一度も離れなかった。 蒼人が同じクラスにいる。 それだけで、少し安心した。 そのすぐ上には、樹くんの名前もあった。 一瞬だけ視線が止まる。 けれど、すぐに目を逸らす。 もう受験生。 今年は恋よりも、自分の進路と向き合わなきゃいけない。 樹くんに自分から挨拶をすることもなくなった。 話す機会も、気づけばほとんどなくなっていた。 今年は体育祭実行委員にも立候補しない。 あの頃みたいに、“樹くんと少しでも一緒にいたい”という理由は、もうなかった。 それでも、体育祭が楽しみなことに変わりはない。 ◇ 三年生の種目は、二人三脚。 当然のように、私は蒼人と組んだ。 家が近いから、休みの日にも公園で練習する。 「いっ、た！」 開始十秒で転びそうになる。 「だから歩幅合わせろって。」 「合わせてるもん！」 「合ってない。」 「蒼人が速いの！」 思って

休日。 第一志望の候補に決めた〇〇大学のオープンキャンパスへやって来た。 駅からキャンパスへ向かう道には、同じように説明会へ向かう高校生がたくさん歩いている。 正門をくぐった瞬間、思わず目を輝かせた。 「わぁ……。」 手入れの行き届いた芝生。 広々としたキャンパス。 ガラス張りの校舎が青空を映している。 「こんなところで勉強できたらいいなぁ……！」 自然と頬が緩んだ。 キャンパスマップを探して辺りを見回していると、人混みの向こうに見覚えのある横顔が見えた気がした。 「……えっ。」 黒い髪。 少し猫背気味の立ち姿。 「まさか……。」 目を凝らした頃には、その姿は人の波に紛れて見えなくなっていた。 「……そんなわけない、よね。」 首を振り、説明会の教室へ向かう。 ◇ 教育学部の説明は、前回以上に心を惹かれた。 講義の内容。 実習の話。 学生たちの雰囲気。 どれも想像していた以上に楽しそうだった。 説明会が終わる頃には、心はもう決まっていた。 「……ここにしよう。」 ようやく見つけた。

蒼人に勧められた教育学部のある大学へ足を運んでみた。 「教育って……先生になるための学部でしょ？」 そんな軽い気持ちで説明を聞き始めた。 けれど、話を聞くうちに、そのイメージは少しずつ変わっていく。 教育は学校だけじゃない。 企業で人を育てることも、地域で子どもたちを支えることも、人が成長する仕組みを考えることも、全部教育に繋がっているらしい。 「……楽しそう。」 思わず声が漏れた。 そのあと他の学部の説明も聞いてみたけれど、不思議なくらい頭に入ってこなかった。 帰り道、スマホを開く。 『蒼人、ありがとう！ おかげで少し方向決まったよ！』 送信すると、今度は教育学部のある大学を片っ端から調べ始めた。 「あ、ここ面白そう。」 一つだけ、やけに惹かれる大学を見つける。 次のオープンキャンパスに行ってみよう。 そう決めた。 ◇ 翌朝。 目を覚ましてスマホを見ると、蒼人から一件だけ返信が届いていた。 『良かった』 それだけなのに、少し嬉しかった。 ◇ その日も放課後、いつものように教室に残って勉強する。 静かな教室に、シャーペンの音だけが響いていた。 「ここ、分かんないんだけど。」 ふいに、蒼人が参考書をこちらへ差し出してきた。 「ん？ ここはね――」 気づけば、自分の勉強そっちのけで説明していた。

数日後。 進路希望調査票を提出していない私を見て、先生が声をかけてきた。 「とりあえず大学の説明会に行ってこい。話を聞くだけでも違うから。」 その言葉に押されるように、模試で適当に名前を書いた大学のオープンキャンパスへ足を運んだ。 せっかくだし、いろんな学部の話を聞いてみよう。 そう思っていた。 ……思っていたのだけれど。 最初の全体説明が思った以上に長かった。 ようやく終わった頃には、もう体力も集中力もほとんど残っていない。 「もう一学部だけでいいや……。」 そうして聞いた学部の説明も、なぜか心には引っかからなかった。 興味がないわけじゃない。 でも、「ここで学びたい」と思えるほどではない。 帰り道。 その学部は静かに候補から消えた。 駅へ向かう途中、スマホを取り出す。 気づけば、蒼人とのトーク画面を開いていた。 『私って何に向いてるのかな』 送信。 数分後。 『自分で考えなよ』 「……はいはい。」 思わず苦笑する。 いつも通りの返事だった。 スマホをカバンへしまおうとした、その時。 もう一度通知が鳴る。 『教育系とか見に行ってみれば』 一瞬、画面を見つめた。 珍しい。 蒼人が自分から何かを勧めてくるなんて。 その一言だけなのに

