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第0859話
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「彼女が誰だか分かっているのか？」輝明は一歩前に出ると、宏の傷口を靴で踏みつけた。血が勢いよく溢れ出し、宏は歯を食いしばりながら痛みに耐えたが、表情は完全に乱れていた。外からはまだ争いの音が聞こえてきたが、やがて輝明の部下たちが個室を完全に包囲した。綿の背後にいた数人の男たちは、輝明の銃撃によってその場で命を落とした。綿はすぐに和也の方を見た。彼の状態は明らかに悪かった。「段田宏、彼女は俺の女だ」輝明は宏を睨みつけ、床に転がる綿の靴を見ると、瞬時に怒りが湧き上がった。この状況が何を意味するのか、そして宏が何をしたのか、すべてを理解した。幻城の宏が足フェチであることは、誰もが知る事実だった。綿が顔を上げると、輝明の額には怒りで浮き出た血管がはっきりと見えた。彼の怒りは明白で、手にした銃を宏の額に押し付け、歯を食いしばりながら低い声で言った。「俺がここでお前を殺すか？どうする？」宏は全身を震わせながら必死で答えた。し、死にたくない！宏は自分が今まで享受してきた贅沢な生活を失うことを恐れていた。「高杉……お、奥さんって……陸川さんじゃなかったのか……まさか、彼女が……あんたの女だなんて……」宏の声は震え、言葉が詰まりながらもどうにか吐き出した。「知ってたら……知ってたら、絶対に手なんて出さなかった……っ！」彼の全身が小刻みに震えていた。怖かった。輝明が、本当に——怖かった。かつて自分が言ったことが、今さら胸に突き刺さる。そう、輝明こそが——本物の「野獣」だ。彼は雲城の「天」そのもの。その「天」を怒らせたら——自分に待っているのは、破滅しかない。輝明はその名前に反応し、無意識に綿の方を振り返った。綿もまた彼を見ていた。その目には深い失望が宿っていた。彼女の視線が冷たく沈んでいくのを目にし、輝明の胸中は重く沈んでいった。「何を言ってる？」彼は再び銃を構え、宏の脚に向けてもう一発撃ち込んだ。「バンッ！」宏の叫び声が個室中に響き渡り、その痛々しい声が耳をつんざいた。その頃、警察が個室内に入り、和也と宗一郎を急いで外に運び出した。綿が立ち上がろうとした瞬間、頭がくらくらして、全身の力が抜けてしまった。輝明は彼女のふらつきを見逃さず、すぐに前へ出て、彼女
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0861話
輝明は躊躇することなく、宏の腕に銃弾を撃ち込んだ。「バンッ！」宏の体が激しく震え、地面に転がりながらも不気味な笑みを浮かべていた。警察が宏を連行しようとする間も、輝明はさらに銃を構えた。しかし、彼の動きを周囲の者が慌てて制止した。「高杉さん、もういいでしょう」輝明の眉間に皺が寄り、拳を握りしめた手には血管が浮き出ていた。その怒りがどれほど深いか、一目でわかるほどだった。「いいだと？」彼の目には鋭い怒りが宿り、宏を冷たく睨みつけた。「奴が済ませる気でいるとは思えない」その陰鬱な視線に恐れを感じた者たちは、すぐに頭を下げ、黙ってその場を離れていった。「奴を生かしておけ。後で俺が挨拶しに行く」輝明の低く冷たい声が部屋に響き渡り、その言葉に全員が一層怯え、急いで宏を連れ出した。個室には静寂が訪れた。残されたのは、必死で何かを探し続ける綿と、輝明だけだった。輝明は歩み寄り、綿の腕を掴んだ。しかし、綿は彼の手を一瞬で振り払った。「触らないで」輝明はその言葉に気づいた。彼女の足首が赤く腫れ、服には焦げた穴が開いている。彼の怒りは再び燃え上がったが、それを抑え込み、綿の顔を見つめた。「綿」彼は低い声で語り始めた。「2年前、確かに俺は嬌と幻城に来た。だが、あの時は森下との仕事があったんだ。嬌は勝手に追いかけてきた。仕方なく一日付き合っただけだ」綿は目を上げ、輝明と視線を合わせた。その目には冷笑が浮かんでいた。仕方なく？軽いね。彼女の声は静かだったが、その背後には深い失望と怒りが感じられた。「それを今になって説明する理由は何？当時は夫婦だった。説明が必要だったのにしなかった。今はもう離婚したのに、説明なんて意味があるの？」輝明は眉間にさらに皺を寄せた。「君は気にしていないのか？」「私が気にするべきことなの？」綿は赤くなった目で彼を睨みつけた。彼女の心の中にはただ一つのことがあった。私のバッグはどこ？中には父が買ってくれた時計が入っている。他のくだらないことなんて、全部自分には関係ない。彼は声を低くし、言葉を続けた。「綿、聞け。俺は嬌を愛したことなんて一度もない。俺にとって嬌との関係なんて、ただの遊びに過ぎない」綿は彼の手を押しのけ、靴も履かずに外へ出て行こうとした
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0862話
