Novels by 秋月　友希

「他に敵はいないようだな」　そう言って、カリスは剣へと歩み寄った。　広場の騒然とした空気の中で、カリスだけが異質な静けさを纏っている。　カリスが広場に姿を現すと、ヴィクターは彼女を見るなり肩の力を抜いて、安堵の息を漏らした。──女性剣士、カリス。　カリスはグリモア村の村長であるグレタに付き添って旅を続けている。ミリアとテオの仲間でもあり、ヴィクターとは過去に行動を共にした仲だ。　アリシアとセラは突然現れた彼女の鮮やかな剣技に感嘆しつつも、警戒を怠らなかった。敵である術者を倒してくれたとは言え、アリシアとセラにとっては、カリスは見知らぬ人物だ。　剣を投げて敵を倒したカリスの背後で、セラとアリシアは互いに視線を交わし、周囲の状況を慎重に探った。　カリスは壁に突き刺さった剣を抜き取ると、今度は地面に倒れ込んだ術者たちに視線を移した。　瓦礫の隙間に倒れた術者二人は、すでに動く気配もなく、顔色は青白くなり、微かな息も感じられない。その身体は力なく横たわり、指先すら動かさず、すでに命の灯が消えてしまったことは明らかだった。　騒然とした空気が落ち着きを見せる中、ようやく肩の力を抜くことができたテオが、カリスのもとへ歩み寄る。「来てくれて助かったよ」　テオが素直に礼を述べた。「他の術者たちはグレタ様が処理したはずだ。もう心配しなくていい」　カリスは安堵の表情を浮かべるテオに、そう告げた。　広場に漂っていた緊張が少しずつほどけていく。しばらく余韻に浸っていたテオは、ふとミリアの方へ視線を向けると、少し興奮した面持ちで声をかけた。「さっきの戦いだけどさ。空中に紋様を描いて、バリアを張るって……。あんなこともできたのか、知らなかったよ」　テオの驚きに、ミリアは目を伏せて微笑む。「実は、さっき術師たちが広場に描いた紋様を観察していたら、ある法則があることが分かって……。自分が知っていた砂紋占術の知識と組み合わせてみたの。こう描けばバリアができるはずだって」　そう言って、ミリアはゆっくりと右手を持ち上げると、空気中に見えない絵筆で線を描くように腕を滑らかに動かしてみせた。「砂の上に紋様を描く時と同じ要領で良いみたい」　描き終えると、両手をそっと合わせ、描いた紋様を包み込むように掌を重ねる。その瞬間、空間に淡い光がふわりと集まり、紋様がかすかに浮かび

　ミリアは仲間たちに視線を送り、小さな声で「よかった……」と呟くと、ほんの一瞬だけ涙ぐみながらも、嬉しさに頬を染めた。　広場の地面に刻まれた紋様が淡く揺れている。消え入りそうで儚い揺らぎだ。ミリアが仕掛けた細工は確かに広場の紋様を変質させたのだ。　動きを止める術者たち──宙に浮かんだまま、アリシアたちを凝視している。　その瞳に宿るのは、冷たい怒り──　辺りには歓喜の余韻が広がっている。しかし、その安堵のひと時は一息で掻き消された。──場の雰囲気が一変する。　術者の一人が荒々しく呪具を振りかざすと、新たな呪文を紡ぎ始めた。　風が止み、光が沈み、その場の空間が一瞬で重くなる。「……来るぞ！」　テオが叫んだ。　空間が震え、空気が押し潰されるような感覚が走る。「何してんだ！　ミリア、下がれ！」　テオが叫ぶ。　しかし、ミリアは動かない。　仲間たちが反射的に建物の影へ身を潜める中、ミリアだけが一人、広場に佇んでいる。　ミリアは術者たちを見据えたまま、一歩、また一歩、前へと踏み出していった。　そのうち、術者の呪文が完成すると、重く淀んだ空間が張り詰めた糸が切れるように、びしりと音を立てて震えた。　宙に浮かぶ術者の掌から、淡い青白い光が渦を巻いて溢れ出す。　