失われた二つの旋律

「やれやれ、一体どこで付着したのか。今朝、十分に払い落としたつもりだったんだが」そう言って石場は立ち上がり、服に付いている土埃を払い落とした。　まだアレックスの物哀しいメロディが耳に残っている。演奏が終わって十分以上は経つというのに……。心に染み入るようなその旋律が頭の中で何度も繰り返されている。　石場はしばらくの間、ぼんやりとその余韻に浸っていたが、店員がやってきたことで我に返った。　アメリカンコーヒーにエッグベネディクト。いつも変わらないメニューがテーブルに並べられる。朝くらいはルーティーンを守らないと、その日、一日のリズムが崩れてしまいそうで怖い。この生活をかれこれ、もう十年は続けている。　石場は窓際の席で新聞を広げて一息ついた。この地域だけに発行される地方新聞だ。まず一番先に目に飛び込んできたのは、失踪した音楽家エミリアの親友であるアレックスのインタビュー記事だった。記事によれば、彼女はアレックスに何も告げずに突然、姿を消したということだった。　エミリアとアレックスは長い付き合いであり、アレックスは彼女の音楽に対する情熱や才能、そして出会う人達に対しての真摯な姿勢をよく知っていた。その彼女が何も言わずに姿を消すなんてことは、アレックスには信じがたいことだった。　失踪の概要はこうだ。謎に包まれた失踪。彼女はどうして消えたのか《ある日の晩、音楽家のエミリア・ハートフィールドは、愛用のヴァイオリンを抱えてステージから消えた。彼女は名声と才能を持ち、世界中で称賛され、この町にやってきた。きっと、この片田舎の小さな町に癒しを求めてきたのだろう。彼女が姿を消して以降、人々を魅了するあの音色は聴くことができなくなった。彼女がいなくなった音楽ホールやカフェは静寂に包まれ、観客たちは驚きと不安に満ちた表情を浮かべたままだ。彼女は音を操る天才であり、彼女の演奏は多くの人を魅了した。彼女の音楽がどこかで響いていることを信じたい。またいつの日か、この場所に戻ってくることを祈って……》　先ほどから周りの人たちが話していたことは、このことだったのか。失踪した。行方が分からなくなっただの、一体、何のことかと思っていたが。　コンサート前に突然の失踪、確かにセンセーショナルな話かもしれない。しかし、ここは田舎だ。都会からやって来た人間がある日、突然いなくなるなんて、何

「嫌いな人なの？」「いや、一度も話したことがないけど……。とにかく悪い噂しか聞かなかった人だから。元、同僚」「別に見られたって良いじゃない。相手にしなければ良いんだしさ」「そうだけど……」　そう言って、リサは木の陰に隠れていた美咲を引っ張り出した。「顔を見られないようにすればバレないって。あの人、遠くにいるんだし」　リサと美咲は男から背を向け、森の音楽堂方面に目をやった。カメラの前でゴミ拾いをしている一団がいる。「あの人たちって、いつもやっているのかな」　美咲が呟いた。「やってないんじゃない？　イベント以外でゴミ拾いをしている人なんて見たことないよ」　周囲にはハイキングをするわけでも、失踪の謎を解こうしているわけでもなさそうな人たちが大勢いる。あの人たちは別の目的で来ているのではないか。世の中には様々な人がいるものだ。「どうしたの、リサ。急に止まって」「これ以上、先に行っても何も見つからないと思ってさ」　エミリアの演奏はカフェやレストランしか予定に入っていなかった。エミリアが音楽堂に来る理由がない。それに過去に音楽堂での演奏会は何度も行っている。今更、下見ってこともないはずだ。それに音楽堂の周辺は既にたくさんの人がいる。何かあったら、すでに他の誰かが気づいているはずだ。「もちろん音楽堂より、もっと奥に入って行った可能性はあるけど、それは私たちの仕事じゃない。登山家たちの仕事よ」　さすがに山奥まで足を踏み入れたくはない。それにエミリアが自らの意思で山奥に行ったとは思えない。行ったとしたら、連れ去られた時くらいなものだ。「最後の目撃情報だけど、それって、どこまで本当なんだろ」　美咲が呟いた。「だって目撃証言にはどうしても誤りが含まれるものだし、人の記憶って当てにならないでしょ。間違っている可能性はあるんじゃない？　それに最後に目撃されたのが、この場所というだけであって、他にも立ち寄った場所があるのかもしれないし。誰からも目撃されなかったというだけで」　美咲の言う通り、目撃情報を鵜呑みにすることはできない。しかし事件に巻き込まれたことに関しては、今のところ私は懐疑的だ。まだ証拠らしきものが見つかっていない。「やっぱり私には、ただの失踪とは思えない。エミリアは事件に巻き込まれたんだと思う。とても慎重な人だったし、誰にも告げずに消える

