Novels by ましゅまろぽてち

​秋の深まりとともに、神崎本邸の冷え切った空気はより一層重苦しさを増していた。セキュリティガードに囲まれた監禁生活の中、葵の身体には大きな変化が訪れていた。妊娠初期特有の激しい眠気だった。昼夜を問わず抗いがたい睡魔が襲い、頭がぼんやりと重い。​（……っ、また、この眠気が……）​自室のデスクに座り、隠し持った端末で論文のデータを読もうとしても、文字がかすんでまともに頭に入らない。かつては最先端の創薬研究を寝食忘れてリードしていた天才頭脳が、今はホルモンの変化と極度のストレスによって削り取られていくようだった。さらに、玲司によって大学やアーク・バイオテックでの仕事はすべて強制的に辞めさせられており、葵に残されたのは「神崎家の檻の中で息を潜めること」だけだった。​そんな葵の平穏をかき乱すように、リビングの扉が勢いよく開いた。​「ねえ、玲司様！ 今日も可愛いミルクの様子を見に来たのよ！」​軽やかな足音とともに、西園寺莉乃がキャリーケースを抱えて入ってきた。先日子どもを威嚇させたあの白い猫——『ミルク』だ。莉乃は我が物顔でリビングのソファに腰掛け、キャリーケースを開けて猫を部屋に放した。​「莉乃、またそれを連れてきたのか」​執務室から出てきた玲司が、わずかに眉をひそめて言った。莉乃は甘えるように玲司の腕にすがりつく。​「だって、うちの旦那様が『猫アレルギーだから家で飼えない』って言うんですもの。だから、ここに預けさせてもらうわ。ね、いいでしょう？」​莉乃が言う「旦那様」とは、玲司の異母弟であり、神崎家の次男である|神崎陸《かんざきりく》のことだった。陸と莉乃はすでに婚約関係にあったが、それは恋愛感情によるものではない。莉乃は「神崎家の長男である玲司のそば（本邸の出入り）に居続けるため」、陸は「莉乃の実家の政治的・経済力を利用して、神崎家内部での発言力を強めるため」という、互いの利害が一致した政略的な結びつきだった。​そのため、陸自身は常識ある紳士であり、周囲に対して無用な波風を立てることを好まない。今日も莉乃に半ば強引に連れ回される形で、遅れて本邸の玄関をくぐってきた。​「失礼します、兄さん。……おや、葵さんもいらっしゃるのですね」​落ち着いたスーツ姿の陸がリビングに姿を現した。彼は神崎家の複雑な権力闘争の渦中にいながらも、葵に対しては「兄

​神崎本邸の敷地内には、玲司の手配したセキュリティガードが昼夜を問わず配置されていた。​庭園の要所や門の前、屋敷の出入口には黒いスーツを着た男たちが立ち、葵の外出を厳重に監視している。もはや家というよりは、高度な防犯設備を施された牢獄だった。​廊下でガードマンの姿を見かけた葵に、書斎から出てきた玲司が冷淡な声をかける。​「無駄な抵抗はやめろ。この敷地から一歩も外へ出られると思うな。……お前の『戦う』などという言葉が、いかに虚しいものか理解したか」​葵は足を止め、玲司をまっすぐに見据えた。​「ガードを何人配置しようと関係ありません。私があなたと戦い、この家を出る決意は変わりません」​一歩も引かない葵の態度に玲司が不快感を露わにしたその時、重厚な玄関のドアが開き、西園寺莉乃が足早に入ってきた。その腕には、小さなキャリーケースが抱えられている。​「玲司様！ 急に押しかけてごめんなさい。実は知り合いから血統書のいい珍しい猫を譲り受けたの。見せたくて連れてきちゃった」​莉乃は甘えた声で言うと、葵を無視してキャリーケースのロックを外した。中から飛び出してきたのは、毛並みの手入れされた白い猫だった。​葵の身体が瞬時に硬直する。幼少期に野良猫に激しく腕を引っかかれ、流血したトラウマから、葵は昔から猫が極度に苦手だった。​「……っ！」​葵が咄嗟に後退ろうとした瞬間、見知らぬ場所に興奮した猫が鋭い爪を立てて葵の足元へ跳びかかってきた。​「来ないで……っ！」​葵は息を飲み、反射的に手を振って猫を払い飛ばした。着地に失敗した猫が「シャーッ！」と威嚇の声を上げて物陰に逃げ込む。​すかさず莉乃が芝居がかった悲鳴を上げた。​「まあ！ 葵さん、なんてことするの！？ 嫌いだからって、そんな乱暴に追い払うなんてひどいわ！」​泣き出しそうな顔で葵を非難する莉乃。以前の葵であれば、胸を痛め、居心地の悪さに言葉を飲み込んでいた場面だった。​しかし、今の葵の瞳に動揺や怯えの色は一切なかった。葵は乱れた衣服を冷ややかに整えると、静かな声でと言い放った。​「……飼い主に似たんでしょうね。ずいぶん礼儀のない猫」​「な……っ！？ なんですって！？」​莉乃の顔が屈辱と驚愕で一瞬にして強ばる。​傍らで見守っていた玲司も、葵の容赦のない返しに息を呑んだ。感情的になって泣き叫ぶわけ

