LOGINShare
第0862話
Related chapters
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0863話
幻城警察署は大混乱に陥っていた。この一件で多くの人間が警察に連行され、署内は慌ただしい空気に包まれていた。綿と輝明が到着した時、警官たちは皆忙しく、二人に注意を払う余裕もなかった。輝明は綿が疲れ切っている様子を察し、近くの空いた椅子を見つけて彼女に座るよう促した。そして綿を残して宗一郎と和也の様子を尋ねるため署内へと入っていった。綿は下を向いたまま、身につけている乱れた服を直す気力もなく、ただ自分を包む輝明のコートを握りしめていた。目が行く先には、煙草で焦げた服の穴があり、その傷跡が嫌悪感を呼び起こす。宏のあの下品な顔を思い出すだけで、心が吐き気で揺れた。女を自分の娯楽の道具にし、その尊厳を踏みにじることで楽しむような男たちは、生きる価値などない。綿は歯を食いしばり、すでに彼をどう葬るかを頭の中で思い描いていた。もし今日、輝明が現れなければ、自分は――彼女はその先を想像することすらできなかった。髪が顔の半分を隠し、誰にも感情を見せないように俯いたまま、彼女は静かに座っていた。周囲の騒がしさの中で、綿だけがその場に溶け込めず、異質な静けさを纏っていた。少し離れた場所から、署内を出てきた輝明は彼女の姿を見つけた。まるで何事もなかったかのように、静かで冷静に座っている綿。幻城でこんな目に遭えば、普通の女性なら怯え、泣きじゃくり、彼に助けを求めるだろう。だが、綿は何一つ彼に求めなかった。彼女はどこまでも強く、まるで心に刃を持つかのように見えた。輝明はカウンターから紙コップを取り、水を注いで彼女の元へ向かった。彼は綿の目の前でしゃがみ込むと、静かにコップを差し出した。綿はその手を見つめ、ゆっくりと視線を上げた。逆光の中に立つ彼の顔は、硬く整った輪郭と鋭い目元が印象的だった。彼女が何年も愛してきた顔。その顔が今、目の前にあり、自分のために動いている――その事実が、胸を締め付けた。それは——ただの「もしも」の話。もしも、二人がずっと仲睦まじくいられて、彼が変わらず自分だけを愛してくれていたなら。どれほど幸せだっただろう。自分はきっと、世界で一番幸せな女になれていた。輝明には、欠点なんて山ほどある。けれど、不思議なことに——彼のそばにいると、心が落ち着く。安心できるのだ。誰よりも。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0864話
綿の視線は、宗一郎が大事そうに抱きしめているバッグに向けられた。「桜井さん、これは……君のバッグです」宗一郎は震える手でバッグを差し出した。綿の胸が一瞬で締め付けられるように感じた。見つからなかったバッグが、ずっと宗一郎に守られていたのだと知り、心が温かくなると同時に切なさが込み上げてきた。宗一郎の疲れた顔がさらに痛々しく見えた。彼は小さな声で尋ねた。「孫は……孫は大丈夫でしょうか？」「和也さんは無事です。もう病院に運ばれています」輝明が冷静に答えると、宗一郎はすぐに彼を振り返った。その名を聞くだけで、彼がただ者ではないことを理解していた。「失くしたものはないか？」輝明は綿に目を向け、低い声で尋ねた。綿はバッグを開け、中にあった父が送ってくれた腕時計を確認した。「……何も」彼女は小さく首を振った。輝明は宗一郎に向かって名刺を差し出した。「山下先生、病院であなたと和也さんのために検査を手配しておきました。何かあれば、ここに連絡してください。それと、綿を守ってくださったことに感謝します」その言葉に、綿は思わず彼を見つめた。――綿を守ってくれてありがとう。その言葉が耳に響くたび、綿は自嘲の笑みを浮かべずにはいられなかった。彼女はバッグを手に取り、振り返ることなくその場を離れた。こんな光景は見ていられない。あまりにも偽善的だった。輝明は振り返り、局長に少し指示を与えた後、綿を追いかけた。彼女はそっと腕をさすりながら、こちらへとゆっくり歩み寄ってくる輝明の姿を見つめた。彼は薄い服一枚で、上着は彼女にかけてくれたまま。この夜ずっと、彼は走り回っていた。——すべて、彼女のために。その静けさを破るように、警察署の奥から再びサイレンが鳴り響いた。数秒後、三台のパトカーが外から滑るように入ってくるのが見えた。彼女の目が一瞬、パトカーから出てきた人々に向けられた。その中には陽菜もいた。陽菜はボロボロの状態で、誰かのコートを借りて身を包んでいる。髪は乱れ、顔も青白い。綿は眉をひそめ、一歩前に出たが、すぐに輝明に止められた。「徹に連絡を入れた。彼が解決する。今は俺が君を雲城に連れ戻す」その時、綿のスマホ電話が鳴った。画面には「天河」の名前が表示されている。彼女は電話
