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第363話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第370話
一晩中眠れなかった。翌日、喬念が身を起こしてみると、庭には凝霜が一人、忙しく立ち働いているだけだった。喬念の姿を見ると、凝霜は前に出て礼をしたが、喬念はそっと章何の屋敷の方を見やり、声を潜めて尋ねた。「何殿は、今日はお出ましになったか？」凝霜は首を横に振り、喬念の真似をして声を潜めた。「若旦那様はおろか、季岳さえお姿が見えませぬ」喬念の心に、わけもなくいくらかの申し訳なさが込み上げてきた。きっと昨夜、自分が盗み見したせいで、二人とも自分に会いたくなくなったのだろう！少し考えて、彼女は再び尋ねた。「何とかして、侍医に一度会える手立てはないものか？」侯爵家の侍医は、薬王谷の出身であり、その医術は並の侍医とは比べ物にならない。かつて、喬念が幾度か打ち据えられ、命の危機に瀕した時も、皆、侍医が救ってくれたのだ。しかし、その薬王谷という場所は、実に得体の知れぬところであり、いかなる病も治せると聞くが、治癒した者は生涯薬王谷に留め置かれ、薬王谷の主の許しなくしては、決して外に出ることはできないという。噂ではその主は治癒した者たちを谷に留め、薬や毒の実験台にしていると言われている。治癒して谷に入った者は、毒で死ぬか、さもなければ生き地獄を味わうかのどちらかだと。侍医はまさしく薬王谷から逃げ出してきた者だった。過去について一度も語ろうとしなかったが、ただここ数年、薬王谷の追跡を逃れるため、侯爵家の大門さえ出たことがなかった。だから、外で侍医に会うのはかなり難しいことだ。凝霜は侍医の素性を知らなかったが、侍医が外出を好まないことは知っており、すぐさま眉をひそめた。「では、お嬢様が侯爵家へ一度お戻りになるというのは？」それが最も手っ取り早い方法だった。だが喬念はすでに侯爵家と袂を分かっており、それに、侯爵家のあの者たちに会いたいとはあまり思わなかった。少し考えて、彼女は言った。「こうしよう。わたくしが一筆書き、お前が代わりに侍医に届けてくれ」そう言うと、部屋に戻り、昨夜の章何の苦痛に満ちた惨状を書き記した。書状を凝霜に手渡し、決して他の者に見られてはならないと、くれぐれも念を押した。凝霜は頷いて承知し、書状を持って出かけていき、午後になってようやく戻ってきた。「お嬢様！侍医から返書が！」凝霜は部屋に駆け込み
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第369話
冷たき刃が首筋に突きつけられ、喬念は体が瞬時にこわばった。彼女の印象では、季岳は分別があり、礼儀正しく、自分に対しても常に穏やかで礼儀正しい人物だった。かつて、章何の命令で彼女を部屋から追い出した時でさえ、その手の力加減は極めて慎重であった。まさかいつの日か、命が季岳の手に握られることになろうとは、思いもよらなかった！身動き一つできず、その眼差しにはそっといくばくかの恐怖が宿った。しかし見れば、章何はいつの間にかもがき苦しむのをやめ、じっと、彼女を見ていた。闇の中、その冷たい目はまるで冥府より来たりし悪鬼のごとく、夜の帳と障子を突き抜け、寸分たがわず彼女を捉えていた！ぞくりと、背筋に寒気が走った。胸中の恐怖は、先ほど季岳が突然剣を首筋に突きつけてきた時よりも、さらに強かった。しかし次の瞬間、極度の苦痛が再び章何を襲った。章何は全身で激しくもがき始め、固く食いしばった歯の間から、苦痛の呻き声が漏れ出た。そして季岳の低い声が、喬念の耳元で響いた。「若奥様、これでご満足かな？わが主君の、この生き地獄のような様をその目でご覧になり、いかがですかな？下郎から若奥様に一言忠告申し上げる。死にたくなければ、とっととお失せなされ！」言い終わると、刃は喬念の首筋から離された。季岳は荒々しく喬念を外へと突き飛ばした。喬念は突き飛ばされてよろめき、危うく地面に倒れそうになった。彼女が振り返って季岳を見ると、彼は顔を険しく曇らせ、まるで殺戮の神様のように、章何の部屋を固く守り、誰一人として近づけさせまいとしていた。今の状況では、喬念は何も言えないと分かっていた。章何の呻き声のせいで、季岳は今、全身が怒りに満ちている。もし今、彼女が一言でも余計なことを口にすれば、季岳の手の中のあの剣に心臓を貫かれるのではないかと恐れた。だから、今は肩の上着を掻き合わせ、身を翻して自室へと歩いていくしかなかった。部屋の戸が閉められ、果てしない夜の闇が押し寄せ、喬念の耳にはもう章何の苦痛の呻き声はなく、ただ凝霜の穏やかな寝息だけが聞こえていた。そしてまさにこの寝息が、喬念のずっと張り詰めていた心を、少しだけ落ち着かせた。彼女は長く息をつき、自分の首筋に触れた。指先に残るかすかな赤い跡が、先ほど季岳が確かに殺意を抱いていたこと