​「……私自身が、一番にあなたと向き合い、戦わなければいけないのよ！」 ​神崎家の書斎に響いた葵の声には、今まで一度も見せたことのない強い響きが宿っていた。 ​玲司の眉根がピクリと跳ね上がる。 かつて自分の顔色を伺い、冷たい言葉に傷ついては静かに涙を飲んでいた「扱いやすい妻」の面影は、そこには微塵もなかった。 ​「戦う、だと……？」 ​玲司は冷笑を浮かべ、葵との距離をさらに詰めた。 圧倒的な体格差と圧迫感。だが、葵はもう一歩も後退しなかった。 ​「ええ。橘さんや結衣に迷惑をかけ、彼らの陰に隠れて逃げ回っていれば済むと思っていた。……でも、それは間違いだったわ。あなたのその歪んだ執着と卑劣なやり方に、最初から私自身が正面から立ち向かうべきだったのよ」 ​「……卑劣？」 玲司の黒い瞳に、暗い不快感が渦巻く。 ​「俺は神崎の当主として、所有物を正しく管理しているだけだ。……橘の会社を潰すのも、お前の親友を追い詰めるのも、すべてはお前が身の程を弁えず俺から逃げ出そうとしたからだ」 ​「所有物」という単語を何のアレルギーもなく口にする夫。 葵の胸の奥で、激しい怒りと冷徹な悟りが交錯する。 ​（やっぱり、この人は何も分かっていない。……私がどんな人間で、何を考えて生きているのかすら、見ようともしなかった） ​「いいでしょう。ならば、はっきり宣言します」 ​葵はすっと背筋を伸ばし、玲司の冷酷な瞳を逃げずに見つめ返した。 ​「橘さんの会社への圧力を今すぐやめてください。結衣への嫌がらせも一切やめて。……その代わり、私は逃げ隠れしません。裁判でも、調停でも、あなたと対等に正面から戦って、正々堂々と離婚してみせます」 ​「……調停だと？」 玲司は冷ややかに鼻で笑った。 ​「言ったはずだ。俺が認めない限り、この家から出すつもりはない。お前がどれだけ法律を振りかざそうと、神崎の権力を使えば調停などいくらでも先延ばしにできる」 ​「先延ばしにできても、私の心まで縛り続けることはできないわ」 ​葵の毅然とした言葉が、書斎の冷え切った空気を鋭く切り裂く。 ​「あなたがどれほどお金と権力を使って私をこの家に閉じ込めようと、私の心はもう二度とあなたに屈しない。……私は絶対に、神崎葵に戻るつもりはありません」

買い出しのために、葵は大きめの帽子を目深に被り、マスクで顔を半分隠した変装姿でマンションのエントランスを出た。弁護士を通して接触禁止を申し立ててはいるものの、玲司がいつ動き出すか分からないという警戒心から、ここ数日は最低限の外出以外を控えていたのだ。​秋の冷たい風を肌に感じながら、近くのスーパーへ急ごうと角を曲がったその瞬間——。​「……お探しいたしましたよ、奥様」​目の前に、ピシッとしたスーツに身を包んだ見覚えのある男が立ち塞がった。玲司の側近である秘書だった。その背後には、黒塗りの高級セダンが音もなく控えている。​「っ……！」​葵が息を呑んで後ろに下がろうとしたが、すでに退路は断たれていた。「お一人でこのような場所に出歩かれては、旦那様がご心配なさいます。……さあ、車にお乗りください」​「いやです！ 私はもう神崎家に戻るつもりはありません。弁護士を通してください！」​必死に声を張り上げて拒絶したが、秘書は冷徹に首を振った。「お一人で抵抗なさらぬ方がよろしいかと。……どうしてもと言われるなら、あなたの周囲の大切な方々に、それなりの『ご迷惑』をおかけすることになりますが」​その言葉に含まれた冷酷な脅しに、葵の身体が凍りついた。​◇​連れ戻されたのは、神崎本邸の重厚な書斎だった。ガチャン、と背後で重くドアが閉ざされ、鍵がかけられる音が響く。​部屋の中央のデスクの前に立っていたのは、何日も寝ていないのか、目の下に薄っすらとクマを浮かべながらも、底知れない狂気を湛えた瞳をした神崎玲司だった。​「……ようやく、戻ってきたな。葵」​低く這うような声。葵は恐怖で足がすくみそうになりながらも、必死に背筋を伸ばし、玲司をまっすぐに見据えた。​「勝手に連れ戻すなんて、そんなこと許されないわ……！ 私たちはすでに離婚調停に入っているのよ！」​「離婚？」玲司は冷笑を浮かべ、ゆっくりと葵に近づいてきた。その圧倒的な圧迫感に、葵は一歩、また一歩と後じさる。​「裁判所を使おうが、弁護士を盾にしようが、俺の許可なくお前が俺から逃げられると本気で思っていたのか？ ……甘いな、葵」​「っ……！」​「お前が隠れている間、周囲がどうなっているか知っているか？」​玲司は冷酷な響きを帯びた声で、次々と残酷な現実を突きつけた。​「お前を匿っているあの男—