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0865話
綿は腕を組み、顔を上げて輝明をじっと見つめた。「分かってる」「ありがとう。本当に感謝してる。今度お礼に食事でもおごるわ」その言葉に、輝明は苦笑を浮かべた。「食事？そんなによそよそしい関係になったのか」「当然のことよ」綿は視線を落とし、小さな声で付け加えた。「でも、今日あなたが来てくれたことには、本当に感謝してる」輝明は少し間を置いてから、静かに言った。「綿、これは俺がするべきことだ」しかし、綿は首を振りながら言い返した。「輝明、誰も何かを『するべき』と決めつけられるわけじゃない」輝明は彼女の言葉をじっと聞き、複雑な表情を浮かべた。そして、静かな声で語った。「君に尽くすのは、俺がそうすべきだからだ。綿、君に借りがある」その言葉に、綿は鋭い視線を向けた。「じゃあ、あなたが私を愛するのも、借りを返すため？」彼女の視線は真っ直ぐで、その眼差しには強い感情が込められていた。輝明は深く息を吐き、目を逸らさず答えた。「俺が言ったことを忘れたのか？高校時代から君が好きだった。それと君に借りがあることとは、何の関係もない」「綿、俺が愛しているのは、君そのものだ。性格も、君のすべてが好きなんだ。俺を助けたから好きになったわけじゃない」その声には焦りが滲み、彼の眉間には深い皺が寄っていた。綿は溜め息をついた。でもね、輝明。あなたが私を愛している理由の前提は、私があなたを助けたからよ。——もし、あのとき彼を助けたのが本当に嬌だったのなら。きっと、こんな結末にはならなかった。けれど今となっては、この出来事はもう一つのループになってしまった。ならばせめて、誰かひとりくらいは、そのループの中で立ち止まらずに済ませるべきなのだ。綿は、輝明と争いたくなかった。感情が落ち着いた今だからこそ、心から彼に感謝している自分がいた。四周は静かで、警察署の喧騒だけが遠くから聞こえていた。輝明は頭を少し下げ、優しく言った。「綿ちゃん、今日はクリスマスだ。喧嘩はやめよう」綿も争うつもりはなかった。ただ、二人が愛について話すとき、どうしてもすれ違いが生じてしまうのだ。「本当は、今日は一緒に過ごすつもりだったんだ。君がこんな所に来るとは思わなかった」輝明は自嘲気味に笑い、言葉を続けた。家であれ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0866話
「さすが、高杉さん。相変わらず頼りになるね」綿は苦笑した。そういえばプライベートジェットがあることをすっかり忘れていた。先ほど父が電話で言っていた「飛行機を取って行く」という言葉さえ、彼女にとっては普通の感覚だったのに。「心配だった」輝明は短くそう答えた。それだけで十分だった。心配だから、迷わずプライベートジェットで駆けつけたのだ。「これからはもっと頼れる男になる」彼はバックミラー越しに綿を見つめ、静かに言った。「だから、少しずつでいいから、俺を受け入れてくれ。拒まないでほしい」綿は疲れた様子で背もたれに寄りかかり、スマホをいじりながら、無表情で「うん」とだけ返した。その態度に、輝明はため息をついた。まあ、仕方ない。少しずつだ。綿には彼女なりの考えがある。何より、自分が悪かったのだ。もし、高校時代に戻れるなら――彼女を最初から選ぶだろう。あるいは、あの誘拐された日のやり直しができるなら。彼は迷わず自分が死を選び、綿を守るはずだった。雲城に戻った時、時刻はすでに深夜の3時を過ぎていた。クリスマスは終わったが、雲城の夜はまだ活気に満ちていた。森下はすでに空港で二人を待っており、無事な姿を確認すると安堵の表情を浮かべた。「社長、桜井さん」森下は低い声で丁寧に挨拶をした。綿は眉間を軽く揉みながら髪をまとめ、森下に小さく会釈した。「こんな遅くに、わざわざ迎えに来てもらって申し訳ないわ」「若奥様……」森下は思わずそう口にしたが、二人の視線を感じてすぐに言葉を詰まらせた。