「病院には行かない。私は平気よ」綿は静かに言った。輝明は彼女をじっと見つめた。確かに見た目には特に問題なさそうだったが、彼は精神的な負担や恐怖が影響しているのではないかと心配していた。しかし、彼女の落ち着いた様子を見て、無理に病院へ連れて行くのはやめ、代わりに自分の車へと案内した。周囲は静まり返っていた。外では警察が後片付けをしており、時折誰かが近づいてきては、「高杉さん、何かお手伝いすることは？」と尋ねてきた。輝明は首を軽く振ると、彼らはすぐに引き返していった。綿は車内で頭を下げたまま、足首を揉んでいた。輝明は彼女を黙って見つめていた。綿の服は乱れ、荷物も少なく、幻城に来たのも今日中に帰るつもりだったことが明らかだった。彼は彼女の痛々しい姿に胸を締め付けられる思いがし、手を伸ばして足首を揉もうとした。しかし綿はその手を引っ込めながら、「ありがとう、でも大丈夫」と冷静に答えた。輝明は眉間に皺を寄せ、「俺がここにいる理由を聞かないのか？」と問いかけた。「聞きたくないわ」その答えに、輝明は短く息を吐いた。彼がここにいる理由は分かりきっている――彼女を心配して来たのだ。「綿、俺は君のために来たんだ。心配で」輝明の声には真摯さが滲んでいたが、綿は視線を落としたまま、黙々と自分で足首を揉み続けた。その態度に輝明は不満を覚え、彼女に近づくと、足首を掴んで再び尋ねた。「痛むか？」綿は顔を上げ、輝明の顔を見つめた。輝明にはわからなかった。彼女が自分を見るその目に、どんな意味が込められているのか。しかし、彼女は視線を逸らし、唇を噛んだ。「不満があるなら言え」彼の低い声が車内に響いた。綿は何も言わなかった。輝明は彼女の足首を優しく揉みながら、ふと涙が彼女の頬を伝っているのに気づいた。自分でも、自分の気持ちが分からなかった。恐らく、生き延びた安堵感や、先ほどの恐怖、そして長年蓄積された感情が一気に溢れ出してしまったのだろう。しかし、彼女にとって一番大きな理由は、危機的状況で最初に現れたのが輝明だったことだ。彼が現れたその一瞬が、綿にとって贅沢とも言える体験だった。これまでの彼女の人生で、輝明は必要な時にそばにいる存在ではなかった。いつも一人で困難に立ち向かってきた綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0863話
幻城警察署は大混乱に陥っていた。この一件で多くの人間が警察に連行され、署内は慌ただしい空気に包まれていた。綿と輝明が到着した時、警官たちは皆忙しく、二人に注意を払う余裕もなかった。輝明は綿が疲れ切っている様子を察し、近くの空いた椅子を見つけて彼女に座るよう促した。そして綿を残して宗一郎と和也の様子を尋ねるため署内へと入っていった。綿は下を向いたまま、身につけている乱れた服を直す気力もなく、ただ自分を包む輝明のコートを握りしめていた。目が行く先には、煙草で焦げた服の穴があり、その傷跡が嫌悪感を呼び起こす。宏のあの下品な顔を思い出すだけで、心が吐き気で揺れた。女を自分の娯楽の道具にし、その尊厳を踏みにじることで楽しむような男たちは、生きる価値などない。綿は歯を食いしばり、すでに彼をどう葬るかを頭の中で思い描いていた。もし今日、輝明が現れなければ、自分は――彼女はその先を想像することすらできなかった。髪が顔の半分を隠し、誰にも感情を見せないように俯いたまま、彼女は静かに座っていた。周囲の騒がしさの中で、綿だけがその場に溶け込めず、異質な静けさを纏っていた。少し離れた場所から、署内を出てきた輝明は彼女の姿を見つけた。まるで何事もなかったかのように、静かで冷静に座っている綿。幻城でこんな目に遭えば、普通の女性なら怯え、泣きじゃくり、彼に助けを求めるだろう。だが、綿は何一つ彼に求めなかった。彼女はどこまでも強く、まるで心に刃を持つかのように見えた。輝明はカウンターから紙コップを取り、水を注いで彼女の元へ向かった。彼は綿の目の前でしゃがみ込むと、静かにコップを差し出した。綿はその手を見つめ、ゆっくりと視線を上げた。逆光の中に立つ彼の顔は、硬く整った輪郭と鋭い目元が印象的だった。彼女が何年も愛してきた顔。その顔が今、目の前にあり、自分のために動いている――その事実が、胸を締め付けた。それは——ただの「もしも」の話。もしも、二人がずっと仲睦まじくいられて、彼が変わらず自分だけを愛してくれていたなら。どれほど幸せだっただろう。自分はきっと、世界で一番幸せな女になれていた。輝明には、欠点なんて山ほどある。けれど、不思議なことに——彼のそばにいると、心が落ち着く。安心できるのだ。誰よりも。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0864話