​マンションの窓から差し込む朝の光が、静かにデスクの上を照らしていた。 ​神崎本邸の重苦しい空気とは対照的な、柔らかく静謐な空間。葵は温かいノンカフェインのハーブティーにゆっくりと口をつけながら、画面に並ぶ複雑な分子構造のシミュレーションデータに視線を走らせていた。 ​「よし……ここまでのデータ解析は完了」 ​小さく息を吐き、葵はお腹にそっと手を当てた。 つわりの症状はまだ残っているものの、あの冷酷な檻を抜け出し、精神的な圧迫から解放されたことで、身体の重さは驚くほど軽くなっていた。 ​「待っていてね。お母さん、絶対にこのプロジェクトを成功させて、あなたを安心して育てる場所を作るから」 ​自らの手で掴み取った自由と、母としての覚悟。 失われていた研究者としての情熱が、葵の胸の中で力強く脈打っていた。 ​午前十時。 チャイムの音とともにドアを開けると、弁護士のスーツを着た真面目そうな男性と、結衣、そして橘蓮の姿があった。 ​「葵、こちらが紹介した離婚専門の佐藤弁護士よ」 ​結衣の紹介に、葵は丁寧に頭を下げた。 ​「一ノ瀬葵です。本日はよろしくお願いします」 ​部屋に入り、テーブルを挟んで座ると、佐藤弁護士は書類を広げながらまっすぐ葵を見つめた。 ​「一ノ瀬さん。相沢様と橘様から事情は伺っております。神崎玲司氏との離婚調停および、接近禁止命令の申し立てについてですが……準備はすべて整いました。相手が神崎グループの当主である以上、かなりの抵抗や圧力が予想されますが、覚悟はよろしいですか？」 ​「はい」 ​葵の答えに迷いは微塵もなかった。 ​「財産分与も、慰謝料も、何も要りません。……ただ、あの人と完全に縁を切り、私の尊厳とこの子の未来を守りたいだけです」 ​「分かりました。では、本日付けで内容証明郵便にて離婚協議の申入書および婚姻費用分担請求、ならびに直接の接触を禁じる警告書を神崎氏宛に送達いたします。これ以降、神崎氏からの連絡や接触はすべて私を通すことになりますので、ご安心ください」 ​佐藤弁護士の心強い言葉に、葵は胸のつかえが少しだけ降りるのを感じた。 ​◇ ​打ち合わせが終わり、弁護士と結衣が帰った後、橘だけが部屋に残っていた。 橘は葵の顔色を注意深く伺うと、優しく微笑みかけた。 ​「葵さん、顔色がだいぶ良くなりました

​総合病院の特別室。 点滴の処置が続けられる静かな病室で、目を覚ました葵は、結衣と橘に支えられながら少しずつ気力を取り戻していなかった。 ​「葵、お医者様からの許可が出れば、退院は明後日でも大丈夫よ。マンションの手続きはもう済ませてあるから、退院したらそのまま私の車で直行しましょう」 ​ベッドの傍らに座る結衣が、心配そうに葵の顔を覗き込みながら言った。 葵は青白い顔のまま、ゆっくりと首を縦に振った。 ​「……ありがとう、結衣。迷惑かけてごめんね……」 「バカね、迷惑だなんて思ってないわよ。私たちは相棒でしょ」 ​結衣が優しく微笑み、葵の手を握る。その温もりに包まれながら、葵は自分のお腹へとそっと視線を落とした。 （よかった……この子は、無事だった……） 夫である玲司に知られれば、間違いなく冷酷な檻に再び閉じ込められ、この子の未来まで奪われてしまう。そうならなかったことへの安堵と、これからは絶対に守り抜くという強い決意が、葵の胸の奥で静かに炎を灯していた。 ​「僕の方からも、法的な手続きの準備を進めています」 ​窓際に立っていた橘蓮が、静かなトーンで話し始めた。 「相沢さんが手配してくれた離婚専門の弁護士とはすでにオンラインで初期面談を済ませました。葵さんが退院し、アパートへ入居したその日に、正式な接近禁止命令と離婚調停の申し立て書類を神崎家へ送達できるように段取りをつけています」 ​橘の迅速かつ的確なサポートに、葵は驚きと感謝の入り混じった瞳で彼を見上げた。 「橘さん……そこまで、本当にありがとうございます。私、どうお礼を言えばいいか……」 ​「お礼なんていりません。それに、僕にとってもこれは『優秀な研究パートナー』を理不尽な害悪から守るための正当な防衛ですから」 橘は少し照れくさそうに笑い、それから真剣な表情に戻って付け加えた。 ​「ただ、一つだけ注意しなければならないのは、神崎玲司の動きです。彼は一筋縄ではいかない男だ。病院を引き下がったとはいえ、すでに水面下であらゆる手段を使って葵さんの居場所を探しているはずです」 ​その言葉通り、神崎本邸の書斎では、冷酷なまでの執念を燃やす男が動いていた。 ​◇ ​漆黒の闇に包まれた神崎家の書斎。 デスクの前に座る玲司の目の前には、数枚のタブレット端末と書類が広げられていた。 ​

​​フィオナがスイス国境近くの「安全施設」へと移送されてから、三日が経過した。​エマはヴァレンタイン本社のCEO執務室で、猛烈な勢いに任せて仕事をこなしていた。新拠点の契約、世界の主要都市での店舗展開、そして来シーズンのコレクションのスケッチ——。​休むことなくペンを動かすエマの姿には、鬼気迫るものがあった。娘と離れ離れになった寂しさと罪悪感を、仕事という毒で麻痺させようとしているかのようだった。​「エマ、少し休みを取れ。ここ数日、まともに睡眠を取っていないだろう」​イザンが気遣わしげな声をかけ、淹れたてのコーヒーをデスクに置いた。​アイスブルーの瞳に強い心配の色を宿すイザン。彼はエマの身に何かがあったことを察していたが、エマが固く口を閉ざしているため、それ以上踏み込むことができずにいた。​「大丈夫ですわ、イザン様。……私たちが目指す頂点は、こんなところで立ち止まっている暇などありませんもの」​エマは短く答え、コーヒーには手をつけずに次の書類を開いた。​「……お前が無理をする必要はない。ヴァレンタインの全権は俺が握っている。お前を守り、お前のブランドを世界一にするための防壁は、俺が完璧に築いてみせる」​イザンはエマの肩に大きな手を置き、強く引き寄せた。​イザンの体温と、力強い抱擁。かつて自分を地獄へと突き落とした男の胸の中で、エマは一瞬だけ安らぎを感じそうになり、咄嗟にその手を押し返した。​（ダメ……イザン様に甘えてはダメ……。この男は、私からすべてを奪ったヴァレンタインの血を引く男。……私とフィオナを壊した元凶の一端なのだから……）​アニエスから植え付けられた「イザンの汚れた血」という言葉が、呪いのようにエマの脳裏で反響する。​イザンを愛し、赦しそうになる自分に対する激しい自責の念。エマは可憐な毒を含んだ微笑みを浮かべ、イザンを見上げた。​「私の皇帝陛下……。そんなに私を甘やかさないでくださいませ。……あなたが私に捧げるべきは優しい言葉ではなく、完璧な『成果』だけですわ」​「……分かった」​イザンは寂しげに瞳を伏せ、静かに身を引いた。​二人の間に生じた、目に見えない微かな亀裂。イザンへの贖罪の愛と、アニエスへの従属。二つの板挟みの中で、エマの精神は少しずつ擦り切れ始めていた。​◇​その夜。​エマはアニエスに連絡を