そして、急いで訂正した。「桜井さん、大丈夫です。これが僕の仕事ですから」それでも森下は内心落ち着かない。結婚生活が終わったことは分かっているが、どうしても「若奥様」という呼び方を忘れられない。特に、綿がこんなに礼儀正しく話しかけてくると、自然とその言葉が口をついて出てしまうのだ。綿は軽く微笑み、それ以上は何も言わず車に乗り込んだ。輝明は森下を一瞥し、森下は居心地悪そうに目をそらした。車内で、輝明が静かに口を開いた。「家に帰る前に、俺の家に少し寄れないか？」「もう遅いわ。これ以上遅くなると、父が追いかけてきそう」綿は冗談交じりに答えた。「30分だけだ。それで君を送る。いいだろう？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0001話
「桜井綿、俺がお前を愛するなんて妄想するな！」男は彼女の首を掴み、ソファに押しつけながら憎々しげに叫んだ。「もう限界だ。おとなしくしてろ。半年後、絶対離婚してやる！」「陸川嬌を突き落としたのは私じゃない……彼女が自分でプールに落ちたの！」桜井綿の声はか細く震え、全身びしょ濡れのまま、痩せた体が絶えず小刻みに揺れていた。先ほど水に落ちた恐怖から、まだ抜け出せずにいた。「言い訳はやめろ！お前は嬌ちゃんと長年の友人だろ？彼女が水を怖がるのは、一番知っているはずだ！」男はさらに力を込める。まるで「嬌に何かあれば、お前も同じ目に遭わせてやる」とでも言うような、凶悪な表情だった。「長年の友人」――その一言で、彼女の罪は決まった。綿の瞳は薄く霞み、一筋の涙がゆっくりと頬を伝い落ちた。心が砕ける音が、自分にだけ鮮明に響く。他の女のために、自分を責めるこの男が夫だなんて――信じたくなかった。彼女は高杉輝明を四年間愛し、三年間、彼の妻だった。三年前、彼と結婚できると知ったときの喜びは、言葉にできないほどだった。――だが、輝明と結婚してから知った。この結婚には最初から、彼の愛なんてなかったのだと。輝明の母は、たとえ何があっても、彼の想い人である陸川嬌を家に入れないと決めていた。それで綿は、陸川が彼のそばに居続けるための「道具」にされたのだ。陸川がプールに落ちたとき、みんなが彼女を助けに行き、必死で取り囲んだ。――けれど。綿がプールに落ちたときには、誰一人、気にも留めなかった。冷たい水の底で、ただ一人、死にかけていた。輝明は陸川が水を怖がることを覚えていた。けれど、彼女も同じく水を恐れていることは忘れていた。必死に築き上げた結婚が、ただの空っぽな殻だったと気付いた瞬間、綿は思わず笑ってしまった。ソファに座ったまま、乾いた笑みをこぼす彼女を見て、輝明は軽蔑の色を浮かべる。そして、冷たく言い捨てた。「……狂ってるな。」――そう。彼女は、狂っていたのかもしれない。輝明と結婚するために、彼女は何度も父に逆らい、桜井家を混乱に巻き込み、ついには父と決裂した。その結果、父は病で倒れ、入院することになった。父は彼女に言った。「愛してくれない男と結婚しても、苦痛なだけだ。君は、勝てない」――けれど、彼女は信じていた。
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0002話
「パパ、あなたの言う通りだったわ。輝明の心を温めることなんて、私にはできなかった。間違っていた、帰りたい……おうちに帰りたいの……」綿のかすれた声が、静まり返ったリビングに沈んだ。桜井家は南城でも指折りの名家であり、医者の家系でもある。祖父は成功した実業家であり、祖母は心臓外科の名医。その二人は、周囲から理想の夫婦と称えられていた。幼い頃から綿は祖母のもとで医学を学んでいた。祖母は彼女を天才と呼び、「あなたはこの道を歩むべく生まれてきたのだ」とまで言った。祖父と祖母は、彼女が医師としての道を歩めるように環境を整え、父は彼女のために莫大な資産を築いた。母は、「綿はいつまでもあたしの可愛い娘よ」といつも優しく微笑みながら、彼女をそっと包み込むように愛し続けた。けれども綿は、そのすべての捨てた。ただ一人のために。高杉輝明。愛のために全てを投げ打ち、彼のもとへと飛び込んだ自分を、かつては「愛に生きる勇者」だと信じていた。だが今、思い返せば、ただの愚か者だった。綿は深く息を吸い込むと、静かに階段を上り、シャワーを浴びた。流れ落ちる湯とともに、張り詰めていた感情がほどけていくのを感じる。