その光はみるみるうちに膨張し、閃光と共に激しい衝撃波が広場全体を駆け抜けた。　地面が激しく波打ち、砂埃が爆風に巻き上げられて空へと舞う。建物の窓ガラスが一斉に砕け散り、鋭い破片が光を反射しながら宙を舞った。広場のあちこちで鈍い衝突音が響く。　圧倒的な空気の奔流──　耳をつんざく轟音が広場一帯を揺るがす中、ミリアは両手を前に掲げ、素早く紋様を空中に描いていた。　指先が走るたび、ミリアの周囲に淡い光が浮かび上がる。光はやがて膜のように広がり、見えない壁となって衝撃波を遮った。　ミリアの髪とマントが風に巻き込まれて激しく翻る。ミリアは身体が一瞬浮かぶような感覚に襲われた。　顔に当たる風が頬を刺し、砂埃が目元をかすめていく。息を吸い込もうとするたび、喉の奥がひりついた。──呼吸ができない。　心臓が胸の内で乱打し、鼓動が早鐘のように胸の奥で響き渡る。　それでも、ミリアは動じなかった。　術者たちの姿を光の向こうに捉えたまま、目を逸らさない。　そのとき——広場とは異なる場所、闇に包まれ

　ヴィクターが合図を送ると、仲間たちはすぐに広場の端へ散り、すぐに身を低くした。　導火線に火がつき、焦げた煙の匂いが辺り一帯を満たす。　じりじりとした導火線の音が響き、空気が張り詰めるような緊張の中、アリシアたちは息を潜めてその瞬間を待った。　やがて鈍い爆音が轟き、木の根元が激しく揺れた。土と焦げた木の匂いが一気に押し寄せ、毒の流れが一瞬だけ止まる。　爆煙が立ちこめる中、白仮面の術者たちが一様に動きを止めた。煙の向こうで、彼らの姿がぼんやりと揺らぎ、一瞬だけ戸惑う姿を見せる。「くそ……、あれだけの爆薬でも倒しきれないなんて……」　ヴィクターは唇を強く噛みしめ、眉間に深い皺を寄せた。肩はわずかに震え、拳を握った手をぶるぶると膝の上で押し潰している。　ヴィクターの瞳が爆煙の向こうの大樹をじっと睨みつけて離さない。　爆風と煙が広場全体に広がる中、しばしの静寂が訪れた。　術者たちの視線が広場の中心へと向けられている。術者たちは状況を把握しようと周囲を見渡した後、広場の隅に目を遣った。そこには、たった今、ヴィクターが爆破した大樹がある。　噴出する毒の量が減ったとは言え、まだ毒は出続けていた。これだけの大樹を破壊するには、火薬が足りなかったのだろう。完全には破壊し尽くすことはできなかったようだ。　すぐに気を取り直した術者たちは、互いに合図を送るように身振りを交わした後、呪文の詠唱を再び始めた。爆煙が広がる中、煙を押し返そうと詠唱を強めていく。　彼らは複雑な印を次々と結びながら、再び紋様の効果を得ようと集中し続けた。　その光景をミリアは指先を震わせながら、じっと見つめていた。　広場に施した細工が本当に上手くいくのだろうか。もし術者たちが描いた紋様の効果が半減しなかったら……。そう思うと、不安で仕方がなかった。　仮に解読が誤っているなら、きっと、あの大樹は紋様の効果で再び復活してしまうだろう。　それでは意味がなくなってしまう。　だが、術者たちの様子が徐々に変わっていくのがはっきりと分かった。彼らは紋様に向かって呪文を唱え続けるものの、思うような効果が得られず、次第に苛立ちを見せ始めた。　術者たちはアリシアの温かみを帯びた上昇気流に抗うことができなかったのだ。　次第に術者たちの動きに焦りが混じり始める。　仮面越しにも伝わる苛立ち。表情こそ窺え