綿の視線は、宗一郎が大事そうに抱きしめているバッグに向けられた。「桜井さん、これは……君のバッグです」宗一郎は震える手でバッグを差し出した。綿の胸が一瞬で締め付けられるように感じた。見つからなかったバッグが、ずっと宗一郎に守られていたのだと知り、心が温かくなると同時に切なさが込み上げてきた。宗一郎の疲れた顔がさらに痛々しく見えた。彼は小さな声で尋ねた。「孫は……孫は大丈夫でしょうか？」「和也さんは無事です。もう病院に運ばれています」輝明が冷静に答えると、宗一郎はすぐに彼を振り返った。その名を聞くだけで、彼がただ者ではないことを理解していた。「失くしたものはないか？」輝明は綿に目を向け、低い声で尋ねた。綿はバッグを開け、中にあった父が送ってくれた腕時計を確認した。「……何も」彼女は小さく首を振った。輝明は宗一郎に向かって名刺を差し出した。「山下先生、病院であなたと和也さんのために検査を手配しておきました。何かあれば、ここに連絡してください。それと、綿を守ってくださったことに感謝します」その言葉に、綿は思わず彼を見つめた。――綿を守ってくれてありがとう。その言葉が耳に響くたび、綿は自嘲の笑みを浮かべずにはいられなかった。彼女はバッグを手に取り、振り返ることなくその場を離れた。こんな光景は見ていられない。あまりにも偽善的だった。輝明は振り返り、局長に少し指示を与えた後、綿を追いかけた。彼女はそっと腕をさすりながら、こちらへとゆっくり歩み寄ってくる輝明の姿を見つめた。彼は薄い服一枚で、上着は彼女にかけてくれたまま。この夜ずっと、彼は走り回っていた。——すべて、彼女のために。その静けさを破るように、警察署の奥から再びサイレンが鳴り響いた。数秒後、三台のパトカーが外から滑るように入ってくるのが見えた。彼女の目が一瞬、パトカーから出てきた人々に向けられた。その中には陽菜もいた。陽菜はボロボロの状態で、誰かのコートを借りて身を包んでいる。髪は乱れ、顔も青白い。綿は眉をひそめ、一歩前に出たが、すぐに輝明に止められた。「徹に連絡を入れた。彼が解決する。今は俺が君を雲城に連れ戻す」その時、綿のスマホ電話が鳴った。画面には「天河」の名前が表示されている。彼女は電話
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0865話
綿は腕を組み、顔を上げて輝明をじっと見つめた。「分かってる」「ありがとう。本当に感謝してる。今度お礼に食事でもおごるわ」その言葉に、輝明は苦笑を浮かべた。「食事？そんなによそよそしい関係になったのか」「当然のことよ」綿は視線を落とし、小さな声で付け加えた。「でも、今日あなたが来てくれたことには、本当に感謝してる」輝明は少し間を置いてから、静かに言った。「綿、これは俺がするべきことだ」しかし、綿は首を振りながら言い返した。「輝明、誰も何かを『するべき』と決めつけられるわけじゃない」輝明は彼女の言葉をじっと聞き、複雑な表情を浮かべた。そして、静かな声で語った。「君に尽くすのは、俺がそうすべきだからだ。綿、君に借りがある」その言葉に、綿は鋭い視線を向けた。「じゃあ、あなたが私を愛するのも、借りを返すため？」彼女の視線は真っ直ぐで、その眼差しには強い感情が込められていた。輝明は深く息を吐き、目を逸らさず答えた。「俺が言ったことを忘れたのか？高校時代から君が好きだった。それと君に借りがあることとは、何の関係もない」「綿、俺が愛しているのは、君そのものだ。性格も、君のすべてが好きなんだ。俺を助けたから好きになったわけじゃない」その声には焦りが滲み、彼の眉間には深い皺が寄っていた。綿は溜め息をついた。でもね、輝明。あなたが私を愛している理由の前提は、私があなたを助けたからよ。——もし、あのとき彼を助けたのが本当に嬌だったのなら。きっと、こんな結末にはならなかった。けれど今となっては、この出来事はもう一つのループになってしまった。ならばせめて、誰かひとりくらいは、そのループの中で立ち止まらずに済ませるべきなのだ。綿は、輝明と争いたくなかった。感情が落ち着いた今だからこそ、心から彼に感謝している自分がいた。四周は静かで、警察署の喧騒だけが遠くから聞こえていた。輝明は頭を少し下げ、優しく言った。「綿ちゃん、今日はクリスマスだ。喧嘩はやめよう」綿も争うつもりはなかった。ただ、二人が愛について話すとき、どうしてもすれ違いが生じてしまうのだ。「本当は、今日は一緒に過ごすつもりだったんだ。君がこんな所に来るとは思わなかった」輝明は自嘲気味に笑い、言葉を続けた。家であれ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0866話
