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第475話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第490話
王二は自分がなんとお嬢様からこれほどの信頼を得られるとは思ってもみなかった。そこで、力強く頷いた。「では、わたくしはこれより準備いたします。お嬢様、ご安心ください。三日の猶予をいただければ必ずやこの件、滞りなく済ませ、銀貨一枚たりとも漏らしはいたしませぬ」その言葉に、喬念はにっこりと微笑んだ。「よろしい」王二は礼をして出ていた。そして喬念の心もまた、奈落の底へと沈んでいった。章母が先ほど言った言葉が、まだ耳元で渦巻いていた。特にあの「天涯孤独の凶星、解く術なし」という言葉は、まるで鋭い刃物のように、絶えず彼女を切り刻んでいた。彼女の最も近しい人々が、次から次へと去ってゆく。そして章母は彼女に、それは全て彼女のせいだと告げた。胸が、引き裂かれるような痛みに襲われた。喬念は固く拳を握りしめ、深く息を吸い込み、それから庭へと向かった。あの紅梅は嫁ぐ前の、葉もまばらな姿ではなかった。緑の芽を出し、枝の先には、生き生きとした生命力が漲っていた。この瞬間になってようやく、喬念の胸のあの息苦しい痛みが和らいだように感じた。彼女は木の下へと歩み寄り、幹を優しく撫でた。過去に荆岩と過ごした数々の思い出が心に甦り、目頭が思わず熱くなった。「わたくしは凝霜を置いていくべきであろうか？」喬念は優しい声で尋ねた。凝霜は今や彼女の最も親しい人間だ。都を離れた後、どれほどの道のりを歩むことになるか、道中どれほどの危険に遭遇するか、分からなかった。もし、彼女が本当にあの天涯孤独の凶星ならば、凝霜を一緒に連れて行くべきではない。だが彼女は以前都を離れる時にも凝霜を連れて行かないことを考えたが、その後あの娘があれほど哀れに泣いたので、どうしても忍びなかった。今、彼女はもちろん、どうやって凝霜に切り出すべきか、分からなかった......半刻の後、凝霜はようやく荷物をまとめ終えた。あの二揃いの男物の服の他に、彼女は町へ行って馬二頭と干し飯も買ってきた。全ての準備が整うと、凝霜は意気揚々と庭へやって来た。「お嬢様、全て準備ができました。今出発すれば、もしかすると日が暮れる前に薛家鎮（セツカチン）まで辿り着けるかもしれませぬ！」言葉が終わると、凝霜はしかし呆然とした。小さな庭のどこにも喬念の姿はなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第489話
喬念はそう言うと外へ出ようとしたが、思いがけず章母がかえって慌てて彼女の手を掴んだ。満面に申し訳なさそうな表情を浮かべていた。「念々、母はそなたの成長を見守ってきたのだが、申し訳ないことをした。せめてこの腕輪を......」母はそう言いながら、自分の手首の腕輪を喬念の方へ押しやろうとした。ところが、まだ喬念に着けさせる前に、止められてしまった。喬念は母の手を押しとどめ、口元に笑みを浮かべた。「伯母様、かのようなことはなさらないでください。わたくしは元々去るつもりでございました。今ただ少し早まっただけでございます。この玉の腕輪、わたくしには分不相応にございます」ましてや、彼女の手首には、とうに既に一つ玉の腕輪があった。色合いは良くないが、彼女にとってはかけがえのない大事なものだ。他の腕輪を嵌めれば、この腕輪を外さざるを得なかったからだ。喬念はゆっくりと自分の手を引き抜き、それから身を翻し、立ち止まることはなく駆け出した。凝霜は喬念が出てきたのを見て、慌てて近寄った。だが、喬念は一言も発せず、まっすぐに外へと向かった。凝霜はもちろん何も尋ねず、足早に後を追った。どこへ行くのかと思いきや、なんと喬念が嫁ぐ前の小さな屋敷に着いた。凝霜はそこでようやく堪えきれず口を開いた。「お嬢様、何事がございましたか、どうしてわたくしたちは戻ってきたのでございますか？」喬念はそこで初めて身を翻し、凝霜を見て、静かにため息をついた。「何殿と離縁した」その言葉を聞き、凝霜は瞬時に目を見開いた。「どうしてでございますか？若旦那様はまだご昏睡遊ばされて......奥方様でございますか？先ほど......」喬念は微かに頷き、凝霜の推測を肯定した。凝霜はしかし理解できなかった。「なぜでございますか？」若様と彼女のお嬢様はこんなにも仲睦まじいのに、章母はどうしてそんなことを？凝霜にはどうしても理解できなかった。喬念はしかし彼女の言葉には答えず、ただ低い声で言った。「章衡は今もまだ祠堂でひざまずいております。今は急いで支度をして、都を離れますわ」章母の言葉は、たとえ心を傷つけるものであっても、今が確かに彼女が都を離れる絶好の機会であることは否定できない。この十二刻の間に、遠くへ逃げなければ、二度と章衡に付きまとわれ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第488話