​翌朝。​澄み切った秋空とは裏腹に、パリ郊外の修道院には重苦しい緊張感が立ち込めていた。​急報を受けて駆けつけたエマは、漆黒のドレスの裾を揺らしながら、アニエスの私室へと駆け込んだ。​「シスター……！ 脅迫状とは、一体どういうことですの！？」​部屋の中では、アニエスが悲痛な面持ちでデスクに置かれた一枚の手紙を見つめていた。その傍らには、ジュリアンが壁に背を預けて立っている。​「エマ……落ち着いて聞いてください」​アニエスは震える手で手紙をエマへと差し出した。​切り貼りされた文字で構成されたその文面には、こう記されていた。​『ローランの女が産み落としたヴァレンタインの落とし子を受け取っていることは知っている。孤児院ごと焼き払われたくなくば、子供を差し出せ』​エマの美しい顔から、一瞬で血の気が引いた。​「そんな……なぜ、フィオナの存在が……！？ ヘンリーの手先はすべて片付けたはずですわ！」​「まあ、そう焦りなよ、エマ」​ジュリアンが腕を組み、冷ややかに口を挟んだ。​「ヘンリーの残りカスか、ヴァレンタインの旧株主が雇った裏工作員か……出どころはまだ絞り込めていない。だけどね、こんなものが投函された以上、ここが既に奴らの監視下にあるのは紛れもない事実さ。このままじゃフィオナだけじゃなく、他の子供たちまで巻き添えになる」​エマの胸が激しく波打つ。​己の手で掴み取った『E』の栄光と、イザンとともに築き上げようとしている新しい世界。その裏で、最愛の娘の命が今まさに危険に晒されているという恐怖。​「……どうすれば……どうすればいいのです、シスター……！」​アニエスはそっと立ち上がると、動揺するエマの肩を抱き寄せ、耳元で優しく、けれど逃れられない磁力を込めて囁いた。​「迷う必要はありません、エマ。昨日お話しした、サン・マルコの護衛が完璧な山奥の本部施設へ、今すぐにフィオナを避難させるのです。あそこなら、世界中のどの情報機関も

​パリ・プレタポルテコレクションの圧巻の成功は、エマ・ローランの名を世界のモード界の最高峰へと押し上げた。​ファッション誌の表紙、主要紙の経済面、テレビのニュース番組——あらゆるメディアが、破滅の底から劇的な復活を果たした伝説のブランド『E』と、それを率いる若き「新女王」エマを讃えていた。ヘンリーの残党が起こした株価の暴落は過去の幻影となり、ヴァレンタイン・グループの株価は史上最高値を更新し続けている。​ヴァレンタイン本社最上階のCEO執務室。​ガラス窓から見下ろすパリの街並みに秋の陽光が注ぐ中、エマは漆黒の仕立ての良いスーツを纏い、新拠点の設立に関する書類に署名を走らせていた。​「素晴らしい手腕ですわ、イザン様。欧州中のバイヤーからの先行予約だけで、来期の利益目標の八割を達成してしまいましたのね」​エマは可憐な毒を含んだ微笑を浮かべ、向かいに腰掛けるイザンへと視線を送った。​スリーピースのスーツを完璧に着こなしたイザンは、かつての「氷の帝王」としての冷徹さと圧倒的な威厳を取り戻していた。しかし、そのアイスブルーの瞳がエマを捉える時だけは、深い愛おしさと、自らの過去の罪に対する切ないまでの誓いが宿る。​「すべてはお前の才能と、その執念が引き寄せた結果だ、エマ。……俺の役目は、お前が描くキャンバスに二度と泥を塗らせないよう、この巨大な城を盤石にすることだけだ」​イザンは掠れた声で応え、エマの細い指先をそっと引き寄せて唇を重ねた。​自分を傷つけ、小切手一枚で追い詰めようとした元皇帝。いまやその男が自分の足元に全霊を捧げているという現実は、エマの胸を甘美な優越感で満たしていた。​——しかし、二人の間に漂う甘美な静寂を破るように、エマの胸の奥で一つの不安が黒く疼いていた。​（フィオナ……あの子を、いつまで隠し続けられるかしら……）​イザンとの間にもうけ、シスター・アニエスの孤児院で密かに育てられてきた愛娘、フィオナ。昨日、アニエスから告げられた言葉が、重い楔となってエマの心を苛んでいた。​『スイスの山奥にある完全非公開の全寮制施設へ、フィオナを移送することを提案します。……あの子をイザンの汚れた血の泥沼に巻き込むおつもりですか？』​アニエスの言う通り、今のヴァレンタインは再建の渦中にあり、ハイエナのような旧体制の敵がまだ潜んでいる。フィオナの