「さすが、高杉さん。相変わらず頼りになるね」綿は苦笑した。そういえばプライベートジェットがあることをすっかり忘れていた。先ほど父が電話で言っていた「飛行機を取って行く」という言葉さえ、彼女にとっては普通の感覚だったのに。「心配だった」輝明は短くそう答えた。それだけで十分だった。心配だから、迷わずプライベートジェットで駆けつけたのだ。「これからはもっと頼れる男になる」彼はバックミラー越しに綿を見つめ、静かに言った。「だから、少しずつでいいから、俺を受け入れてくれ。拒まないでほしい」綿は疲れた様子で背もたれに寄りかかり、スマホをいじりながら、無表情で「うん」とだけ返した。その態度に、輝明はため息をついた。まあ、仕方ない。少しずつだ。綿には彼女なりの考えがある。何より、自分が悪かったのだ。もし、高校時代に戻れるなら――彼女を最初から選ぶだろう。あるいは、あの誘拐された日のやり直しができるなら。彼は迷わず自分が死を選び、綿を守るはずだった。雲城に戻った時、時刻はすでに深夜の3時を過ぎていた。クリスマスは終わったが、雲城の夜はまだ活気に満ちていた。森下はすでに空港で二人を待っており、無事な姿を確認すると安堵の表情を浮かべた。「社長、桜井さん」森下は低い声で丁寧に挨拶をした。綿は眉間を軽く揉みながら髪をまとめ、森下に小さく会釈した。「こんな遅くに、わざわざ迎えに来てもらって申し訳ないわ」「若奥様……」森下は思わずそう口にしたが、二人の視線を感じてすぐに言葉を詰まらせた。そして、急いで訂正した。「桜井さん、大丈夫です。これが僕の仕事ですから」それでも森下は内心落ち着かない。結婚生活が終わったことは分かっているが、どうしても「若奥様」という呼び方を忘れられない。特に、綿がこんなに礼儀正しく話しかけてくると、自然とその言葉が口をついて出てしまうのだ。綿は軽く微笑み、それ以上は何も言わず車に乗り込んだ。輝明は森下を一瞥し、森下は居心地悪そうに目をそらした。車内で、輝明が静かに口を開いた。「家に帰る前に、俺の家に少し寄れないか？」「もう遅いわ。これ以上遅くなると、父が追いかけてきそう」綿は冗談交じりに答えた。「30分だけだ。それで君を送る。いいだろう？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0867話
綿はふと目を伏せ、手にした服の焦げ跡を見つめた。その傷跡がまるで彼女に、幻城で起きた出来事を再び思い出させるかのようだった。足元を見ると、靴もズボンも泥だらけで汚れている。今頃父がリビングで自分の帰りを待っているに違いない。もしこのままの姿で帰れば、彼が何を考えるかは明白だった。父は何事にも鋭い人だ。きっと余計な心配をかけてしまう。綿は小さくため息をつき、心を決めた。「高杉さん、すみませんね。ご迷惑をおかけします」彼女は微笑み、柔らかい声で礼を言った。その言葉を聞いた輝明は一瞬目を伏せ、不快感を滲ませた表情を見せた。彼はそっと顔を背け、窓の外を見つめた。それ以上、彼女に何も言わなかった。綿は、彼がこう呼ばれるのを好まないことを、よく分かっていた。でも、それでも——つい、口にしてしまうのだった。だが、彼は何も言わず、窓の外に目を向けた。綿が輝明の家に到着したのは、深夜3時半だった。玄関を開けると、部屋の中は全ての明かりが灯されていた。輝明は彼女にスリッパを差し出し、靴を脱いだ綿は、彼の後をついてリビングへと向かった。その瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは、窓際に立つ大きなクリスマスツリーだった。ツリーはきらびやかなライトで装飾され、その下には美しく包装されたプレゼントが山のように積まれていた。綿はその光景をじっと見つめ、思わず輝明の方を振り返った。「君のために用意した」彼は簡潔に説明した。それが、彼がどうしても綿をここに連れて来たかった理由だった。彼はこのツリーを見せることで、自分が彼女との距離を縮めようと努力していることを伝えたかったのだ。「ありがとう」綿は軽く頷き、丁寧に礼を言った。しかし、そのあまりにも他人行儀な態度に、輝明は苦笑し、肩を落とした。「礼なんかいい」「でも、あなたが準備してくれたものに感謝するのは当然でしょ？本当に感動したわ」綿はまるで儀礼的に言葉を紡いだ。それが余計に輝明を無力感で包み込んだ。なんだか、敵わないな。すると、綿が彼を見上げ、「輝明」と名前を呼んだ。「何だ？」「ちょっとシャワーを浴びてくるわ。シャツを一枚貸してくれる？」彼女は疲れた様子で尋ねた。輝明は少し口を引き結びながら答えた。「衣装部屋に、君の服
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綿は軽く身だしなみを整え、髪を一つにまとめた後、階段を降りた。リビングに入ると、輝明がソファの前のカーペットに腰を下ろし、ゲームに夢中になっていた。テーブルにはアロマキャンドルが灯され、テーブルの上には色とりどりの果物と二つのテイクアウト用袋が置かれている。大きな窓から差し込む朝の光が彼の体を柔らかく包み込み、その光景を見た綿の胸に、ふと懐かしい記憶がよみがえった。まるで何年も前、まだ少年だった頃の輝明を見ているようだった。彼の横顔は相変わらず鋭く美しく、時間が経ってもその魅力は少しも変わっていない。ただ、手の甲が腫れているのを見て、昨夜の転倒の衝撃がどれほどだったのかが伺えた。綿は思考を断ち切り、ゆっくりと階段を下りながらつぶやいた。「そんなに余裕があるなんてね」「起きたか」輝明はゲーム画面から目を離し、気だるそうに答えた。