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第368話
凝霜までもが章何の異変に気づいた。「若旦那様、お顔色がひどく悪いではありませぬか！もしやご病気では？」その言葉を聞き、季岳の顔色はたちまち土気色になった。一方、章何はただ顔を上げて喬念を見やり、やや冷たい声で言った。「もう休む」そう言うと、自分の車椅子を押して奥の間へと向かった。章何の後ろ姿を見送り、喬念は眉をきつく寄せた。彼女は、章何が今、激しい苦痛を必死にこらえているのを感じ取ることができた。あまりの激痛に、彼の顔色が瞬時にあれほど蒼白になるほどの！このような苦痛を、彼は毎夜経験しているというのか？胸に言いようのない苦しさが込み上げ、喬念は何事かを思い当たったように、季岳に向かって言った。「実は、腕の立つ医者を一人存じております。医術はなかなかのもの......」しかし、言い終わらないうちに、風を切る音が突如として響き、次の瞬間、喬念の目の前の碁盤は完全に砕け散り、碁石がばらばらと床一面に散らばった。そしてその碁石の中に、一つだけ丸い石ころが混じっており、ひときわ異様に見えた。「失せろ」奥の間から、何の感情もこもらない、淡々とした声が聞こえた。季岳にはしかし分かった。わが主君はこれはもう殺意を抱いておられるのだと。すぐさま礼儀作法も何も顧みず、前に出て喬念の手を取り、外へと引っ張っていった。「若奥様、どうぞお戻りください！」季岳も武芸の心得があり、その手の力はかなり強く、たとえ凝霜が前に出て止めようとしても、彼に手首を掴まれてしまった。左右から主従二人をまとめて部屋の外へと追い出した。「ばん！」部屋の戸が閉められた。凝霜は固く閉ざされた戸をぱちぱちと瞬きしながら見つめた。「お嬢様、何が起こったのでございますか？若旦那様はいったいどうなさったのです？」喬念は眉をきつく寄せ、凝霜に章何の呻き声を聞かれるのを心配し、「何でもあるまい。戻ろう！」と言った。凝霜を連れて部屋に戻った。凝霜は実に眠気が限界に達しており、心中に章何のことへの疑念はあったものの、まもなく眠りに落ちてしまった。しかし喬念は先ほどの章何が苦痛に耐える様子を思い、寝返りを打ち続け、どうしても眠れなかった。章何はこれほど自分を助けてくれたのに、今、彼は病苦に苛まれている。見て見ぬふりなど、到底できなかった。章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第367話
その夜。夜も更けたというに、章何の部屋はまだ灯りがこうこうとともっていた。卓上には碁盤が置かれ、喬念はその盤上で攻め立てられ、逃げ場を失った黒石を前に、眉をひそめて考え込んでいた。凝霜には碁は分からず、傍らに立ちながら、もううとうとし始めていた。季岳はこの負けが決まったかのような盤面を見て、小さく首を振った。一方、章何はちらと凝霜に目をやり、また窓の外に目を向けた。夜がいよいよ深まっていくのを見て、ついに堪えきれず声をかけた。「喬お嬢様、もう遅い時刻じゃ」二人のこの一局は、もうずいぶんと長引いていた。喬念も無意識のうちに窓の外の青桐の木に目をやったが、言った。「まだ亥の刻ではありませぬか。まだ早うございます」亥の刻で、まだ早いと？季岳もつられて軽く笑った。「されど、凝霜はもう限界のようでございますが」名前を呼ばれて、凝霜ははっと目を覚ました。「え？何ですか？」その慌てふためいたわけの分からない様子に、喬念と季岳は二人とも笑い出した。ただ章何だけは顔を曇らせたまま、一言も発しなかった。しかし、喬念が不意に石を一つ打つと、先ほどまで全く挽回の余地がなかった黒石が、なんと再び窮地を脱した。この一手は、さすがの季岳をも少なからず驚かせた。だが、章何は驚かなかった。彼はすでに喬念と一晩中碁を打っていたのだ。喬念の碁の腕前が巧みであることを分かるつもりだ。淡々と石を一つ打ち、再び黒石を窮地に追い込んだ。喬念は再び眉をひそめ、考え込むふりをした。章何は彼女のその様子を見て、とうとう口に出して尋ねた。「実のところ、喬お嬢様はわざと時を引き延ばしておられるのでは？」喬念は自分の小細工が結局、章何に見破られたことを悟り、すぐさま頷いた。章何はわずかにため息をついた。「なぜ？」喬念は少し考え、やはり口を開いた。「昨夜、木の上に誰かがおりました」彼女はそう言うと、外の青桐の木を指差した。「黒い影が一つ。見たところ、弟君のようでした」喬念は章衡が今夜もまた来るのではないかと心配し、章何のところで少し長く時間を潰そうと考えていたのだ。いつまでも蠅のように彼女の部屋の外をうろつかれるよりは、いっそ諦めさせる方がよい。「......」章何と季岳は二人とも黙り込んだ。昨夜のような特別な日に、章