　倒れていた町民たちの髪や服の裾を、そよ風が優しく撫でている。ふわりと髪が浮かび上がり、町民たちの服の裾をそっと揺らした。　アリシアは目を開けて、周囲の状況を確認した。　渦巻く風が広場を覆っていた毒と冷気を空高く舞い上げている。紋様が赤く輝き、喰い花の根が苦しげに震えているのが見えた。　しかし、まだ安心するのは早い。白い仮面を被った術者たちは動きを速め、広場の毒を留めようと力を増している。　今、ここに居るのは複数存在する敵のうち、二人しかいない。ヴィクターやテオ、そしてミリアが動き回っているが、仮にあの二人を倒したとしても、おそらく毒は出続けるだろう。　アリシアは空を見上げた。　白仮面たちが両手を空へと掲げ、懸命に紋様に魔力を注いでいる。仮面の奥の表情を伺うことはできないが、肩が小刻みに震え、衣の裾が不規則に揺れている。吹き荒れる風に抗っているのが、こちらにも伝わってくるかのようだ。　アリシアは、ふとミリアの動きに目を止めた。「一体、ミリアは何をしているのだろう？」　ミリアが広場の中央に跪き、白仮面たちが描いた複雑な紋様に目を凝らしている。　ミリアは砂紋占術師だ。ミリアは、その文様を解読しようとしているのかもしれない。　吹き上がる上昇気流の中、ミリアが指先を伸ばして、紋様の線の端に触れた。　指でほんの少し線を崩したり、瓦礫の破片を使って一部を覆い隠したりと、手作業で紋様の流れに微細な変化をもたらしていく。　ミリアの動きは慎重だ。まるで盤上に並ぶ魔法の駒を一手ずつ動かす頭脳戦のような、息詰まる静けさに包まれている。その指先は、運命を左右する一歩を選び取る賢者そのものだった。　きっとミスが許されない状況なのだろう。少しでも手順を間違えれば、勝負の流れは一気に敵へと傾いてしまう。ミリアにとって、ここは読み合いと決断の舞台なのだ。　ミリアは一つ一つの動作に細心の注意を払っている。　一方、ヴィクターはテオのように喰い花を切りつけることはせず、広場を取り囲む樹々をじっと観察していた。　ヴィクターは木工職人だ。何か意味があるに違いない。　ヴィクターの視線は一本一本の幹をたどり、やがて一本の大樹へと向けられた。──まさか、あれが喰い花の大元となる樹……？　他の木々とは異なり、異彩な雰囲気を放っている。　捻じれ曲がった幹は、まるで幾つもの蔦

「私が何とかしなければ……」　アリシアは震える声で呟いた。──セラの鉱石では、もう追いつかない。　喰い花の中心から噴き上がった毒の霧が、まるで生き物のように広場を覆い尽くしていく。　黒紫色の波がゆっくりと、しかし確実に地面を這い、逃げ場のない壁となって町民たちを包囲していった。空気は重く淀み、喉を刺すような痛みと共に、視界がじわじわと霞んでいく。　逃げ場のない障壁、複雑に絡み合う蔦──　誰かが転び、誰かが叫び、誰かが泣き崩れる。──このままでは、全員が毒に侵されてしまう。　アリシアはゆっくりと身体を起こし、ふらつく足で前に進んだ。胸元にしっかりと鉱石を抱きしめたまま──　倒れている町民たちが目に入り、アリシアの肩を小さく震わせた。過去の記憶が脳裏をよぎり、思わず立ち止まりそうになる。　幼い頃、アリシアは戦争の中で多くの苦しみを目の当たりにした。　瓦礫の中で倒れていた人たちの姿、助けを求めて差し伸べられた手、途方に暮れた表情。それらは今でもアリシアの記憶に深く刻まれている。　あの時の私には何もできなかった。その無力さが今も胸の奥を締め付ける。──私が皆を救わなければ。　そんな思いがアリシアの胸の内に湧き起こった。　アリシアは必死に前を向こうと、唇を固く結んだ。目の前の現実から目を逸らすことはできない。「アリシア、どこに行くの？」　セラの声が背後から届いた。　しかしアリシアには、その声が聞こえなかった。意識のすべてが、目の前で倒れている町民たちに注がれている。