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第351話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第366話
林鳶はただひたすらに泣きじゃくった。鳶がどれほど寛大で、どれほど優しく、どれほど得難い存在であるかを、章衡に分からせたかったのだ。彼が平妻を娶ることさえ、意に介さなかったというのに！だから、彼が鳶にこんな仕打ちをするはずがない！章衡は眉をきつく寄せ、頭の中に再び母上のあの言葉が蘇ると、不意に立ち上がり、寝床の方へと歩み寄った。林鳶は彼の動きにわずかに戸惑い、思った。まさか衡殿は考えを改めて、昨夜のことを今、償おうとしているのだろうか？今は昼間だけれど、でも、いけないわけでもない......そこで、慌てて涙を拭い、章衡の後を追った。寝床の上には、すでに新しい白絹が敷かれていた。章衡はこれが母上からの無言の催促であることを知っていた。背後に迫る足音に気づき、彼は振り返って林鳶を見た。見ると、林鳶の小さな顔にはまだ涙の粒が残り、まるでか弱い花のようだった。瞳にはしかし、いくらかの恥じらいが浮かび、彼を見つめ、「衡殿......」と呼びかけた。か細く甘いその声は、ただ一言で人の骨の髄まで痺れさせるかのようだった。この世で、今の林鳶のこのような呼びかけに耐えられる男は、おそらく数えるほどしかいないだろう。しかし......章衡は不意に腰から短刀を引き抜き、何の躊躇もなく自らの手のひらを切り裂くと、白絹を取り上げ、そこに血を擦り付けた。林鳶はこの光景に完全に呆然とした。しかし彼女が我に返る間もなく、章衡はすでに白絹を彼女の懐に投げ入れ、冷え冷えとした声でこう尋ねた。「これで、足りるか？」この一枚の白絹で、世間の口を塞ぐのだ。これで、章母が冷たい顔をすることもなくなり、屋敷の使いたちが陰口を叩くこともなくなるだろう。林鳶は茫然自失としていた。自分の深い情愛がこのような屈辱で返されるとは思ってもみなかった。章衡はすでに外へと向かっていた。ところが、背後から林鳶の問い詰める声が聞こえてきた。「それほどまでに鳶を厭うておいでなら、なぜお娶りになったのです！」触れることさえ厭うのなら、なぜもっと早くに縁談を破棄しなかったのか？ただ、あの冷淡な声が響き、限りない冷たさを帯びていた。「そちとわが縁談は、両親の関与によるものだ」ただ、親の関与、それだけだ。戸が開けられ、そして再び閉め
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第365話
半月以上前、城門で喬念が訴え立てた言葉を、章衡は直接聞いてはいなかった。しかし回り回って、ついに彼の耳にも届いていたのだ。昨夜の祝宴の席で、ある客が酒に酔い、他の客にその件を語り始めた。そして都合の悪いことに、その「他の客」こそが、彼自身だったのだ。三年前、彼は舒元姫と共に現れた。喬念の姿を目にした時、彼女は林鳶を指差し、林鳶が琉璃の器を割ったのだと責め立てていた。だが、林鳶の侍女は林鳶をかばい、喬念が彼女のお嬢様に濡れ衣を着せようとしているのだと口々に主張した。そして林家の者たちも皆、林鳶の味方をしていた。だから、彼はあの琉璃の器は本当に喬念が割ったのだと思い込んだ。彼は本当に、喬念が林鳶に濡れ衣を着せようとしているのだと信じてしまったのだ。だから、彼も林鳶の側に立ち、喬念の非難を遮った。今思い返せば、当時の喬念の目の色をはっきりと思い出すことができる。驚き、信じられないという思い、失望、そして諦め......だが、たとえそうであっても、自分が間違ったことをしたとは思っていなかった。林鳶は侯爵家に戻ってきたばかりだったのだ。喬念がたとえ不満を抱き、嫉妬したとしても、林鳶を陥れるべきではなかったのだ！しかし昨夜、彼ははっと気づいたのだ。三年前にはもう一つの真相があったのだということに。その事実は、彼の心臓をまるで烈火で炙られるかのように苛み、安らぎを与えなかった。彼は喬念の新居の外で夜の大部分を立ち尽くしていた。考えていたのは、もしあの時、彼女が本当に濡れ衣を着せられていたのだとしたら、彼が林鳶の側に立ちはだかるのを見た瞬間、彼女はどれほど無力で、どれほど絶望しただろうか......ということだった。一方、章衡の問い詰めを聞いた林鳶は、全身が氷の穴に突き落とされたかのようだった。林鳶は驚きと戸惑いの表情で章衡を見つめ、唇は止まることなく震えていた。「鳶、鳶には、衡殿が何を仰っておられるのか......」顔色は青白く、瞳には涙を浮かべ、その姿は見る者の同情を誘うほどだった。だが、おそらく林鳶のこの様子を章衡は何度も見てきたのだろう。今はただ冷ややかに口を開いただけだった。「三年前、琉璃の器を割ったのは、いったい誰だったのだ？」林鳶は実のところ、とっくに予想していた。章衡が遅かれ早かれ、この