　森の中を進む道は静かで、風が葉を揺らす音が心地よく響く。石場はエミリアの演奏を聴いたあの日のことを胸に抱きながら、彼女の足跡を辿るため音楽堂へ向かった。　噂を聞きつけた町人たちも失踪したエミリアを探しに来ているようで、舗装された道には多くの人が行き来している。　石場は捜索活動が活気づいている様子を眺め、「みんながいる場所を歩いても何も見つけることはできない」と思い、舗装した道ではなく、緩やかな傾斜の山道を歩くことにした。幸い、夏に差し掛かる前とあって草木はさほど伸びてはいない。　石場は歩きながら、注意深く木の根元や草むらに目を光らせた。エミリアがここを通ることはないとは思うが、万が一ということもある。それに落とした物があったとして、その場に在り続けるとは限らない。風で飛ばされた可能性がある。　時折、立ち止まって、木の根元を覗き込んだ。落ち葉や小枝の間に何かが隠れているかもしれない。そっと手でかき分けて探してみるが、そう都合よく見つかるはずもなかった。　腰をかがめ覗き込んでいると、ふと視線を感じて顔を上げた。右斜め前方に女性が二人いる。少し離れた位置だ。その二人がこちらを怪訝そうに見ている。──どうして、あの人たちは私をじろじろ見ているのか。　石場はぶつぶつと呟きながら、近くの木の陰に身を潜めた。葉音が風に揺れる音が耳に響く中、石場は視線の端で捉えたまま、息を潜めて女性たちの様子を伺った。──どうやら私を疑っているらしい。　女性たちの視線が心を重くさせる。　本当に不愉快な連中だ。常に人を疑って馬鹿にしていないと気が済まないのか。　小さい頃から、いつもそうだった。私は何もしていないというのに、事あるごとに疑われては責められた。社会に出てからも、それは何も変わらなかった。私のような要領の悪い人間には非常に住みにくい社会なんだろう。仕事のことなんて思い出したくもない。本当に碌な奴がいなかった。　女性たちは、まだこちらを見ている。　石場は内心で憤りながらも、冷静に考えた。　彼女たちもエミリアの捜索に参加しているのだろうか。それとも単なる好奇心でここにやって来た野次馬だろうか？　他の人たちとはどうも様子が異なるように見えるが……。　しばらくすると、女性たちは関心を無くしたのか、下山し始めた。二人いる女性のうち一人はまだこちらを警戒しているのか、