​プレタポルテ・コレクションの絢爛たる大成功の歓声が、今もパリの街に響き渡っていた。 ​翌朝の主要紙やファッション誌の表紙は、すべてエマ・ローランの美しい近影と、ヴァレンタイン・グループの劇的な復活を告げる見出しで埋め尽くされた。ヘンリーという老いた亡者の影は跡形もなく消え去り、表舞台においてはエマとイザンの完璧な勝利が確定したかのように見えた。 ​だが、CEO執務室の重厚なデスクに向かうイザンのアイスブルーの瞳には、一切の油断はなかった。 ​「……ジュリアン、昨夜の会場周辺の警備ログだ」 ​イザンは低く掠れた声で、傍らに立つジュリアンへ端末を提示した。 ​「ヘンリーの残党以外の『不審な暗号通信』が、会場の最前列付近から送受信されていた形跡がある。……発信元のIPは遮断されているが、このデータ暗号のアルゴリズム……ただの民間組織のものではない」 ​ジュリアンは壁に背を預け、冷ややかな苦笑を浮かべた。 ​「流石はイザン様、鋭いお見立てだ。……けど、昨夜は世界中の政財界の重鎮が集まってたんだ。単なるどこかの情報機関か、ライバル企業の産業スパイの通信だろうさ。……僕らの裏組織の回線を使って、引き続き監視を継続しておくよ」 ​「……頼む」 ​イザンは短く頷き、書類に目を戻した。 ​ジュリアンは軽く手を振って執務室を後にすると、無人のエレベーターの中でポケットから特注の暗号端末を取り出した。 ​その洗練された表情から一瞬にして感情が消え去り、冷酷な工作員の目へと変貌する。 ​画面に送信されたのは、シスター・アニエスからの短文だった。 ​『イザン・ヴァレンタインの探索速度が上がっています。……ジュリアン、例の「フィオナ」の件、次の段階へ移行しなさい』 ​ジュリアンは冷たい指先で即座に返信を打ち込んだ。 ​『了解だよ、シスター。……エマとイザンが、過去の罪とフィオナの存在に溺れ死ぬ舞台を整えてあげるさ』 ​ジュリアン——エマの最も信頼する右腕であり、サン・マルコの調達屋。 ​だがその正体は、シスター・アニエスが数十年前からヴァレンタインとローランの両家を内部から監視するために送り込んでいた、最古の忠僕（サン・マルコの双子）だったのだ。 ​◇ ​同じ頃、パリ郊外の修道院。 ​エマは一人、アニエスの私室である落ち着いた応接間に座っていた。 ​

ヘンリーの死によってヴァレンタイン・グループに吹き荒れた嵐が去り、新ブランド『E』のパリ・プレタポルテコレクションの開催日は瞬く間に目前へと迫っていた。​新しくCEOへ復帰したイザンによる旧体制の徹底的な粛清と資金の正常化、そしてエマの圧倒的なデザインセンスが融合し、ヴァレンタインの株価はかつてない高値を更新し続けていた。かつて経営の危機に瀕し、ヘンリーの裏工作によって焦土化しかけた企業体は、エマという完璧な女王の降臨によって劇的な復活を遂げつつあったのだ。​グランド・パレの煌びやかな特設会場。キャットウォークの仕込みとライティングの最終チェックが行われる中、エマは漆黒のオートクチュールドレスに身を包み、鋭い眼差しでモデルたちのウォーキングを指図していた。​「歩幅がまだ甘いですわ。もっと胸を張り、踏みしめる床そのものを支配するように歩きなさい。『E』を纏う者は、他者の視線に怯える弱者ではなく、世界を平伏させる絶対者なのですから」​その凛とした声と洗練された佇まいには、もはや5年前の怯えていた少女の面影などどこにもない。完璧な悪女、そして美しき女王——シスター・アニエスから注ぎ込まれた「毒」を完璧に自らの血肉に変えたエマの姿がそこにあった。​バックステージの喧騒から離れた一角で、スリーピースのスーツを着こなしたイザンが、そんなエマの横顔を静かに見つめていた。​「見事な統率力だな、エマ」​イザンが歩み寄り、掠れた声で囁く。そのアイスブルーの瞳には、かつての冷酷な帝王の威厳とともに、エマに対する深い愛おしさと、過去の罪に対する消えない痛みが宿っていた。​エマはくるりと振り返り、くすりと毒のある笑みを漏らした。​「あら、イザン様。CEOがこのようなバックステージでブラブラしていてよろしいのですか？ 今夜のショーには、世界中の主要バイヤーだけでなく、欧州の政財界の重鎮たちが大勢詰めかけていますのよ」​「彼らへの挨拶ならジュリアンに任せてある。……それに、俺の役目はただ一つだ。お前が世界を平伏させるその瞬間を、最も近い場所で見届けることだからな」​イザンはエマの細い手を取り、その指先に静かに唇を寄せた。​「俺の過去の過ちも、我がヴァレンタインの汚れた血も……お前が今夜解き放つ輝きの前にすべて焼き尽くされるだろう。お前の作品こそが、俺に与えられた唯一

​ヘンリーの唐突な死から数日。​暗黒の濁流が嘘であったかのように、パリの街には穏やかな秋の陽光が降り注いでいた。ヴァレンタイン・グループ本社タワーの最上階、CEO執務室。巨大なガラス窓からは、セーヌ川と街並みが一望できる。​「イザン様、旧ヘンリー派の取締役三名が、自己都合による辞任届を提出いたしました。裏金ルートの証拠を突きつけたところ、一言の弁明もなくサインに応じたとのことです」​報告に訪れたジュリアンが、タブレット端末をデスクの上へと滑らせた。​デスクの前に腰を下ろしたイザンは、スリーピースのスーツを完璧に着こなし、冷徹な手つきで提示された電子書類を承認していく。かつて「氷の帝王」と恐れられた彼の佇まいが、戻りつつあった。​「当然の報いだ。残る派閥の粛清と、ヘンリーが隠し持っていたペーパーカンパニーの資産凍結を急がせろ。一ドルたりとも奴らの残党に渡すな」​「かしこまりました。……それから、エマの『E』に関するプレスリリースですが、市場の反応は爆発的です。ヘンリーの死亡による一時的な株価暴落は完全に歯止めがかかり、ヨーロッパ中の主要バイヤーから予約が殺到しています」​「そうか」​イザンは短く応えると、執務室の奥にあるデザインルームへと視線を向けた。​ガラスで仕切られたその空間では、漆黒のドレスを纏ったエマが、新型モデルのドレスのドレープを真剣な眼差しで調整していた。​その横顔には、かつて復讐の闇に囚われていた時の痛々しさはなく、自らの才能と誇りを取り戻した一人の天才デザイナーとしての輝きが満ちている。​イザンはゆっくりと立ち上がり、デザインルームへと足を踏み入れた。​「エマ」​「イザン様……。旧体制の排除は順調ですの？」​エマは手を止めず、トルソーに針を刺しながら振り返らずに尋ねた。​「ああ、すべて予定通りだ。来週のプレタポルテコレクションでお前のブランド『E』を正式にヴァレンタインのフラッグシップとして発表する。……お前が望んでいた世界が、もうすぐ手に入る」​エマは手を止め、ゆっくりとイザンの方を振り向いた。​「私の望んでいた世界……」​彼女は可憐で、どこか毒を含んだ微笑みを浮かべ、イザンの元へと歩み寄った。​「私の望みは、ただ父親の誇りを取り戻し、この会社を正しい形へ戻すことだけではありませんわ。……あなたという帝王を

