私を見つけてくれた人

新しい教室。 クラス分けの紙を見た瞬間、思わず目を疑った。 蒼人と同じクラス。 ――そして、入学式で一目惚れしたあの男の子も。 「蒼人、やばいよ……。同じクラスとか聞いてないって……！」 興奮を抑えきれず振り返る。 蒼人とは出席番号が前後だったらしく、席も前後になっていた。 一方であの男子は二列隣の前の方の席。少し距離はあるけれど、教室にいるだけで姿が見える。 「良かったじゃん。」 興味があるのかないのか分からない調子でそう返すと、蒼人は続けて言った。 「インスタでも聞いてきなよ。」 「……え。」 「行ってきな。」 その一言に背中を押される。 休み時間のチャイムが鳴る。 深呼吸をひとつ。 私は勇気を振り絞って席を立った。 「あ、あの……！」 男子がこちらを振り向く。 「名前、聞いても……いい？」 一瞬だけきょとんとしたあと、ふっと笑って答えた。 「樹。よろしくね。」 その笑顔を真正面から受け止めた瞬間、心臓が一気に跳ね上がる。 ……だめだ。 かっこよすぎる。 動揺を悟られないよう必死に平静を装いながら、勢いのまま口を開いた。 「よ、よかったらインスタも交換しない？」 「あ、いいよ。」 拍子抜けするくらい、あっさりとQRコードを見せてくれた。 交換が終わると、小さく「ありがとう」とだけ言って自分の席へ戻る。 椅子に座った途端、緊張が一気にほどけた。 「やばい……。」 後ろの席の蒼人に勢いよく話しかける。 「連絡先もらっちゃった……。」 「良かったじゃん。」 また短い返事。 でもその声は、どこか少しだけ柔らかかった。 家に帰ると、制服も着替えないままスマホを開く。 何度も文章を打ち直して、ようやく送信ボタンを押した。 『今日の朝、連絡先聞いた緋夏です！ 改めてよろしくね！』 送信。 数分も経たないうちに通知が鳴る。 『よろしくね。』 それだけ。 会話は続かなかった。 それでも、返信が来たという事実だけで十分だった。 画面を見つめながら、思わず笑みがこぼれる。 高校生活、楽しみだな。 そんな期待で胸をいっぱいにしながら、私はスマホを抱きしめた。

体育祭まで、あと一週間。 予行練習で使う道具を体育館へ運ぶことになり、私は玉入れのかごいっぱいに詰められた玉を抱えて階段を上っていた。 「玉入れの玉って……こんなに重いんだ……。」 一段上るたびに腕が悲鳴を上げる。 もう少しで踊り場。 そう思った時だった。 「俺持つよ。」 後ろから聞き慣れた声がした。 振り返ると、樹くんが笑って立っている。 「重いでしょ。」 そう言うと、返事を待つこともなく私の腕から箱を受け取った。 「あ、ありがとう！」 急に軽くなった腕をさすりながら隣へ並ぶ。 「樹くん、優しいね。」 そう言うと、樹くんは少し照れくさそうに笑った。 「困ってる人を助けるのなんて当たり前だよ。」 その一言だけで、胸がふわっと熱くなる。 こういうことを何気なくできる人だから、きっとみんなから好かれるんだろうな。 ……それに比べて蒼人ときたら。 愛想なんて欠片もない。 少しくらい見習ってくれてもいいのに。 そんなことを考えながら、二人で体育館まで歩く。 たわいない話を交わす時間が、どうしようもなく幸せだった。 このまま体育館までの道が、もっと長ければいいのに。 そんなことまで思ってしまう。 体育館へ着くと、樹くんは箱を降ろしてくれた。 「ありがとう。」 「ううん。」 短く返事をして、私は細かな準備を始める。 すると向こうから大きな声が聞こえた。 「おーい、樹！ こっちも手伝って！」 「はーい！」 樹くんはすぐに返事をして、駆け足で向こうへ向かっていく。 クラスメイトに頼られ、先生に呼ばれ、また別の競技の準備へ。 あちこち走り回って、額には汗がにじんでいた。 私は作業をしながらも、気づけば何度もその姿を目で追っていた。 男子にも。 女子にも。 先生にも。 誰かが困っていたら、樹くんは迷わず手を貸している。 その姿を見て、改めて思った。 ああ、この人は優しい人なんだ。 でも――。 その優しさは、私だけに向けられたものじゃなかった。 みんなに同じように笑って、同じように手を差し伸べる。 それが樹くんなんだ。 胸の奥が、少しだけ痛くなる。 嬉しいはずなのに。 好きになる理由がまた一つ増え