肌を拭き、丁寧に髪を梳かし、軽く化粧を施した。もう、泣かない。荷物をまとめ終えると、リビングの壁にかかった一枚の絵に目を向けた。輝明と共に描いた夕焼けの絵。彼女はそっと指先で絵の端をなぞる。結婚したばかりの頃の、あの幸福感が胸をよぎる。――結婚式なんてなくてもいい。輝明の妻になれるだけで、それで十分。そう信じていた。だが、父は激怒した。――「お前は自分の価値を貶めている。いつか、大きな過ちだったと気づく日が来るぞ」あの日の言葉が、いまさらになって胸に突き刺さる。綿は、そっと絵を額縁から外した。一度、深く息を吸う。そして──破り捨てた。絵の断片が、床に散る。その欠片を手でかき集め、ゴミ箱へ押し込んだ。終わりだ。この選択が、命を削るほどの痛みを伴うものだったことは確かだ。だが、まだ生きている。これからは、ただ平穏に、穏やかに生きていきたい。それだけを、願う。新婚初夜、輝明が投げつけた離婚届。綿はそれを引き出しの奥から取り出し、そっとテーブルの上に置いた。そして、その紙を見つめながら、ま
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0003話
輝明は、信じられなかった。綿がいそうな場所を、手当たり次第に探し回った。裏庭、書斎、映写室……どこにも綿の姿はなく、彼女の物さえも見当たらなかった。書斎の本棚にあった、綿がよく読んでいた医学書も、跡形もなく消えている。もともと、この家にはあまり帰らなかった。だが、綿がいなくなった今、この家はまるで何年も前から空き家だったかのように、冷え切っていた。重い足取りで階段を降りると、ふと目に入った。ソファの後ろの空いたスペース。――何かが、なくなっている。近づくと、ゴミ箱の中に破られた絵が捨てられていた。その瞬間、息が止まる。――あの絵だ。結婚してから、綿はよく「一緒に買い物に行こう」とせがんできた。だが、輝明は忙しさを理由に、彼女のことを疎ましく思い、何度も断り続けていた。その日――綿の誕生日。彼女が会社までやって来て、「一緒に誕生日を過ごせる？」と聞いた。「忙しいなら、半時間でもいいから……」彼女の声は、どこか怯えていた。まるで、彼に拒まれることをすでに覚悟しているかのように。それが、妙に目についた。だから、仕方なく了承した。どうせ、高価なプレゼントをねだったり、特別なディナーに連れていけとでも言うつもりだろう。そう思っていた。しかし、彼女はただ、「一緒にショッピングセンターに行きたい」と言っただけだった。「輝明……手をつないでもいい？」その声は、期待というよりも、不安げだった。彼が忙しいのをわかっていたから、負担にならないようにと、あちこち歩き回る買い物ではなく、手作りの店で一緒に絵を描くことを選んだ。くだらない。彼はそう思いながら、ただ隣で見ていただけだった。その間、嬌からの電話が何度かかかってきた。綿は何も言わなかった。ただ黙って、筆を走らせていた。家に戻ると、彼女はその絵をリビングに飾り、とても嬉しそうにしていた。……それ以来、彼女は二度と、買い物に誘うこともなかった。誕生日を祝ってほしいとも言わなかった。輝明は、壊れた絵に手を伸ばした、その時、視線の端に何かが移る。――離婚届。眉がピクリと動く。無造作に置かれたその紙に、彼と綿の名前が記されていた。喉を鳴る。心臓が、嫌な音を立てる。綿が……本当に、離婚に同意したのか？――ピロンスマ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0004話
綿は、目の前で自分の手を引いていく男を見つめた。酔いが回ったせいか、視界が少し霞む。――あの頃も、彼はこうやって私の手を引いた。追手から逃げるように、必死に走ったあの日。もし――もしあの時、輝明がもう少し冷たかったら。こんなにも深く、彼を愛してしまうことはなかっただろう。家族を捨ててまで、彼と結婚しようとは思わなかったかもしれない。それなのに――どうして、彼がここにいるの？何をしようとしているの？私が他の男と親しげにしているのを見て、嫉妬でもしてるの？――ありえない。綿は、その考えをすぐに振り払った。――輝明は心を持たない。彼は私を、一度たりとも愛したことがない。だから、嫉妬するはずがない。――バタン。重い扉の音とともに、綿はトイレの中へと押し込まれた。酒のせいで、身体から力が抜ける。洗面台の端に追いやられた瞬間、逆光の中に立つ輝明の姿がぼんやりと映る。