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第364話
部外者が皆去ると、章父は章衡の鼻先を指差して罵り始めた。「己のしたことを見てみよ！兄嫁が入ってきてより人にお前の目は片時も彼女から離れぬではないか。鳶が気づいておらぬとでも思うてか？昨日嫁いできたばかりというに、鳶をどう思わせるのじゃ？」章衡は章父の非難を意に介さず、席に戻ると、手拭きで手のひらを何度も拭い、それから無関心に口を開いた。「父上と母上が事をかき乱さねば、念々は今頃わが妻であったはずです」「たわけ者！」章母もまた、叱責せずにはいられなかった。「そなたは幾度となく軍功とその娘を引き換えにした。血迷うたか？彼女は明らかにそなたに嫁ぎたくなかったのだ。さもなければ、兄上に頼み込むことなどなかったであろう！」章衡は顔を上げて章母を一瞥した。その眼差しはいつものように冷ややかだった。「二度きりです。母上は言い過ぎです」章母は言葉に詰まり、一瞬何も言えなかった。章父は鼻を鳴らした。「何度であろうと構わぬ。今や念々はお前の兄嫁なのだ。これ以上、そのような邪な心を抱くべきではない！もし何か醜聞でも引き起こしてみよ、父がただではおかぬぞ！」章衡の顔色はますます険しくなった。「われは常に父上と母上の仰せに従っております。ご安心くだされ。ましてや、たかが三年......」「たかが三年だと？」章父と章母ははっとした。しかし章衡は眉を上げ、それ以上は何も言わなかった。その様子を見て、章母もため息をつくしかなかった。「いずれにせよ、鳶はすでにそなたが娶り、この家に入ったのだ。彼女を大切に扱わねばならぬ！昨夜の初夜、そなたは彼女を一夜放っておき、閨を共にせず、婚儀の白絹さえも清らかなまま。これでは、使いたちが今後、彼女をどう見ると思うのだ？」この件に関しては、章衡も確かに自分が悪いと感じており、反論はしなかった。ただ章父が言うのが聞こえた。「今すぐ戻り、鳶をよくなだめてやるがよい。長男の方は我らも当てにはできぬが、お前は早く我らに孫の顔を見せてくれねばならぬであろう？」その言葉を聞き、章衡の顔色はますます険しくなり、すぐさま立ち上がって礼をした。「息子はこれで失礼いたします！」そう言うと、外へと歩いていった。章衡の後ろ姿を見送り、章家の老夫婦はただ首を振ってため息をつくしかなかった。章衡は自分の屋敷に戻った。戸を開けると
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第363話
章何は顔色を変えなかったが、その場にいる全員の表情は彼の目に映っていた。喬念の顔に気まずさが浮かぶのを見て、彼は口を開いた。「茶はすでに献じ終えましたゆえ、父上、母上、それがしは部屋に戻り、休みとう存じます」その言葉を聞き、章父と章母はそっと少しがっかりした。もちろん、彼らは章何ともう少し長く一緒にいたかったのだ。しかし、ここ数年、章何が人前に出るのを嫌がっていたことも知っていた。今日、お茶を捧げに出てきてくれただけでも、上出来だった。今、喬念がそばにいるのだから、もしかしたらこれからどんどん良くなっていくかもしれない、と考えた。すぐさま何度も頷き、「よろしい。念々に付き添わせて、部屋へ戻り休むがよい！」と言った。その言葉を聞き、喬念は立ち上がって老夫婦に礼をして、章何の後ろに回り込み、車椅子を押して外へと向かった。少し速度が速すぎたのか、章何はわずかに顔を横に向け、喬念に優しく尋ねた。「何を慌てておる？」喬念は少し戸惑った。そうだ、何を慌てているのだろう？馬鹿なことをしたのは彼女ではないのに！すぐさま歩みを緩めたが、認めはしなかった。「どこが慌てておりますものか」章何は顔を元に戻し、まるで嘘をつく子供に向き合うかのように、仕方なく首を横に振り、しかし、口元には美しい弧が描かれた。そして、彼らのこのやり取りは、広間にいた他の人々にも見られていた。章母はまるで何か珍しい光景でも見たかのように、章何の後ろ姿が広間の外に消えるのを待って、ようやく章父の手を掴み、興奮した様子で言った。「旦那様、ご覧になりましたか？何が、たった今、笑っておったではありませぬか？」章父の眼差しにもいくらかの輝きが宿っていた。「うむ、確かに笑っておった」足を怪我してから、何がこのような表情を見せたことがあっただろうか？今日まで、彼らは皆、章何は深い淵に沈み込んでしまい、いくら引き上げようとしても、彼はその中に隠れて出てこようとしないのだと感じていた。しかし今日、彼らは気づいたのだ。章何が驚くほど、いつの間にか淵から飛び出し、彼らの見えないところで、ゆっくりと輝き始めていることに。いや、まだ輝いているとまでは言えないかもしれないが......だが、いずれにせよ、良くなってきたのだ、そうではないか？章家の老夫婦は