すると、章母はゆっくりと立ち上がり、喬念に向かって跪こうとした。喬念は驚き、章母の膝が地に着く前に、無理やりその体を支え起こした。「義母上、これは一体何事でございますか？！」立ち上がった章母は、既に涙で顔を濡らしていた。「念々、我が家がそなたに申し訳ないことをした。されどわたくしにも、まことどうしようもなかったのだ。実を申せば、外の噂を耳にした後、そなたの生年月日と時刻を法華寺の慈恩御院家様の許へ送り、いかにしてこれを鎮めるべきか見ていただこうと願った。だが御院家様より返された託宣には、ただ一言、『天涯孤独の凶星、解く術なし』とあったのだ！」章母は泣きながら語り、その声は格別に悲痛だった。そして喬念は、完全に呆然としていた。彼女は天涯孤独の凶星なのか？だから身近な人々が、次から次へと死んでいったのか？胸が刃物で抉られるかのように痛み、一瞬、喬念は呼吸すら苦しく感じた。そして章母はまだすすり泣きながら、涙を拭っていた。「もとは、何事もなければ、あの託宣も信ずるに足らぬと思っておったが、今となっては......」喬念は唇を噛みしめ、ようやく自分の口を取り戻したかのように、最後の弁解を試みた。「何殿はまことに何ともございませぬ。明日のこの時間にはお目覚めになります」ところが、章母は頷きながら言った。「分かっておる。衡の愚か者が、兄上に薬を飲ませたのじゃ！」喬念は口を開いたが、一瞬言葉が出なかった。彼女は思いもよらなかった。章母が既に真相を知っていたとは。章母が続けた。「あれは兄上の体を補う薬だと言い、心配するなと申した。だがどうして心配せずにいられようか？今日何が担ぎ込まれてきた時、わたくしは死ぬかと思うほど驚いたのだ！念々、そなたは衡と幼馴染だから、彼の性分を一番よく知っておるだろう。彼はかつて、そなたの仇を討つため、徐のあの小僧を半月以上も追い詰めたのだ。彼は目的を達するまでは決して諦めぬ！」「されど今日は身を補う丸薬であったが、明日は何であろうか？次回は何であろうか？念々、母は賭ける勇気がないのだ......衡は、もう正気を失っておるのじゃ！」章母は声を詰まらせて泣いた。「父上が先ほど彼を懲らしめた。三十叩きもしたというのに、今もまだ祠堂で跪いておるのだ！だが、あの子は決して頭を下げず、口を割ろうともせ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第487話
章衡はそれを否定しなかった。また、何も言わなかった。ただ手を一振りすると、周囲の路地から突然十数名の男たちが飛び出してきた。見るからに、軍中の手練れだ。章何の顔色はますます陰鬱になり、両の瞳で章衡を睨みつけた。「一体何を企んでおるのだ？」章衡はそこでようやく懐から薬玉を一つ取り出した。「これはわれが薬王谷に求めた薬だ。体を強くし、筋肉を活性化させ、血行を良くする。兄上が服用するのに最も適しておる」章何の両足は五年も使っていなかったため、足の筋肉は既にかなり萎縮していた。この薬は、彼が一日も早く回復するのを助けることができる。だが、彼にとってこれほど良い薬だというのに、どうして屋敷を離れるように仕向けてから渡すのだろうか？章何は返事をせず、ただ章衡が話を続けるのを待った。案の定、章衡は目を伏せ、まるで章何の目を見るのを少々ためらっているかのようだった。「ただこの薬には、一つ副作用がある。服用後、十二刻の間、昏睡状態に陥るのだ」十二刻。彼が多くのことを成し遂げるには十分な時間だ。章何は眉間に深く皺を寄せ、既に章衡が一体何をしようとしているのかを悟った。視線が彼を取り囲む男たち一人一人を捉え、心もまた奈落の底へと沈んでいった。たとえ彼の腕が昔と変わらなくとも、これほど多くの相手に敵うはずがない。両の拳を固く握りしめ、彼は今日逃れられないことを知っていた。ただ願うのは、念々が彼が目覚めるのを待っていてくれることだけだった......半刻の後、章何は人に担がれて章家の屋敷へと運び込まれた。その知らせを聞き、喬念は大急ぎで駆けつけると、章何が寝床で意識を失っており、傍らでは、劉医師が章何の脈を取っていた。章父と章母はどちらも傍らに立ち、心配そうな顔をしていた。劉医師が手を引いたのを見て、章父は慌てて尋ねた。「どうだ？何があったのだ、息子は？」劉医師は髭を撫でながら、眉間に僅かに皺を寄せ、首を横に振った。「章将軍の脈は落ち着いて力強く、普通の男子よりも強健でございます。何事もないはずなのですが」だがどうして意識を失ったままなのだろうか？喬念はその言葉を聞き、身を翻して外へと駆け出した。「わたくしが聞いてまいります！」彼女は侍医に尋ねに行かねばならなかった。何殿の容態はこれほど奇妙なのだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第486話