綿は軽くうなずき、「昨夜はいろいろ迷惑かけたわ。そろそろ帰る」と言った。「そんなに急いで行くのか？」彼は顔を上げて綿を見た。「じゃあどうするの？あなたとここで生活でもする？」綿は皮肉を込めて言い返した。「それも悪くない」彼は微笑みながら肩をすくめた。綿は鼻で笑い、「都合のいいことばっかり言って」と小さくつぶやいた。「朝ごはんを食べてからでも遅くないだろう？」輝明は提案したが、綿は首を振った。「君が食べたがってた肉まんを買ってきたんだ」彼の言葉に綿は一瞬固まった。……何？彼女は驚いて輝明を見つめた。彼は茶卓の上に置かれたテイクアウト袋を指差しながら言った。「さっき買ってきたばかりだ。まだ温かい。結構長い時間並んだんだが、一口でも食べてみないか？」綿はしばらく言葉を失った。どうして彼が自分が肉まんを食べたがっていることを知っているのだろう？「……あなた、どうやって……」彼女は唇を噛んだ。輝明は笑みを浮かべ、昨夜の出来事を思い出したように軽く息をついた。「昨夜、君が疲れて寝入っている間、ずっと『肉まんが食べたい、肉まんが食べたい』って言ってたからね」綿はその場で固まり、しばらく沈黙した後に顔を覆った。ただの妄想だったのに。まさか、口に出しちゃったなんて……自分でも情けない。もう、死にたい……これでは、食べるの
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0873話
「……ない」輝明は率直に答えた。「じゃあ、彼女をどこに連れて行ったの？」例えば、幻城のような、自分が一度も気づかなかった場所。綿は気になって仕方がなかった。結婚生活の三年間、彼と嬌がどれだけ親密だったのか。「俺が彼女と会ったのは幻城だけだ。他の場所には一切行っていない」輝明は誓いを立てるように言い切った。綿は眉をひそめた。「三年間もあって？」「三年間、俺たちの間には何もなかった」輝明の口ぶりは静かだが、その中には確かな自信が込められていた。もし何かを彼女に捧げたとすれば、それは金銭と少しの忍耐だけだとでも言うように。「それで、今嬌は精神病院に入れられてるんでしょ。これからどうするつもり？」この質問は、綿自身も気にしていたことだった。輝明は微かに笑い、低い声で答えた。「彼女の命を奪わないのは、陸川易に情けをかけているだけだ」彼は続けた。「綿、君が受けた苦しみを、彼女にも同じように味わわせる。それが俺のやり方だ」それ以上、綿は何も尋ねなかった。彼女にはもう聞きたいことは残されていなかったからだ。「じゃあ、次は俺の番だ」輝明の目は熱を帯び、彼女をじっと見つめた。綿は肩をすくめ、好きなように聞けば？「離婚してからこれまでに会った男たちの中で、君が心を動かされた相手はいるか？」その目線は鋭く、彼の意図が伺えた。綿は少し眉を上げた。さすが輝明、質問がどこまでも鋭い。彼女が今まで何人の男に会ったか、彼は覚えているのだろうか。正直、彼女自身すら覚えていなかった。「いるよ。炎とか、結構好きだった」彼女は気怠そうな口調で答えた。その瞬間、部屋の温度が一気に下がったような気がした。輝明は冷たい笑みを浮かべ、唇を軽く舐めた。挑発されていることはわかっていた。だが、こんなことで彼が簡単に怒ると思っているのなら、綿は彼を甘く見ている。とはいえ、彼が冷静であっても、この言葉が胸に刺さり、怒りを抑えるのが難しいのは否定できなかった。「炎があなたの親友だから、手を出せなかったのよ」綿は斜めに彼を見上げたあと、スマホに目を戻した。「少しは良心があるな」彼は冷やかすように答えた。綿はすぐに笑い声を上げ、顔を上げずに返した。「あなたも、私の親友と付き合ってたときは良心
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0872話
濡れた髪が首筋に張り付き、瞬く間に冷たく凍りついた。綿は思わず後ろに二歩下がった。輝明は外を見やり、北風のうなり声を聞いた。それはまるで誰かの泣き叫ぶ声のようで、冷たく凶暴な響きを帯びていた。二人は小道を抜けて幹線道路へ出て車を拾うつもりだったが、その真っ暗な道を思うと、綿の胸に恐怖がこみ上げてきた。靴を履き替えた輝明は、外へ出る準備をしてる時、「やめよう」と聞こえた。綿はリビングへ戻り、「神様が私に帰るなと言ってるのよ」と呟いた。無理に進むと何か悪いことが起こる、そんな得体の知れない予感が胸をよぎったのだ。輝明はしばらく玄関に立ち尽くしていたが、綿が懐中電灯を持って彼を照らし、不思議そうに尋ねた。「まだそこでぼんやりしてるの？」彼は慌てて扉を閉め、唇を引き結びながら言った。「じゃあ……叔父さんには？」綿は肩をすくめ、「自分で説明する」と答えた。ソファに腰を下ろし、深いため息をつきながら彼女はスマホを取り出した。そして父にメッセージを送った。「パパ、今夜は少し問題があったの。明日ちゃんと説明するね。今晩は輝明の家に泊まるけど、何も起こらないから安心して。ごめんなさい」メッセージを送信すると、彼女はもう一度ため息をついた。