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第362話
ただ章母が言った。「鳶よ、そなたは知らぬであろうが、これは我ら章家の習われ。そなたたちは、兄上と兄嫁にも、茶を献じねばならぬのだ」ほう？そのような習われがあったとは？喬念は履物の爪先を見つめていたが、眉はそっと持ち上がっていた。それなら、章衡がどのように礼をしてお茶を捧げてくれるのか、やや楽しみになってきた。喬念の後ろに立っていた凝霜でさえ、そっと俯き、小さな手で口を覆い、笑い声が漏れるのを必死にこらえていた。一方、章清暖の視線は喬念の顔に注がれていた。ふと、三年前の喬念の姿が見えた気がした。生き生きとして、隠し事のできない喬念。だが、これも少しあからさますぎる。章清暖はそっと軽く咳払いし、それから言った。「さよう。わたくしも後ほど、お二人の兄上と姉上方に茶を献じねばなりませぬゆえ！」喬念はその言葉を聞き、章清暖の方へと目を向けた。見れば、彼女の眉目がわずかに沈み、こちらを見つめているのが見えた。明らかにいくらか警告するような意味合いが込められていた。喬念は自分が先ほど確かに少し得意になりすぎていたことを知っていた。だが、章衡のような常日頃から人を見下し、傲慢で孤高な男が、自分にお茶を捧げるなんて、本当に笑わずにはいられない。向こうでは、林鳶がすでに侍女が差し出した茶碗を受け取っていた。心に万の不承知があろうとも、章母が習われであると申された以上、背くことはできなかった。章衡の顔色は険しく、やはり茶碗を受け取ると、章何の前に跪いた。「兄上、お茶をどうぞ」章衡が章何にだけ跪き、しかも「姉上」と一言も呼びたがらないのを見て、喬念の心にはいくらか失望がよぎった。林鳶はむしろ彼女の前に跪き、優しい声で口を開いた。「姉上、お茶をどうぞ」章何は受け取り、飲んだ。喬念はしかし受け取らなかった。彼女はただ林鳶に向かって優しく微笑んだ。「呼び方が違います」彼女は永遠に、林鳶が自分の妹であることを認めないだろう。林鳶の顔色がこわばり、こっそり老夫婦に目をやったが、彼らが全く口を出して助け舟を出す気がないのを見て、仕方なく固い表情で、再び呼びかけた。「義姉上、お茶をお召し上がりください」喬念はようやく満足して受け取り、一口飲んだ。章清暖もそれに続いて前に進み出て礼をした。しかし喬念は一人の女中
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第361話
翌日。喬念が部屋を出ると、意外にも章何はすでに庭で待っていた。今日は、新郎新婦が章父と章母にお茶を捧げる儀を行う日だ。章何の姿を見ると、喬念は昨夜の呻き声とあの苦痛に満ちた表情を思い出した。しかしその後、彼女が章何の部屋の戸の外でしばらく立っていても、あの呻き声は二度と聞こえなかった。加えて、章何がその呻き声が自分のものであると認めたがらなかったため、喬念も当然詳しく尋ねることはできず、ひとまず心の中の心配をしまい込み、彼に歩み寄った。「何殿」章何の顔には昨夜のような青白さはなかったが、見たところやはり少し衰弱しているようだった。喬念の声を聞くと、彼はようやく顔を向けて彼女を見やり、口元には穏やかな笑みを浮かべていた。昨夜の冷淡な様子とは大違いで、ただ「よく眠れたか？」とだけ言った。「はい、よく眠れました」喬念は優しく応え、昨夜は何もなかったかのように振る舞った。章何はかすかに頷き、「では参ろう。父上と母上をお待たせしてはならぬ」と言った。「はい」喬念は返事をすると、章何の後ろに回り込み、車椅子を押して外へと向かった。広間に着くと、章父と章母、そして章衡と林鳶はすでに揃っていた。章衡は冷ややかな眼差しで、傍らに座り、手には一杯の茶を持ち、何を考えているのか分からなかった。喬念を見ても、彼の表情は淡々としており、特に変わった様子は見受けられなかった。しかし、昨夜の木の上にいた人影を思うと、喬念の眉はやはりそっとひそめられた。一方、林鳶は喬念をちらりと一瞥した後、すぐに視線を戻し、章衡の隣で一言も発さずに座っており、まるで従順な若妻そのものだった。老夫婦は章何の姿を見た途端に目頭を赤くした。「何よ......」章何は一年中ほとんど部屋から出ないため、彼らは今日の敬茶の儀にも来ないだろうと思っていたが、まさか出てきてくれるとは。これはきっと喬念のおかげだ！すると、老夫婦の心には喬念に対する好意がさらに増した。それに比べて、章何はずっと落ち着いていた。怪我をしてからというもの、父と母は彼を見るといつも申し訳なさそうな目をし、それが彼をわけもなく居心地悪くさせたため、今の口調もいくらか冷淡になった。「念々を連れて、父上と母上に茶を献じに参りました」「念々」という呼びかけは、実に親しげだった。
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