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第366話
林鳶はただひたすらに泣きじゃくった。鳶がどれほど寛大で、どれほど優しく、どれほど得難い存在であるかを、章衡に分からせたかったのだ。彼が平妻を娶ることさえ、意に介さなかったというのに！だから、彼が鳶にこんな仕打ちをするはずがない！章衡は眉をきつく寄せ、頭の中に再び母上のあの言葉が蘇ると、不意に立ち上がり、寝床の方へと歩み寄った。林鳶は彼の動きにわずかに戸惑い、思った。まさか衡殿は考えを改めて、昨夜のことを今、償おうとしているのだろうか？今は昼間だけれど、でも、いけないわけでもない......そこで、慌てて涙を拭い、章衡の後を追った。寝床の上には、すでに新しい白絹が敷かれていた。章衡はこれが母上からの無言の催促であることを知っていた。背後に迫る足音に気づき、彼は振り返って林鳶を見た。見ると、林鳶の小さな顔にはまだ涙の粒が残り、まるでか弱い花のようだった。瞳にはしかし、いくらかの恥じらいが浮かび、彼を見つめ、「衡殿......」と呼びかけた。か細く甘いその声は、ただ一言で人の骨の髄まで痺れさせるかのようだった。この世で、今の林鳶のこのような呼びかけに耐えられる男は、おそらく数えるほどしかいないだろう。しかし......章衡は不意に腰から短刀を引き抜き、何の躊躇もなく自らの手のひらを切り裂くと、白絹を取り上げ、そこに血を擦り付けた。林鳶はこの光景に完全に呆然とした。しかし彼女が我に返る間もなく、章衡はすでに白絹を彼女の懐に投げ入れ、冷え冷えとした声でこう尋ねた。「これで、足りるか？」この一枚の白絹で、世間の口を塞ぐのだ。これで、章母が冷たい顔をすることもなくなり、屋敷の使いたちが陰口を叩くこともなくなるだろう。林鳶は茫然自失としていた。自分の深い情愛がこのような屈辱で返されるとは思ってもみなかった。章衡はすでに外へと向かっていた。ところが、背後から林鳶の問い詰める声が聞こえてきた。「それほどまでに鳶を厭うておいでなら、なぜお娶りになったのです！」触れることさえ厭うのなら、なぜもっと早くに縁談を破棄しなかったのか？ただ、あの冷淡な声が響き、限りない冷たさを帯びていた。「そちとわが縁談は、両親の関与によるものだ」ただ、親の関与、それだけだ。戸が開けられ、そして再び閉め
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第365話
半月以上前、城門で喬念が訴え立てた言葉を、章衡は直接聞いてはいなかった。しかし回り回って、ついに彼の耳にも届いていたのだ。昨夜の祝宴の席で、ある客が酒に酔い、他の客にその件を語り始めた。そして都合の悪いことに、その「他の客」こそが、彼自身だったのだ。三年前、彼は舒元姫と共に現れた。喬念の姿を目にした時、彼女は林鳶を指差し、林鳶が琉璃の器を割ったのだと責め立てていた。だが、林鳶の侍女は林鳶をかばい、喬念が彼女のお嬢様に濡れ衣を着せようとしているのだと口々に主張した。そして林家の者たちも皆、林鳶の味方をしていた。だから、彼はあの琉璃の器は本当に喬念が割ったのだと思い込んだ。彼は本当に、喬念が林鳶に濡れ衣を着せようとしているのだと信じてしまったのだ。だから、彼も林鳶の側に立ち、喬念の非難を遮った。今思い返せば、当時の喬念の目の色をはっきりと思い出すことができる。驚き、信じられないという思い、失望、そして諦め......だが、たとえそうであっても、自分が間違ったことをしたとは思っていなかった。林鳶は侯爵家に戻ってきたばかりだったのだ。喬念がたとえ不満を抱き、嫉妬したとしても、林鳶を陥れるべきではなかったのだ！しかし昨夜、彼ははっと気づいたのだ。三年前にはもう一つの真相があったのだということに。その事実は、彼の心臓をまるで烈火で炙られるかのように苛み、安らぎを与えなかった。彼は喬念の新居の外で夜の大部分を立ち尽くしていた。考えていたのは、もしあの時、彼女が本当に濡れ衣を着せられていたのだとしたら、彼が林鳶の側に立ちはだかるのを見た瞬間、彼女はどれほど無力で、どれほど絶望しただろうか......ということだった。一方、章衡の問い詰めを聞いた林鳶は、全身が氷の穴に突き落とされたかのようだった。林鳶は驚きと戸惑いの表情で章衡を見つめ、唇は止まることなく震えていた。「鳶、鳶には、衡殿が何を仰っておられるのか......」顔色は青白く、瞳には涙を浮かべ、その姿は見る者の同情を誘うほどだった。だが、おそらく林鳶のこの様子を章衡は何度も見てきたのだろう。今はただ冷ややかに口を開いただけだった。「三年前、琉璃の器を割ったのは、いったい誰だったのだ？」林鳶は実のところ、とっくに予想していた。章衡が遅かれ早かれ、この
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