顔を上げると、輝明がちょうど彼女の隣に座ろうとしていたが、彼女と目が合うと再び立ち上がった。綿は苦笑いを浮かべた。「いつからそんなに私を怖がるようになったの？」「怖がってなんかない」彼の返事はどこかぎこちなかった。彼は確かに、今の綿が自分をどう見ているのかを気にしていた。「こっちに来て」綿が呼んだ。輝明は一人掛けソファの前でしばらく立ち止まり、「ん？」「来てよ」綿は隣のソファを軽く叩いた。輝明はすぐに隣に腰を下ろした。綿は彼の手を持ち上げた。輝明は眉をひそめ、綿は彼の腫れた手の甲に気づいた。綿は彼を見つめた。「痛くないの？」輝明は唇を引き結び、手を引こうとする。綿はその手をぎゅっと握って、もう一度聞いた。「痛くないの？」輝明：「……痛い」正直に言うと、痛かった。正直に答えた彼の声には、少しの諦めが含まれていた。「じゃあ、どうして治療もしないで私を送ろうとするの？」彼女の声には冷たさが混じっていた。「大したことじゃない
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0871話
輝明は綿に防寒性の高い服を選んで渡した。「外で待ってる。着替え終わったら出ておいで」その声はとても穏やかで、この静寂な夜の中でひときわ落ち着きを感じさせた。綿は彼の背中を見送りながら頷いた。扉が閉まると、部屋の中には彼女の呼吸音だけが残った。綿はスマホをしっかりと握りしめ、すぐに服に着替えた。ベッドサイドには輝明のスマホが置かれたままだった。部屋を出る前に、彼女は布団を整え、床に広がった水も片付けておいた。部屋を出ると、輝明は廊下の壁に寄りかかっていた。長身の彼は頭を垂れて何かを考え込んでいるようだった。その姿からは、どこか説明しがたい疲労感が漂っていた。長い廊下には明かりがなく、スマホの懐中電灯の光だけが二人の影をぼんやりと映し出していた。輝明は目を上げ、綿に目を向けた。彼女の髪はまだ濡れたままだが、身に着けた服は彼女にぴったり合っていた。これらの服は何度も彼の元に送られてきたが、いつ彼女が着るのかは分からなかった。そして今、彼女が着ているのを目にしても、彼の心は喜びよりも、どこか空虚な感情が広がっていた。それが、まるで彼女を無理矢理縛りつけているように感じたからだ。「行こう」輝明は体を起こし、彼女に背を向けて歩き出した。綿はスマホを彼に手渡した。その光が彼の手に当たった瞬間、綿はふと立ち止まった。無意識のうちに、輝明の手をぎゅっと握っていた。輝明も、足を止めた。彼は綿の方へと振り返る。彼の手は、彼女の指先にやさしく包まれ、ほんのりと温かく、やわらかい。綿は彼の手の甲をそっと返し、見ると、さっき転んだときに自分の頭をかばっていたその手の甲が、赤く腫れていた。彼女が、ぷっくり浮き上がった骨のあたりを押してみると——輝明は、思わず手を引っ込めた。そして、二人の視線がぶつかる。それは、演技じゃなかった。本当に痛かったのだ。——転倒した瞬間、彼の手の甲が床にぶつかる音を、彼女は確かに聞いていた。「大丈夫だ」彼は淡々と答え、再び歩き出した。階段に差し掛かると、彼は彼女が追いつくのを待つように足を止めた。綿は彼の背中を見つめながら、ゆっくりとその後を追いかけた。胸の奥には、どこか申し訳ない気持ちが残っていた。「綿」不意に名前を呼ばれ、彼女は顔を上げた
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綿は顔を伏せながら布団を引き寄せ、その中に体を隠した。輝明は彼女の様子を見て、照れているのだと気づき、視線を横に逸らした。「そ、それで……いつ電気が戻るか聞いてみたら？それとも……私、帰れる？」綿は小さな声で尋ねた。輝明は慌ててスマートフォンを手に取った。そういえば、停電のことをすっかり忘れていた。彼の胸は妙に高鳴り、自分の心臓ではないかのように乱れていた。彼はすぐに別荘の管理人に電話をかけた。電話越しの相手はすぐに謝罪の声を上げた。「高杉さん、大変申し訳ありません。お休みのところお邪魔してしまいました。近くの電線が爆発し、修理中でございます！」「今夜中には復旧できないのか？」輝明は眉間に皺を寄せ、無意識に綿の方を見やった。管理人は恐縮した口調で答えた。「申し訳ありません、高杉さん。電線だけでなく、道路も封鎖されております。倒れた電柱が通行を妨げておりまして、明朝までにはなんとか修復できる見込みです」輝明は唇を引き結び、小さくため息をついた。彼にとっては大した問題ではなかった。どうせ寝るだけだ。しかし、綿のことが気がかりだった。「わかった。引き続き対応を頼む」電話を切ると、彼は再び綿の方を見た。綿も話の内容を聞いていた。電線が破損しているため、今夜は電気が戻らないことを理解した。「着替えるから、送ってくれる？」綿は帰る意志を見せた。「もうこんな時間だ。無理しなくてもいいだろう？」輝明の言葉に、彼女は時計を見た。すでに夜明けが近い時間だった。確かに遅すぎる。しかし、彼女は父との約束を守りたかった。