その後___ 付き合ってからも。 湊くんは相変わらず、 言葉で気持ちを伝えるのは苦手だった。 「授業中寝すぎ」 「ノートちゃんと写せ」 「また消しゴム落としてる」 口を開けば、 小言ばっかり。 でも。 先生に当てられそうになると、 机の下でそっと足をつついて起こしてくれる。 黒板のどこを見ればいいか、 黙って指を差して教えてくれる。 とびきりの優しい表情で話を聞いてくれる。 優しいなんて、 本人は絶対認めないだろうけど。 座席だって、しれっと私の後ろの席に希望を出して 移動してきた。 その全部が、 ちゃんと愛情なんだって。 今の私は知っている。 受験が近づくと、 お互い、前みたいには会えなくなった。

「だって湊くんが『待ってて』って言ったんだよ」 胸が締めつけられる。 あの日。 勢いで口にした一言。 まさか。 こんなにも大切にしてくれていたなんて。 でも。 だからこそ、苦しくなる。 「……ごめん。」 柚が驚いたように顔を上げる。 「俺の言葉が、枷になってたなら。」 「もう...待たなくていいから」 「そんな約束、忘れて──」 最後まで言えなかった。 柚がそっと俺の手を握ったから。 温かかった。 優しくて。 絶対に離れないと言うみたいに。 柚はまっすぐ俺を見つめる。 「違うよ。」 その一言だけで、胸がいっぱいになる。 「私は。」 少し照れながら笑って。 「待ちたかったの。」 握る手に少しだけ力がこもる。 「私は。」

柚の部活が終わるまで、いつもの教室で待つ。 窓の外は夕焼け色。 机に肘をついてぼんやりと考える。 今度はいつ遊べるだろう。 夏祭りも、クリスマスも、初詣も。 気づけば、一緒に過ごした思い出ばかり増えていた。 次はどこへ行こう。 けど、来年から受験生だもんな。 遊びに行く回数は減ってしまうかも。 そんなことを考えている時間が、最近は一番幸せだった。 その時だった。 廊下から柚の声が聞こえる。 友達と話してるのかな。 そう思いながら教室の扉へ向かう。 ドアノブに手をかけた瞬間。 「柚って彼氏いるの？」 男の声だった。 思わず動きが止まる。 「いない……けど？」 心臓が嫌な音を立てた。 「じゃあさ。」 少し笑った声。 「俺、立候補しようかな」 その一言で、頭の中が真っ白になる。 ……

数日後。 テスト返却の日。 朝から柚は落ち着きがない。 「終わった……」 まだ返ってきてもいないのに、机に突っ伏している。 「絶望するの早すぎでしょ」 「絶対ダメだった……」 あれだけ頑張っていたんだ。 少なくとも前より悪いなんてことはない。 そう思っていた。 一人ずつ名前が呼ばれていく。 俺の番。 答案を見る。 82点。 ……思っていたより点数が高かった。 席へ戻る途中、 不安そうな顔でこっちを見る柚と目が合う。 その顔がおかしくて、 思わず笑ってしまった。 「なにその顔」 「いや、別に！」 笑いながら席に戻る。 そして、 ついに柚の名前が呼ばれた。 先生から答案を受け取り、 恐る恐る点数を見る。

学校が始まると、あっという間にテスト期間が近づいてきた。 放課後の教室。 机に突っ伏して「終わった……」と項垂れる彼女を見るのも、最近では見慣れた光景になっている。 正直、最初はもっと大人びた人だと思っていた。 適度な距離感を保っていて、落ち着いていて、何でも卒なくこなすような人。 でも、違った。 分からない問題があるとすぐに顔に出るし、 褒められると子どもみたいに嬉しそうに笑う。 たぶん、お兄さんがいるからだろう。 ふとした瞬間に見える”妹らしさ”が、なんだか可愛くて仕方がなかった。 「ねぇ、ここ教えて！」 ノートを抱えて俺の席までやってくる。 「ん？ どれどれ」 そんなやり取りも、もう日常になっていた。 放課後は二人で教室に残って勉強する。 お互い問題を解いて、分からないところだけ聞き合う。 静かな教室に、シャーペンの音だけが響く時間。 俺はこの時間が好きだった。 ただ隣にいられるだけで十分だと思えた。 ある日。 問題集を解き終えて、ふと隣を見る。 「

緊張もほぐれてきて、 いつものように他愛もないやり取りをしていると、 柚がふと思い出したように言った。 「ねぇ、年明け初詣行こうよ。」 思わず顔を上げる。 「初詣？」 「うん！」 近くの神社は毎年かなり人が集まることで有名だった。 毎年通りかかるたび、 参道が人で埋め尽くされているのを見ていた。 ……あそこに一人で行く勇気はないな。 そんなことを考えていると、 ふと別の考えが頭をよぎる。 もし、人混みではぐれそうになったら。 その時は、 ――手を繋いでも、許されるのでは。 そんな気持ちを必死に隠しながら、 平静を装う。 「一番近い神社って、人多かったよな」 すると柚は笑って肩をすくめた。 「そうなんだよねぇ...」 一緒に行きたい。 「柚一人で行かせたら潰されそうだから、 一緒に行ってあげるよ」 「潰されないし！」 思わず笑ってしま