「僕の手で……断ち切るッ！」 ​ライネルはルシエラを強く抱きしめ、その熱量で彼女の冷え切った漆黒の神威を和らげると、一瞬の隙を突いて背後の『アルヴァ＝クレイド』を閃かせた。 ​狙うはレオンハルトの命ではない。 その身体の深層、心臓の傍らに蠢く「悪魔の寄生核」ただ一点。 ​――ズドォォォンッ！！ ​白銀の聖光が一閃し、レオンハルトの胸元を深く穿った。 王の肉体を傷つけることなく、内部に根を張っていた黒い怨念の塊だけが、聖剣の輝きによって強烈に引きずり出される。 ​「グガァァァァァッ……！？ 愚かな……王の仔めがぁぁッ！！」 ​空間に引きずり出された悪魔の核が、耳を裂くような断末魔の悲鳴を上げた。 黒く歪む霧のような悪魔の顔が、ライネルを睨みつけ、狂気に満ちた嘲笑を浮かべる。 ​「クハハハ……！ 聖剣の力を引き出し、王から我を剥ぎ取ったか……！ だが勘違いするなよ、幼き王子！ 我がこの男の心根に忍び込めたのは……この男自身が、我が差し伸べた手に自ら縋りついたからだッ！」 ​「何だと……！？」 ​ライネルの手が、聖剣の柄の上で硬直する。 ​「この男が貴様に聖剣を授けたあの日まで……この男の理性は正常であったよ！ だがな……聖剣を去らせ、防壁の崩壊を知り、教会が全滅した時、この男は絶望したのだ！ 王国の未来に……そして、すでに内部から腐敗しきっていたこの『グラン・ルミナス』という国の無力さになぁッ！」 ​悪魔の黒い顔が、歪んだ愉悦を深めて囁く。 ​「我らは何も壊してなどおらん！ 貴様らが誇る王国は、我らが手をつける遥か以前から、貴族どもの欲望と腐敗によって骨まで腐り果てていたのだ！ この男はただ、その腐臭を覆い隠すために我ら悪魔の力を『王国を守る最後の柱』として選んだに過ぎん……！ 王自身が望んだのだよ、我らをッ！！」 ​「嘘だ……父上が……自ら悪魔の手を取ったなどッ！？」 ​「クハハハハ！ 真実は常に醜いものよ！ 滅びゆく国とともに絶望するがいい、哀れな英雄どもめぇぇぇ……ッ！！」 ​――ギャァァァァッ！！ ​ライネルの掲げた『アルヴァ＝クレイド』から放たれた白銀の炎が、高笑いを上げる悪魔の核を完全に包み込み、一瞬で浄化・消滅させた。 ​静寂が、地下洞窟へと戻ってくる。 ​「……はぁ……っ

「セフィリアの魂を……このような穢れた罠で縛りつけたというの……？」​冷たく澄み渡る、しかし地鳴りのような響きを伴った声。​ルシエラの背から広がる巨大な『漆黒の翼』が、ゆっくりと羽ばたいた。そこから発せられるのは、かつて天界を統べた大天使の気高き神威と、地の底へと堕ちたことで研ぎ澄まされた死と破壊の波動。二つの相反する力が融合した『黒き神威』の嵐が、地下水道の岩盤をメリメリと粉砕し、脈動していた地脈の悪魔の毒気すらも一瞬で無へと溶かして吹き飛ばす。​「な……なんだ、この圧倒的な圧圧感は……ッ！？」​レオンハルト国王の顔から、狂気の高笑いが綺麗に消え失せた。​王家相伝の宝剣を構え直そうとするが、手がガタガタと震えて力が入らない。悪魔の力によって底上げされていたはずの彼の肉体が、ルシエラの放つ一瞥だけで「存在そのものを否定されている」かのように膝を屈しようとしていた。​「ル、ルシエラ……ッ！？」​ライネルすらも、その圧迫感に息をのんだ。​目の前に立つ少女は、自分が愛し、守ると誓ったルシエラ・ヴァルハイトに違いなかった。……だが、その深紅の瞳の奥には、数千年の記憶と、大切な同胞『セフィリア』を惨い罠に嵌められたことに対する、深遠で途方もない「憤怒」が黒く渦巻いていた。​「ルシエラ……ちゃん……ダメ……っ！」​涙を流しながら、背中の『悪魔の刻印』の痛みに耐えるエルミナが声を絞り出す。​「私……私は大丈夫だから……っ！ 私のために……そんな恐ろしい力に飲まれないで……っ！！」​エルミナの悲痛な叫び。その声に、ルシエラの漆黒の翼が一瞬だけ揺れた。​感情を削ぎ落としたはずの冷徹な世界の中で、エルミナの涙と声が、かろうじてルシエラの「人間の心」を繋ぎ止める。​「……安心しなさい、セフィリア。私はいま、とても冷静よ」​ルシエラは静かにエルミナへ視線を戻し、微かに微笑んで見せた。その笑みはどこまでも美しく、そして底知れぬほど恐ろしかった。​「貴女を傷つけ、その魂に穢れた刻印を刻んだ愚か者に……大天使としての、そして『堕天せし者』としての正当な裁きを与えるだけだわ」​ルシエラが細い手を優しくかざす。ただそれだけの動作で、空間そのものが圧縮され、レオンハルトの頭上に巨万の重圧となって降り注いだ。​――ガアァァァッ！！​「ぐ、ああぁぁぁぁっ！？