帰らないと決めたら、父を不安にさせてしまう。「大丈夫」綿はベッドから降りようとしたが、すぐに輝明に腕を掴まれた。「道路が封鎖されている。行けない」彼の声は低く、説得力があった。この別荘から外に出るには主要道路を使うしかない。その道路が封鎖されている以上、車での移動は不可能だった。ちょうどその時、綿のスマートフォンがバスルームから鳴り響いた。父からの電話だ。綿の顔に一瞬緊張が走った。輝明は立ち上がり、彼女のスマートフォンを取りに行った。表示を確認した彼は、興味深げに綿を見た。「……父でしょ？」綿は淡々と聞いた。輝明がスマートフォンを差し出してきた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0869話
輝明は低くうめき、荒い呼吸が部屋の中に響いた。綿は、彼が自分の頭の下に置いた手の温もりを感じながら、喉の奥が詰まるような感覚を覚えた。バスタオルをぎゅっと握りしめ、不安そうに尋ねた。「……大丈夫？」「平気だ」彼の声は低く、少し乱れていた。部屋は真っ暗で、窓には厚いカーテンが引かれ、外からの月明かりも一切入らない。輝明が手を動かそうとすると、指先が綿の肌に触れた。そこにはまだ数滴の水が残っていた。綿の体が瞬間的に硬直し、動けなくなった。彼の温かな吐息が首筋に触れるたび、部屋の雰囲気が急速に熱を帯びていく。何度も心に浮かんでいた。もし彼が私を愛していないなら、無理矢理にでも彼を抱いてしまおう。胃袋で愛を掴めないなら、身体で掴むしかないじゃないか。しかし、そんな決意を胸に抱きながらも、彼を征服することは叶わず、気がつけば年月が過ぎ去り、彼女たちは離婚してしまった。そして今、彼が彼女を愛していると言うには、ただ「救ってくれた」と認める一言が必要だと言う。綿は唇を噛み、小さな声で言った。「……起きられる？」「うん」輝明はゆっくりと床に手をつき、頭の下に置いていた手を抜くときに小さく「痛っ」と息を漏らした。ようやく立ち上がろうとしたその瞬間、足元のスリッパが滑り、バランスを崩して再び綿のそばに膝をつく。その瞬間、彼の体温と独特の香りが綿を包み込む。暗闇の中で彼の顔がかすかに見えた。唇が動く音や喉を鳴らす音がやけに鮮明に聞こえた。「……本当に大丈夫？」綿が小声で尋ねるが、彼は答えず、ゆっくりと立ち上がった。不安になった綿が思わず手を伸ばして彼の服を掴んだ。「輝明？」周囲が真っ暗で、彼の存在が見えなくなると、胸の奥に小さな恐怖が芽生えた。濡れた髪が耳元に張り付く感覚も、どこか心を不安にさせた。「……抱き上げる」彼はそう言って、軽々と綿を持ち上げた。彼女は慌ててタオルを握り直した。輝明の腕が彼女の腰に回り、驚くほど細いその感触に気づく。余分な肉なんて一切なく、ほっそりとしていた。それに、ちょうど風呂上がりのせいか、肌がどこか乾きかけていて少しざらついているようにも感じた。きっとさっき、ちょうどボディソープを洗い流したばかりなのだろう。それは彼の家にあるものだった
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0868話
秋年は眠そうに目をこすりながら文句を言った。「高杉、夜中に何やってんだよ。寝られないなら俺を巻き込むなって。頼むから寝かせてくれ……もう限界だ……」しかし、画面越しの輝明の表情を見ると、目つきが鋭く、明らかに不機嫌そうだ。「俺の言ったこと、聞いてるか？」「……何の話だ？」秋年はまどろみながら答え、部屋の明かりもつけていなかったため、画面の光だけが彼の顔をぼんやりと照らしていた。「綿が今、俺の家にいる」輝明は苛立ちを隠さず、低い声で言い放った。秋年はその言葉に目を見開き、体を起こした。「……は？綿が？この時間に？何時だと思ってんだよ！」「幻城まで迎えに行った」「幻城まで行っただと？」秋年の眠気は一気に吹き飛んだ。「お前、幻城なんかに行って何やってたんだよ！」「段田宏を片付けてきた」輝明の声は淡々としていたが、その内容に秋年は言葉を失った。「……え？お前、あいつに喧嘩売ったのか？」秋年は慌てて部屋の電気をつけ、目を丸くして画面に映る輝明を見つめた。「潰した」その言葉は驚くほど冷静だった。「……高杉、お前正気か？段田宏を敵に回すなんて、自分の生活が物足りなくなったのか？」「あいつが綿を誘拐し、ほとんど侮辱しようとした」輝明の説明に、秋年は一瞬息を呑んだ。……おいおい、何があったんだよ。幻城で何が起きた？話がさらに続きそうなところで、突然、輝明の周囲が暗くなった。秋年は首を傾げた。「……え？なんで急に？」輝明は周囲を見渡し、窓の外に目を向けた。クリスマスツリーの明かりも消え、外の街灯すら光を失っていた。その時、2階から綿の声が聞こえてきた。「輝明！」輝明はすぐに反応した。「停電だ」彼は秋年との通話を切り、急いで階段を駆け上がった。「ここにいる」彼は声をかけながら客室に到着すると、ドアは開いており、中にはバスタオルを体に巻き付けた綿がいた。彼女は慌てた様子でタオルを掴みながら、スマホのライトを手にしていた。その光が輝明に向けられると、彼は一瞬驚いた。綿は明らかに慌てており、タオルの巻き方も雑で、しっかりと固定されていなかった。裸足で水浸しの床に立ち、体から滴る水滴が光を反射していた。その濡れた瞳で輝明を見つめ、少し怯えたような