セラの声は遠くで風にかき消されるように薄れていき、アリシアの世界から切り離された。　今のアリシアには、助けを求める町民たち以外のすべてが霞んで見えている。　心の奥で動揺が渦巻く中、自分にできること──それだけを何度も胸の中で繰り返し思い描いていた。　今、ここでじっとしていても、状況は何も変わらない。自分が動かなければ、誰も救えない──　そんな思いを込めながら、アリシアは崩れた瓦礫と倒れた人々の間を進んで行った。──絶対に誰も失わせない。　胸の奥でそう強く願い、アリシアは今、自分にできることを必死で考えた。　アリシアの手のひらに包まれた鉱石がアリシアの想いと共鳴するように、じんわりと温もりを帯び始める。　鉱石の奥に微かな光──　淡い輝きがアリシアの周囲を包み始め、

　前が見えない。真っ白な光の中、アリシアはその場に立ち尽くしていた。　耳鳴りの余韻が静かに漂い、世界から色も形も奪われてしまったかのようだった。自分の呼吸だけが頼りなく胸の奥で響き、何も見えない恐怖が全身を包み込む。　どこか遠くから聞こえる誰かの叫び声。そして瓦礫の崩れる音──　そのすべてが私を現実へと引き戻した。　アリシアは周囲の動向を把握しようと辺りを見渡した。その時、アリシアの耳に不気味な音が届いた。　地面の裂け目から、何かがずるずると這い出してくるような、低く湿った音──　白光が徐々に薄れていく中、アリシアはその物体を捉えようと目を凝らした。　うっすらと広場の景色が戻り始める。すると、視界の端には黒紫の蔓が蠢き、ゆっくりと広場へ広がっていく様子がはっきりと目に映った。　その異様な光景に思わず視線を逸らした時、アリシアは心臓が凍りつくような恐怖を覚えた。──喰い花だ。　とうとう喰い花が動き始めた。　広場の中央に咲いた異形の花は、夜の闇が具現化したかのように、不気味な存在感を放っている。幾重にもねじれた花弁が互いに絡み合い、不規則にうねりながら伸びている。　息をのむような沈黙——　誰一人として、その光景を前に声を発することができなかった。空気は凍り付き、ただ花がゆっくりと花弁を開いていく音だけが、異様に大きく広場に響き渡る。　アリシアは息をのみながらその様子を見つめた。　花が開くにつれて、広場全体に奇妙な冷気が広がっていく。耳鳴りの余韻とともに、不安な心がじわじわと胸を締め付けていった。　周囲の人たちも、息を潜めて花の動きを見守っている。　ひりつくほどの緊張の中、人々の喉元に言葉も叫びも貼り付いたまま、誰も言葉を発することなく、その場の様子をじっと見つめていた。　やがて、花弁の奥がゆっくりと脈動し始めると、纏わりつくかのような重い毒霧が花弁から吐き出された。地を這いながら広場全体へと広がっていく。「毒だ！　下がれ！」　ヴィクターの叫びが響く。　咄嗟に仲間たちが、その場から離れた。しかし動くことのできない町民は、そうはいかない。町民の一人が咳き込み、別の者が目を押さえ、悲鳴を上げた。　セラは広場の空気が急速に濁っていくのに気づき、とっさに胸元に手を遣ると、空に両手を掲げた。　それはエアリス鉱と薬草を細かく砕いて作った粉