体育祭が終わり、校内は片付けをする生徒たちで慌ただしくなっていた。 そんな中、私は辺りを見渡しながら樹くんの姿を探していた。 ――いた。 体育館の入口近く。 友達と話していた樹くんが、私の声に気づいて振り返る。 「樹くん！」 目が合った瞬間、心臓が大きく跳ねた。 「あの……ちょっといいかな？」 「うん、いいよ。」 樹くんは何も聞かずについてきてくれた。 人のいない空き教室。 扉を閉めると、急に静寂が広がる。 さっきまで聞こえていた歓声も、片付けの声も、遠くに感じた。 手が震える。 息がうまく吸えない。 それでも、今日を逃したらきっと言えない。 大きく息を吸う。 「樹くん！」 一度名前を呼ぶ。 そして、勇気を振り絞って言葉を続けた。 「好きです。付き合ってください。」 静かな教室に、私の声だけが響く。 返事を待つ数秒が、何分にも感じられた。 やがて樹くんはゆっくり口を開く。 「……ごめん。」 その一言だけで、全部わかった。 「期待には応えられない。」 優しい声だった。 だからこそ、胸が痛かった。 「……そっか。」 泣きそうになるのを必死にこらえながら笑う。 「でも、私……諦めないから。」 そう言うと、樹くんは少し困ったように笑って、 「……うん。」 小さく頷いた。 その表情を見て、私は勝手に安心してしまう。 まだ嫌われたわけじゃない。 まだ、可能性はゼロじゃない。 そう思いたかった。 その時、廊下の向こうから男子の声が響く。 「おーい、樹ー！ 片付け手伝えー！」 「あ、ごめん。」 樹くんは申し訳なさそうに笑った。 「もう行くね。」 「うん。わざわざごめんね。笑」 それだけ言うと、樹くんは教室を出ていった。 扉が閉まる音だけが静かに響く。 一人になった教室で、私は小さく息を吐いた。 「……よし。」 笑顔を作る。 まだ終わってない。 これは失恋じゃない。 ただ、一回目の挑戦が終わっただけ。 そう自分に言い聞かせて、私はゆっくりと教室をあとにした。

夏休み。 一学期が終わってからというもの、なんだかんだ告白のことを引きずってしまっていた。 メッセージを送る勇気も出ない。 遊びに誘うなんてもってのほか。 結局、樹くんとはほとんど話さないまま夏休みは終わった。 ◇ 二学期。 この時期の一番のイベントといえば、文化祭だ。 ――今度こそ。 体育祭では振られたけど、まだ諦めたわけじゃない。 一緒に文化祭を回れたら、また少し距離が縮まるかもしれない。 そんな期待を胸に、休み時間を見計らって樹くんの席へ向かった。 「樹くん……！」 「ん？」 「あの、文化祭……一緒に回ってくれないかな？」 一瞬だけ樹くんが考えるような表情を浮かべる。 「あー、ごめん。」 その一言で、胸が少しだけ締めつけられた。 「違う人と回る約束しちゃってるんだ。」 「……そっか！」 できるだけ明るく笑う。 「ごめんね！ ありがとう！」 先約があるなら仕方ない。 そう自分に言い聞かせながら、その場を離れた。 その足で、いつもの席へ向かう。 「蒼人ー！」 机に突っ伏していた蒼人がゆっくり顔を上げる。 「文化祭回る人いないから回ろーよ！」 「……。」 「てか回るから！」 「なんで拒否権ないんだよ。」 「いいでしょ！ どうせ友達少ないんだから！」 「失礼な。」 呆れたような声に思わず笑う。 こういう何気ないやり取りだけは、昔から変わらない。 ◇ 文化祭当日。 クラスの屋台当番を終え、私は蒼人と校内を歩いていた。 初めての文化祭。 教室いっぱいに並ぶ出し物。 廊下まで響く笑い声。 写真を撮る生徒たち。 高校生になったんだな、と改めて実感する。 「次どこ行く？」 「お化け屋敷！」 「え、絶対嫌。」 「え、苦手なの？」 「別にそんなのじゃなくて」 そんなくだらないことで笑い合いながら歩いていると、不意に見覚えのある後ろ姿が目に入った。 樹くんだった。 その隣には、一人の女の子。 体育祭実行委員で一緒だった子だ。 二人は楽しそうに笑いながら歩いている。 自然な距離。 自然な笑顔。 その光景を見た瞬間、胸が少しだけ苦しくなった。 ……もしかして。 好きなのかな。 そんな考えが頭をよ

冬休み。 樹くんのSNSは、ほとんど更新されなかった。 部活が忙しいのかな。 それとも、好きな人と過ごしているのかな。 スマホを開いては閉じて、また開く。 通知が鳴るたびに少しだけ期待してしまう自分がいた。 もちろん、その通知が樹くんから届くことはなかった。 ◇ 三学期。 久しぶりに教室で樹くんの姿を見つける。 少しだけ緊張しながら近づいた。 「樹くん、おはよう！」 「おはよう。」 いつも通り笑って返してくれる。 その笑顔を見て安心する。 でも、その安心が正しいものなのかは分からなかった。 クリスマスの日。 あの子への告白はどうなったんだろう。 聞きたい。 でも、もし「付き合えたよ。」なんて返ってきたら。 そう思うと、どうしても聞けなかった。 だから私は、何も知らないふりを続けた。 いつも通り話して。 いつも通り笑って。 いつも通り挨拶をする。 それしかできなかった。 ◇ 三学期は驚くほど穏やかだった。 大きな行事もない。 テストを受けて。 授業を受けて。 休み時間に蒼人とくだらない話をして。 樹くんを目で追って。 そんな毎日を繰り返しているうちに、気づけば終業式を迎えていた。 好きなのに、何も変わらない。 変わらないまま時間だけが過ぎていく。 それが少しだけ苦しかった。 ◇ 春休み。 思い切って、久しぶりに樹くんへ連絡してみる。 『春休みってどこか空いてたりする？』 送信してから返信が来るまでの数分が、とても長く感じた。 『ごめん、ほとんど部活。』 短い返事。 「……そっか。」 思わず苦笑いが漏れる。 樹くんはサッカー部。 この時期は大会も近いし、忙しいのは分かっている。 分かっているのに。 ほんの少しだけ期待していた自分がいた。 スマホをベッドへ放り投げ、そのまま枕元のぬいぐるみに顔を埋める。 「今年の春休み……。」 ぽつりと呟く。 「一歩も外出ないで終わるかも。」 誰に言うでもない独り言。 部屋の時計だけが、静かに時を刻んでいた。 高校一年生の春は、何も変わらないまま終わっていく。