「それにしてもあの人、何してたんだろうね」　美咲は陽射しの中で髪を揺らしながら、リサに聞いた。「うーん、わからないけど、ちょっと怪しかったよね。あの視線といい、隠れるようにしてたし」　リサが答え、肩をすくめた。　美咲はクスクスと笑いながら、「確かに。でも、あれだけ挙動不審だったら誰だって怪しいって思うよね」と言った。「もしかして私たちが彼を怖がらせちゃったのかもよ」　美咲の発言を受けて、リサは即座に返した。　二人で少し高い位置から男を眺めていたのだ。彼が警戒するのも無理はない。「何もしてないなら、堂々としていれば良いのに」「まあ、確かにそうだけど……」「相手には悪いけど、怪しいと思えるものには疑いの気持ちを持たないと」　美咲の考え方にはジャーナリストとしては共感できる。しかし慎重にしなければ相手を傷つけかねない。無実の人を精神的に追いやるかもしれないのだ。　リサと美咲は食事を摂るため、近くの小さなレストランに入ることにした。風が心地よく吹き抜け、木々の間から差し込む日差しが二人の心を温かく包み込む。　レストランの名前は『緑の小道』。美咲が良く利用する店だ。　木製のドアを開けると、店内の照明は温かく、木の香りが漂っていた。テーブルには手作りのクロスが敷かれ、花瓶には季節の花が活けられている。色とりどりのチューリップ、フレッシュなスズラン、そして鮮やかなラナンキュラスが春の息吹を感じさせた。　二人は窓際の席に腰を下ろし、メニューを開いた。「この店、すごく可愛らしいね」　そう言って、リサが周囲を見回した。「自然の中で食事をするのも良いけど、たまにはこういう雰囲気の店も良いかと思って」「私がこの町に住んでいた時は、この店はなかったよね。まだ離れて三年くらいしか経ってないのに、店がいくつもオープンしていてビックリする」　リサが笑顔を見せて言った。「そうでしょ？ この店は特に私のお気に入りなの。料理も美味しいし、雰囲気も素敵だからね。リサにぜひ来てもらいたかったんだ」「この町も成長しているのか……。まさか、こんなに変わるなんて思ってもみなかった」　リサは感慨深げに言った。「うん、少しずつだけど賑やかになってる。あ、見て、このスイーツ美味しそう！」　二人はメニューを開きながら、笑い声を交えつつ楽しく会話を続けた。　心地よい雰囲気

　店を出て美咲と別れると、リサは自宅に戻って、すぐにパソコンを立ち上げた。　部屋のレイアウトはシンプルにしてあり、整然としたデスクの上にはノートパソコン、その隣に数冊の参考書と手帳だけが置かれてある。「しばらく休息できると思ったんだけどな」　リサは、ある都市でフリージャーナリストとして働いていた。しかし家庭の事情で、この町に戻ることになったのだ。何の因果か地元のトラブルに首を突っ込むことになるとは思いもしなかったが……。　何もすることがないよりはましだろうと割り切るしかない。　美咲には悪いが、今回のエミリアの失踪は、よくある田舎の失踪だ。大方、喧嘩別れでもしたのだろう。美咲が言っていたように山で目撃したあの男は確かに変わった人物かもしれない。しかし、それだけで犯人扱いをするのは幾ら何でも無理がある。　エミリアに思い入れがあるから仕方がないとはいえ、美咲は少々、冷静さを欠いているところがある。だけど、エミリアを知らない私なら冷静な判断を下すことができる。私には何のバイアスも掛かっていない。　そもそも、どうしてエミリアはあの山に行ったのか。まずはここから探っていかなければならない。　町を離れる前に、もう一度、あの山の景色が見たかった。とするのも良いが、目撃情報は日が暮れてからだ。幾ら日本が安全な国だからと言っても、そのような時間にまで若い女性が一人で山に居続けるだろうか。普通は景色を楽しんだ後に家に帰るのではないか。　その時間まで山にいた理由は何だろう……。──誰かと落ち合っていた──　もしそうならば、その人物は男性……。女性なら、そのような場所では会うことはない。そして、恐らくは知人。顔見知りであるはずだ。　今のところ、それに該当するのは、いつもエミリアと一緒に演奏をしていたピアニストのアレックスだ。「アレックスか……」　だけど、アレックスと会っていたならば、アレックスも目撃されていないとおかしい。　他に引っ掛かるのは、『誰にも何も告げずに姿を消した』という点だ。普通なら仲の良かった人に何か一言くらいは告げるはず。　エミリアとアレックスとの間で何かトラブルが起きたのだろうか……。　もし、そうならばアレックスに何も言わずに町を出て行ったことの説明はつく。　しかし……　これだけでは他の友人たちに何も告げずに町を出た理由までは説明がつ