「ええ。泣き叫ぶ『和弘』の人格が土倉で壊れ、代わりに現れた『怪物』が、邪魔な存在を排除したのかもしれないってこと。少なくとも妹の由美子さんはそう思ってる。……美咲、あなたの直感は正しかったのよ。倉庫であなたを追ったのは、その怪物かもしれない」石場が美咲を追いかけたのは襲うためではなく、ただ話しかけ、美咲に話を聞いてもらうためだったのではないか。そう思うこともあった。しかし、妹と母の話を聞く限りでは、本当に襲い掛かった可能性が高い。リサの言葉は重かった。だが、美咲は、それを払いのけるように、ゆっくりと首を横に振った。「それが違うかもしれないのよ、リサ」美咲は視線を逸らしながら、ゆっくりと言葉を置いた。「美咲？」「あの日、倉庫で追いかけられた時の恐怖は、今でも消えていないわ。あの時の彼は、言葉も通じない獣みたいだった。……だから、彼が危険だということは身に染みて分かってる」美咲は自身の腕を抱きしめるようにさすった。蘇る恐怖を必死に抑え込んでいるようだ。「でもね、リサ。これを見て」美咲はバッグから、大切そうに包まれたスケッチブックと一枚の楽譜を取り出して、テーブルに広げた。「これは……？」「エミリアの日記と、彼女が書いた楽譜よ。アレックスの家で見つけたの」リサは手書きの譜面に目を落とした。

「……それに、もう一つ気になることがあるの」美咲はリサを見据えた。「もし彼が、私を追いかけた時のような衝動的で制御不能な『怪物』だとしたら……エミリアをこれほど完璧に消すことができるかしら？」リサはハッとした。「確かに……。エミリアの失踪は、あまりにも痕跡がない。遺留品一つ落ちていないのよ。あの不器用で、感情のコントロールができない石場に、警察すら欺くような隠蔽工作ができるとは思えない」「ええ。私を襲った時の彼は、もっと杜撰で、感情的だった」リサは腕組みをして考え込んだ。過去の虐待により生まれた攻撃的な人格。それは由美子の証言や美咲の体験と一致する。だが、エミリア失踪の犯人像は、もっと冷静で計画的な人物──あるいは、石場ではない「誰か」の可能性すら浮上してくる。「私、思ったの。あの時、石場さんは、ただ私に何かを伝えようとしただけではないかって」美咲は真剣な眼差しでリサを見つめた。私が調べた過去は確かに事実かもしれない。彼は虐待を受け、壊れてしまった存在だ。でも、エミリアが見た彼は『怪物』ではなく、傷つき、孤独の中で震えている『迷子』だった可能性がある。……そんな彼がエミリアを殺すだろうか。「彼が本当に『感情のない怪物』なのか、それともエミリアが信じたような『心を持った人間』なのか。その本質を知らなければ、彼がエミリアに対して何をしたのか──あるいは何ができなかったのか、見えてこない……」リサは混乱した。「……確かめなきゃいけないわね」リサは言った。

一時間後、市内のカフェ。リサは、合流した美咲と向かい合っていた。美咲はリサからの連絡を受け、タクシーで駆けつけてきたのだ。その顔色は優れず、テーブルの下で組まれた指先は微かに震えているように見えた。「……そう。ご両親は、何も話さなかったのね」美咲はリサの報告を聞き、静かに言った。「ええ。でも、異常だったわ。佐和子さんは震え上がり、父親はずっと奥の部屋に隠れて息を潜めていた。……あの家には、石場和弘という呪縛が染みついている」リサはコーヒーを一口飲み、眉を寄せた。「由美子さんの証言通りよ。彼は幼少期の虐待で壊れ、今は両親を精神的に支配する存在になっている。エミリアの失踪も、彼が関与している可能性が出てきたわ」「それが違うかもしれないのよ、リサ」美咲は視線を逸らしながら、ゆっくりと言葉を置いた。「美咲？」「あの日、倉庫で追いかけられた時の恐怖は、今でも消えていないわ。あの時の彼は、言葉も通じない獣みたいだった。……だから、彼が危険だということは身に染みて分かってる」美咲は自身の腕を抱きしめるようにさすった。蘇る恐怖を必死に抑え込んでいるようだ。「でもね、リサ。これを見て」美咲はバッグから、大切そうに包まれたスケッチブックと一枚の楽譜を取り出して、テーブルに広げた。