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0867話
綿はふと目を伏せ、手にした服の焦げ跡を見つめた。その傷跡がまるで彼女に、幻城で起きた出来事を再び思い出させるかのようだった。足元を見ると、靴もズボンも泥だらけで汚れている。今頃父がリビングで自分の帰りを待っているに違いない。もしこのままの姿で帰れば、彼が何を考えるかは明白だった。父は何事にも鋭い人だ。きっと余計な心配をかけてしまう。綿は小さくため息をつき、心を決めた。「高杉さん、すみませんね。ご迷惑をおかけします」彼女は微笑み、柔らかい声で礼を言った。その言葉を聞いた輝明は一瞬目を伏せ、不快感を滲ませた表情を見せた。彼はそっと顔を背け、窓の外を見つめた。それ以上、彼女に何も言わなかった。綿は、彼がこう呼ばれるのを好まないことを、よく分かっていた。でも、それでも——つい、口にしてしまうのだった。だが、彼は何も言わず、窓の外に目を向けた。綿が輝明の家に到着したのは、深夜3時半だった。玄関を開けると、部屋の中は全ての明かりが灯されていた。輝明は彼女にスリッパを差し出し、靴を脱いだ綿は、彼の後をついてリビングへと向かった。その瞬間、彼女の目に飛び込んできたのは、窓際に立つ大きなクリスマスツリーだった。ツリーはきらびやかなライトで装飾され、その下には美しく包装されたプレゼントが山のように積まれていた。綿はその光景をじっと見つめ、思わず輝明の方を振り返った。「君のために用意した」彼は簡潔に説明した。それが、彼がどうしても綿をここに連れて来たかった理由だった。彼はこのツリーを見せることで、自分が彼女との距離を縮めようと努力していることを伝えたかったのだ。「ありがとう」綿は軽く頷き、丁寧に礼を言った。しかし、そのあまりにも他人行儀な態度に、輝明は苦笑し、肩を落とした。「礼なんかいい」「でも、あなたが準備してくれたものに感謝するのは当然でしょ？本当に感動したわ」綿はまるで儀礼的に言葉を紡いだ。それが余計に輝明を無力感で包み込んだ。なんだか、敵わないな。すると、綿が彼を見上げ、「輝明」と名前を呼んだ。「何だ？」「ちょっとシャワーを浴びてくるわ。シャツを一枚貸してくれる？」彼女は疲れた様子で尋ねた。輝明は少し口を引き結びながら答えた。「衣装部屋に、君の服
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0866話
「さすが、高杉さん。相変わらず頼りになるね」綿は苦笑した。そういえばプライベートジェットがあることをすっかり忘れていた。先ほど父が電話で言っていた「飛行機を取って行く」という言葉さえ、彼女にとっては普通の感覚だったのに。「心配だった」輝明は短くそう答えた。それだけで十分だった。心配だから、迷わずプライベートジェットで駆けつけたのだ。「これからはもっと頼れる男になる」彼はバックミラー越しに綿を見つめ、静かに言った。「だから、少しずつでいいから、俺を受け入れてくれ。拒まないでほしい」綿は疲れた様子で背もたれに寄りかかり、スマホをいじりながら、無表情で「うん」とだけ返した。その態度に、輝明はため息をついた。まあ、仕方ない。少しずつだ。綿には彼女なりの考えがある。何より、自分が悪かったのだ。もし、高校時代に戻れるなら――彼女を最初から選ぶだろう。あるいは、あの誘拐された日のやり直しができるなら。彼は迷わず自分が死を選び、綿を守るはずだった。雲城に戻った時、時刻はすでに深夜の3時を過ぎていた。クリスマスは終わったが、雲城の夜はまだ活気に満ちていた。森下はすでに空港で二人を待っており、無事な姿を確認すると安堵の表情を浮かべた。「社長、桜井さん」森下は低い声で丁寧に挨拶をした。綿は眉間を軽く揉みながら髪をまとめ、森下に小さく会釈した。「こんな遅くに、わざわざ迎えに来てもらって申し訳ないわ」「若奥様……」森下は思わずそう口にしたが、二人の視線を感じてすぐに言葉を詰まらせた。そして、急いで訂正した。「桜井さん、大丈夫です。これが僕の仕事ですから」それでも森下は内心落ち着かない。結婚生活が終わったことは分かっているが、どうしても「若奥様」という呼び方を忘れられない。特に、綿がこんなに礼儀正しく話しかけてくると、自然とその言葉が口をついて出てしまうのだ。綿は軽く微笑み、それ以上は何も言わず車に乗り込んだ。輝明は森下を一瞥し、森下は居心地悪そうに目をそらした。車内で、輝明が静かに口を開いた。「家に帰る前に、俺の家に少し寄れないか？」「もう遅いわ。これ以上遅くなると、父が追いかけてきそう」綿は冗談交じりに答えた。「30分だけだ。それで君を送る。いいだろう？」