​「……な、なに……これ……っ！？」 ​エルミナは胸元を押さえ、自身の背中に走る激痛と違和感に慄いていた。 ​ルシエラによって真名『セフィリア』を呼ばれたことで、体内の爆発的な神聖波は確かに穏やかな安定を見せ、悪魔の瘴気すらもその身に留めて無力化していた。だが、彼女の驚愕の理由はそこにはなかった。 ​四枚の美しく輝く白銀の羽。その根元――彼女の背中の中央に、皮膚を焼き切るようにして浮かび上がっていたのは、ど黒く禍々しい『悪魔の刻印』だった。 ​どれほど純粋な神聖光を解き放とうとも、その刻印は脈打つたびにエルミナの魂の深層から絶え間なく暗黒の毒を汲み上げ、彼女の存在そのものを汚染し続けている。 ​「私……私の背中……なに、これ……っ！？ 嘘……嘘でしょう、ルシエラちゃん……っ！？」 ​絶望に瞳を揺らし、己の体に起きた不可逆の変貌に声をもらすエルミナ。 ​その惨状を見つめるライネルの胸中に、激しい怒りと憤怒の火が燃え上がった。 ​「父上ぇぇぇッ！！」 ​ライネルは神聖剣『アルヴァ＝クレイド』を激しく一閃し、レオンハルトの宝剣を力任せに弾き飛ばすと、鍔迫り合いを破って鋭い咆哮を上げた。 ​「エルミナに何をしたッ！ 彼女の背中のあの不吉な刻印は……一体何なんだッ！！」 ​レオンハルトは弾かれた勢いを利用して間合いを取ると、地脈の核を背に、狂気と愉悦に満ちた高笑いを地下洞窟の壁々に反響させた。 ​「ハハハハハ！ 何をした、だと？ 愚かだな、ライネル！ 余が施したのではない……！ これは我が王家と、教会の闇が代々受け継いできた『保険』よ！」 ​「保険だと……！？」 ​「聖女や聖導士と呼ばれる者たちは、神の威光を引く『天使の使徒』そのもの。ゆえに王家と悪魔の契りにおいて、全滅した教会も含め、王国に生きる全ての聖職者候補の魂の根底にはあらかじめ『悪魔の刻印』を刻み込んでおいたのだ！ 奴らがどれほど聖なる力を開花させようと、最期には地脈の核へ捧げられる肉の器となるようにな！」 ​レオンハルトは血走った瞳でエルミナを指差し、歓喜に肩を震わせた。 ​「まさか……まさか、辺境から流れてきた素性不明の少女が、古の伝承に謳われる『四枚羽の天使の転生体』そのものだったとはな……！！ くはは！ 万一のための仕込みが、まさかこれほどの極

​洞窟の最深部に、金属のぶつかり合う凄絶な衝撃音が絶え間なく鳴り響いていた。​「誇り高き王家の血を引く者が……悪魔の企みに与するなど！ 父上、正気に戻ってくださいッ！」​「黙れ、ライネル！ 一国の王たる者が、奇跡を待つだけの弱者であってなるものか！ 地理も防壁も潰えた今、この地脈の核こそが我が国を繋ぎ止める唯一の柱なのだッ！」​凄まじいスパークが飛び散り、ライネルの神聖剣『アルヴァ＝クレイド』と、レオンハルトの漆黒の宝剣が火花を散らして鬩ぎ合う。​父の手によって教え込まれた剣技、父から授かった白銀の刃。そのすべてを懸けてライネルは全身の力で踏み込み、悪魔の毒気に蝕まれたレオンハルトの怒涛の連撃を必死に喰い止め続けていた。​その背後――少し離れた石畳の上で、ふたつの強大な「光」が互いを侵食し合い、破裂寸前の風船のように膨れ上がっていた。​「っ……あぁぁぁっ……！」​エルミナは胸を掻きむしるようにしてその場に倒れ込み、激しい痛みに肩を震わせていた。​彼女の背から広がる四枚の白銀の羽は、もはや彼女の意志を完全に無視して激しく羽ばたき、眩いばかりの神聖光を撒き散らしている。だがその輝きは、あまりに強大すぎた。エルミナの華奢な肉体という『器』を内側から破壊せんばかりに熱を帯び、彼女の肌を白く焼き焦がさん勢いで暴発の時を待っていた。​そして、その隣に佇むルシエラ。​ルシエラに取り込まれた悪魔の残照は、彼女の魂の深層に眠る大天使の記憶と不完全に結びつき、禍々しくも気高き漆黒と純白の波動を巻き上げていた。​（視界が……白くなっていく……）​ルシエラは自分の手元を見つめた。すでに色彩は失われ、世界は白と黒の明暗だけで構成されているように見える。ライネルとレオンハルトが交わす激しい剣戟の音も、まるで分厚い水底から聞こえてくるように遠い。​痛覚はない。恐怖も、呼吸の苦しさすらも消え去りかけている。悪魔の残照を吸い上げるたび、自分という存在が「ルシエラ・ヴァルハイト」という人間から引き剥がされ、感情を持たぬ冷徹な力の固まりへと変貌していく感覚。​（このまま……私が力を解放してしまえば、レオンハルト陛下も、地下の核も……一瞬で消し去ることができる……）​そんな冷酷な思考が、脳裏を掠めた。大天使としての冷徹な全能感。​――だが。​「あ……ル、ルシエラち