「これは……？」「エミリアの日記と、彼女が書いた楽譜よ。アレックスの家で見つけたの」リサは怪訝な顔でページをめくった。そこに綴られていたのは、ストーカー被害の恐怖などではなかった。『迷子のような色』『音のない世界』『たった一人の共鳴者』そして、『Kへの手紙』と題された手書きの楽譜。「『K』……和弘のこと？」「たぶんね。エミリアは書いていたわ。彼だけが、私の本当の音を聴いてくれたって」美咲は苦しげに顔を歪めた。「分からないの。私が倉庫で見た『怪物』のような彼と、エミリアが見ていた『孤独な迷子』のような彼。……どっちが本当の彼なのか。それとも、私の目が恐怖で曇っていただけなの？」美咲の声は震えていた。楽譜が示す「理解者」としての石場を信じたい気持ちと、自身の体験した恐怖が矛盾し、彼女の中で答えが出せずにいる。

　フロントガラスを叩く雨音が次第に強さを増していく。　リサは路肩に車を停めたまま、スマートフォンの画面に表示された「美咲」の文字を見つめていた。　胸の奥に、不意に冷たい不安が広がる──彼女の身に何かが起きたのではないか。　リサは深く息を吸い込み、震える指でコールバックした。　呼び出し音が数回鳴り、やがて通話が繋がる。「……リサ？」　聞こえてきた美咲の声は、リサが予想していたものとは違っていた。そこには怯えや拒絶はなく、どこか憑き物が落ちたような、静かで、それでいて芯の通った声だった。「美咲、よかった。電話に出てくれて。一体、どうしたの？」　リサは急き立てるように言った。「あれから私、アレックスのところ行ってきたの。そうしたら、そこで見つけたのよ」　美咲は落ち着いた調子で答える。「見つけたって？」「エミリアが書いた楽譜よ。アレックスの家で、エミリアの楽譜を見つけたの」「楽譜……？」　リサは思わず繰り返した。楽譜がどうしたのだろう。「リサ、今どこにいるの？　この楽譜をリサに見せたいの。あなたが掴んだ『怪物』の正体と、私が見つけた『迷子』の痕跡……。この二つを突き合わせないと、私たちは真実を見誤る気がする」　迷子……　美咲の口から出た意外な単語に、リサは混乱した。　妹が語った、冷酷な笑みを浮かべる怪物。それとは真逆のイメージだ。「……分かったわ。いつものカフェで落ち合いましょう」　私も美咲に伝えたいことがある。　リサは電話を切り、アクセルを踏み込んだ。　ワイパーが激しく動き、視界を覆う雨を払いのける。　妹の証言と、エミリアの遺した記録──　相反する二つの情報が交差する先に、石場和弘という人間の輪郭が浮かび上がろうとしていた。

「私には普通の家庭とは思えません。和弘さんは今、私の居場所を突き止め、部屋に侵入するほど不安定な状態になっています。……由美子さんは言っていました。『兄の中には怪物がいる』と。あなた方は、それを知っていて放置した」　リサはドアの隙間に視線を合わせた。　リサは、これ以上隠しても無駄だと悟らせるために、決定的な言葉を口にした。「土倉のことも聞きました。そして、お兄さんが亡くなった日のことも」　佐和子の表情が凍りついた。　それは、彼女が数十年間、心の奥底に封印し、決して触れようとしなかった「核心」だった。「『普通の家庭』だと言うのなら、なぜ息子さんから逃げているのですか？　なぜ、彼と向き合おうとしないのですか？」「それは……あの子が……」　佐和子が言葉に詰まる。「あなた方は、息子さんを……和弘さんを、一度でも救おうとしたのですか？」　リサの問いかけに、佐和子の唇が震える。「救う……？　私たちはただ……」　弁明の言葉を探すように視線を彷徨わせる佐和子──そのとき、リサはふと気づいた。　