喬念は三年とは言ったものの、章何もまた、彼女がいつ去りたいと思っても構わないとも言っていた。情愛というものは、無理強いできるものではないと、彼は承知していた。しかし、確かに彼女を好きになっていたから、自分のために機会を得ようとした。だが彼女が自分を好いていないのなら、彼もまた彼女を無理強いすることはできないだろう。彼の性格は、やはり章衡とは違うのだ。そう考えると章何の心はふと沈み、章衡のあの性格を思うと、瞳の色まで暗くなっていった。すぐさま、喬念に向かって言った。「あるいは、わたくしがそなたと共に都を離れることもできよう」その言葉に、喬念ははっと顔を上げて章何を見た。その瞳には驚きの色が満ちていた。どうして彼が突然、自分と一緒に都を離れるなどと考えたのだろうか？彼女がこの提案にこれほど大きく反応するのを見て、章何は自分がきっと彼女の心の琴線に触れたのだと悟り、口元に思わず笑みがこぼれた。「そなたがまだ衡のことを案じているのは承知しておる。ゆえに、案ずるには及ばぬ、それがしがいずれも始末いたすと伝えたいのだ」章家はもはや彼が何かを背負う必要はない。だから彼は何の気兼ねもなく彼女と共に去り、まだ見ぬ山川を巡り、まだ見ぬ風土人情に触れることができる。都を離れさえすれば、章衡がいかに狂気じみていようとも、兵権を捨て、彼の責任を放棄することはできまい。章衡が彼らに追いつくことはできないだろう。喬念の瞳の色が微かに動いた。もし章衡が剣であるならば、章何は彼女にとって、あるいは、鋭利な剣を防ぐ盾のような存在なのかもしれない。彼は彼女のために全ての困難や非難を遮り、彼女をしっかりと守り、永遠に彼女の側に立ってくれるだろう。おそらく、今の章何があまりにも優しすぎたのだろう。彼の声だけでなく、彼の口調も、彼の目元も、彼の笑顔も。すべてが昨夜のあの微かな夜風のように優しく、一点一点、彼女が閉じようと決めていた心の扉を吹き開けていった。「わたくし......」彼女はとうとう口を開いた。その瞳はどういうわけか、僅かに潤んでいた。「よくよく考えてみとうございます」ただ考えるだけで、承諾するとは言わなかった。だが彼女のこの一言を得て、章何の心にはやはり抑えきれない喜びが湧き上がってきた。口元の笑みもますます濃
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第485話
章衡が広間から出ようとした足が止まり、首を僅かに傾けた。その後ろ姿だけでも、彼が今どれほど苛立っているかがうかがえた。章衡は振り返ることなく、依然として皆に背を向けたままだった。ただ章父の怒声だけが聞こえてきた。「愚か者め、二度と馬鹿な真似はするな。さもなくば父は決して許さぬぞ！」痛くも痒くもない脅し文句に、章衡は返事すらせず、足を運んで戸口から出て行った。章父は激怒し、すぐさま卓を叩いて立ち上がり、追いかけようとしたが、章母に止められた。その結果、章父の怒りは全て章母に向けられた。「お前と来たら、一体どんな出来の良い息子を育てたというのだ！」章父はかっかとしており、章母はもちろんそれと口論するつもりはなく、ただ宥めるように言った。「よろしい、よろしい、後でわたくしが彼を叱っておきます。そなたはお体を悪くなさらないでください。清暖、父上を休ませて差し上げなさい」章父は章清暖を最も可愛がっており、章清暖に宥められるのが一番適任だった。章清暖はすぐさま返事をし、前に進み出て父を支えた。「父上、清暖と一緒に碁を打ちませぬか？」章父の怒りは案の定少し収まったが、それでもまだぷりぷりしており、冷ややかに鼻を鳴らし、それから身を翻して去っていった。父の後ろ姿を見送りながら、母は思わずため息をついた。ただ章何がゆっくりと口を開くのが聞こえた。「母上、ご心配には及びませぬ。父上と衡はただ一時的に意地を張っておるだけで、二、三日もすれば落ち着くでしょう」この親子の性格は、章何が最もよく知っていた。その言葉に、母はようやく章何の方へ向き直り、口元に笑みを浮かべ、微かに頷いた。「ええ、そなたもあまり心配しないで、お帰りなさい」ただこの笑顔は、あまりにもぎこちなかった。喬念はそれを見て、章母があの噂をやはり気にしているのだと心の中で理解した。そこで何も言わず、目を伏せた。章何もまた急いで去ろうとはせず、彼は喬念を一瞥し、それからまた母を見た。「母上、今や外の噂は全て悪意ある者の仕業であると証明されました。もうご心配なさる必要はございませぬ」章家の母はその言葉を聞き、心臓がどきりとした。彼女が今心配しているのは、もはや街の噂などではなく、慈恩御院家様のお告げ文なのだ！ましてや、章衡がこれほど頑固だとは思ってもみな
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