​最深部の重苦しい空気を切り裂くように、白銀の光と漆黒の圧力が鬩ぎ合っていた。​巨大な黒い結晶――王都の地脈を侵食し、不気味に脈動する『悪魔の心臓』。その前に佇んでいたのは、王国の頂点に立つ国王レオンハルトであった。​「父上……っ！？ なぜ……なぜ父上がこのような場所に……！」​ライネルの声が、地下洞窟の壁に空しく反響する。​神聖剣『アルヴァ＝クレイド』を固く握りしめるライネルの脳裏には、確かな記憶が刻まれていた。学園へと旅立つ前、自分にこの聖剣を授けてくれた時の父の姿。あの力強い手、王国と民を憂う威厳に満ちた眼差し――あの直後までは、父が悪魔の傀儡などではないと確信できていたはずなのだ。​だが、今眼前に立つレオンハルトの瞳には、かつて見せた王たる慈悲の色はどこにもない。底知れぬ漆黒の濁りが、その双眸を侵し尽くしていた。​「……何故、だと？ 愚かな問いを拒むな、ライネル」​レオンハルトは冷ややかに言い放つと、腰の意匠を凝らした王家相伝の宝剣を引き抜いた。その刃には、地下脈から吸い上げたど黒い悪意が怨念の煙となって絡みついている。​「王とは国を護る者。そのためならば、神の光であれ悪魔の毒であれ、あらゆる力を統べるのが王たる者の責務よ。教会が全滅し、神聖防壁が崩壊した今、この地下に眠る地脈の核を掌握することこそが、このグラン・ルミナスを永遠たらしめる唯一の道なのだ！」​「狂っている……！ 悪魔の力に呑まれ、理性を失っているのは父上の方だ！」​ライネルが叫ぶ傍らで、ルシエラとエルミナの身体から放たれる神聖波が、限界を超えて暴走の兆候を見せ始めていた。​「っ……あ……あぁ……っ！」​「ルシエラちゃん……！ 力が……抑えきれない……っ！」​ルシエラに取り込まれた悪魔の残照と、それに反照して四枚の白銀羽を輝かせるエルミナの聖光。二つの古の天使の威光が過剰に干渉し合い、互いの波動を跳ね上げ続けている。ルシエラの視界はすでに色彩を失いかけており、エルミナの背の羽からは今にも空間を爆砕せんばかりの光の粒子が溢れ出していた。​いつ暴発してもおかしくない――もし今、二人がこの場所で全力を解放すれば、二人自身の魂が崩壊するばかりか、王都の地下水道ごとこの空間が跡形もなく吹き飛ぶ。​（二人に力を使わせるわけにはいかない……！ 今は僕が……僕の刃で父上を止めなけ

​地脈の奥へ進むほど、空気は冷たく重く、そして悪魔の毒気によって粘り気を帯びていく。​――ザシュッ！​ライネルの振るう神聖剣『アルヴァ＝クレイド』が、前立つの悪魔を真一文字に一刀両断する。エルミナの四枚の白銀の羽から放たれる神聖光が広範囲を浄化し、暗闇を白く照らし出していた。​しかし、戦線の中央に立つルシエラの足取りは、どこか浮世離れした重みのないものへと変化していた。​「ルシエラ……！ 本当に大丈夫なのか！？」​敵を退け終えたライネルが、剣を構えたままルシエラの側へと駆け寄る。その瞳には、隠しきれない焦燥と恐怖の色が浮かんでいた。​先ほど腕を削がれた傷口からは、未だ赤黒い血が伝い落ちている。にもかかわらず、ルシエラは眉一つ動かさず、ただ自分の血に濡れた指先を無機質に見つめているだけだった。​「大丈夫……？ ええ、痛くも……辛くもないわ、ライネル君。むしろ、体が驚くほど軽いの……」​ルシエラはぽつりと呟いた。その声には、先ほどまでの感情の機微や温もりが削ぎ落とされたような、冷ややかな美しさが混ざり始めている。​触覚だけではない。視界の端が白くかすみ、鼻を突く悪魔の腐敗臭も、自分の息の温もりすらも感じられない。悪魔の残照をその身に取り込み、大天使としての記憶と圧倒的な威光を取り戻していくこと――それは同時に、今を生きる『人間のルシエラ・ヴァルハイト』としての生身の感覚を摩滅させていく現象に他ならなかった。​（これが……大天使としての私……？ 感情もなく、ただ純粋な力として存在していた、あの頃の感覚……？）​ルシエラは己の胸元を強く手で押さえた。だが、拍動する心臓の鼓動すら、遥か遠くの鼓膜の奥で掠かに鳴っているようにしか感じられない。​「ダメだ……ッ！ ルシエラ、これ以上悪魔の残照を取り込んじゃいけない！」​ライネルは咄嗟にルシエラの血の通わぬような冷たい手を強く握りしめた。​「君の五感が薄れている……！ 痛みが届かないのは、力が増したからじゃない。君の肉体と魂が、この世界から引き剥がされかけているんだ！ 僕の存在を感じられるかい！？ ルシエラッ！」​ライネルの切迫した叫び。その手が伝える強い体温と摩擦の力に、ルシエラはハッと息をのんだ。遠のきかけていた意識の底で、小さな灯火が揺らめく。​「ライネル……君……」​「ルシエラちゃ