佐和子の背後、薄暗い廊下の奥にある和室に、誰かの気配があることに……　物音はしない。だが澱んだ空気の中に、じっと息を潜めてこちらの様子を窺っている、重苦しい「何か」が存在──　呼吸の気配はある。父親だろうか。かつて息子を支配し、今はその影に怯えて隠れている老いた男……「……ご主人ですか？」　リサは奥に向かって声をかけた。　しかし返事はなかった。影は微動だにせず、ただ沈黙だけが返ってくる。　リサが覗き込もうとした瞬間、佐和子が遮るように声を荒らげた。「もう帰ってください！　これ以上は……私たちの家庭は本当に何もないので！」　その声は震えを帯び、言葉の端々がかすれている。肩は強張り、両手は胸の前で固く握りしめられていた。必死に何かを押し返そうとする姿がそこにある。　リサは奥の影から目を離せずにいたが、由美子の強い視線に押し返され、仕方なく後ずさった。　ドアが閉じられる直前、暗がりの中の影がわずかに揺れたように見えた。それが人の動きだったのか、光の錯覚だったのか、確かめる術はない。ただ、そこに佇む男のシルエットからは、生きた人間に宿るはずの気配がまるで感じられず、家そのものに取り憑いた影のように、静止したまま沈んでいた。　あんな状態で、息を潜めてすご

　美咲との通話を切ったリサは、アクセルをさらに深く踏み込んだ。　流れる景色が灰色に滲んでいく。　美咲を巻き込むわけにはいかない。これは私が終わらせなければならない因縁でもある。　誤った情報を信じ、依頼者を傷つけたあの日から、私はずっと逃げ続けてきた。石場が被害者なのか加害者なのか──その答えを見届けなければならない。　ハンドルを握るリサの脳裏に、妹・由美子の震える声が蘇る。　石場の妹・由美子から聞いた「土倉での虐待」と「兄の死」についての証言──　由美子の証言が事実なら、石場和弘は幼い頃から虐待を受け、人格が壊れるまで追い詰められた被害者であり、同時に危険な加害者に成り得る存在だ。　由美子は「兄の中には怪物がいる」と語った。──だが、本当に彼は危険な人物なのだろうか。　石場は、ただ不器用で、周囲に理解されぬまま孤立していった人間ではないのか。　生まれながらに悪意を宿す者など存在しない。周囲が彼を恐れ、疎外することで、彼を怪物という型に押し込めてしまっただけなのではないか。「怪物」という言葉は、理解できないものを排除するための、あまりに便利なレッテルに過ぎないのかもしれない。　しかし、由美子の切迫した様子は只事ではなかった。　もし石場の中の「何か」が暴走しようとしているなら、真っ先に狙われるのは、彼を歪めた原因である両親だろう。　石場家がひた隠しにしてきた闇は、想像以上に根深い。「……確認しなきゃ」　リサの目的は、両親への警告だけではない。　むしろ、ジャーナリストとしての本能が、あの両親から「真実」を聞き出すことを求めていた。　石場和弘という人間を歪めた原因が彼らにあるのなら、エミリアの失踪にも彼らの「保身」が関わっている可能性がある。　車は両親が潜伏するアパートの前に滑り込んだ。　夕暮れが迫り、古びた建物は長い影を落としている。　これが裕福だったはずの家族が選んだ隠れ家──あまりにも寂れている。　リサは階段を上がり、角部屋のインターホンを押した。『……はい』　しばらくして、インターンホン越しに、佐和子の警戒心に満ちた声が応答した。「沢村です。佐和子さん、お話があります」『お引き取りください。私たちの家庭は、本当に何もないのです。何も話すことはありません』　拒絶されることは想定内だ。リサはインターホンに向かって、努