影に包まれた顔――それでも、その美しさだけは際立っていた。そして、冷たい声が落ちる。「綿。俺たちは、まだ離婚していない」奥歯を噛みしめながら、低く絞り出すような声だった。綿は、鏡を見た。そこに映るのは、自分の背中に刻まれた蝶のタトゥー。まるで自由を求めるかのように羽を広げている。彼女はゆっくりと目を上げ、痛みを押し殺しながら、静かに言った。「――高杉さん、離婚届にはもうサインしたわ。ある意味では、もう離婚しているのよ」――ピキッ。わずかに、輝明の表情が動いた。その瞬間、彼の指が、強く綿の手首を握り締める。「……高杉、さん？」その名を、一語ずつ噛み締めるように、低く問いただす。綿は微笑んだ。「何？高杉さんって呼ぶの、間違ってる？」綿が彼にそう呼びかけたのは、これが初めてだった。今まで、彼のそばではずっと――「明くん」「明お兄ちゃん」どんな時も、優しい声で、彼の名前を呼んでいた。でも、彼が「その呼び方はやめろ」と言ったから、彼女は二度とそう呼ばなかった。結婚して三年、距離は縮まるどころか、ただ広がるばかりだった。綿は、少しだけ顔を近づける。「違うわね」「私はあなたを『元夫』と呼ぶべきね」彼の瞳が、一瞬で冷たく凍る。そして、綿の細い腕を、さらに強く引いた。彼女の背中が、勢いよく洗
Latest chapter
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0866話
「さすが、高杉さん。相変わらず頼りになるね」綿は苦笑した。そういえばプライベートジェットがあることをすっかり忘れていた。先ほど父が電話で言っていた「飛行機を取って行く」という言葉さえ、彼女にとっては普通の感覚だったのに。「心配だった」輝明は短くそう答えた。それだけで十分だった。心配だから、迷わずプライベートジェットで駆けつけたのだ。「これからはもっと頼れる男になる」彼はバックミラー越しに綿を見つめ、静かに言った。「だから、少しずつでいいから、俺を受け入れてくれ。拒まないでほしい」綿は疲れた様子で背もたれに寄りかかり、スマホをいじりながら、無表情で「うん」とだけ返した。その態度に、輝明はため息をついた。まあ、仕方ない。少しずつだ。綿には彼女なりの考えがある。何より、自分が悪かったのだ。もし、高校時代に戻れるなら――彼女を最初から選ぶだろう。あるいは、あの誘拐された日のやり直しができるなら。彼は迷わず自分が死を選び、綿を守るはずだった。雲城に戻った時、時刻はすでに深夜の3時を過ぎていた。クリスマスは終わったが、雲城の夜はまだ活気に満ちていた。森下はすでに空港で二人を待っており、無事な姿を確認すると安堵の表情を浮かべた。「社長、桜井さん」森下は低い声で丁寧に挨拶をした。綿は眉間を軽く揉みながら髪をまとめ、森下に小さく会釈した。「こんな遅くに、わざわざ迎えに来てもらって申し訳ないわ」「若奥様……」森下は思わずそう口にしたが、二人の視線を感じてすぐに言葉を詰まらせた。そして、急いで訂正した。「桜井さん、大丈夫です。これが僕の仕事ですから」それでも森下は内心落ち着かない。結婚生活が終わったことは分かっているが、どうしても「若奥様」という呼び方を忘れられない。特に、綿がこんなに礼儀正しく話しかけてくると、自然とその言葉が口をついて出てしまうのだ。綿は軽く微笑み、それ以上は何も言わず車に乗り込んだ。輝明は森下を一瞥し、森下は居心地悪そうに目をそらした。車内で、輝明が静かに口を開いた。「家に帰る前に、俺の家に少し寄れないか？」「もう遅いわ。これ以上遅くなると、父が追いかけてきそう」綿は冗談交じりに答えた。「30分だけだ。それで君を送る。いいだろう？」
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0865話
綿は腕を組み、顔を上げて輝明をじっと見つめた。「分かってる」「ありがとう。本当に感謝してる。今度お礼に食事でもおごるわ」その言葉に、輝明は苦笑を浮かべた。「食事？そんなによそよそしい関係になったのか」「当然のことよ」綿は視線を落とし、小さな声で付け加えた。「でも、今日あなたが来てくれたことには、本当に感謝してる」輝明は少し間を置いてから、静かに言った。「綿、これは俺がするべきことだ」しかし、綿は首を振りながら言い返した。「輝明、誰も何かを『するべき』と決めつけられるわけじゃない」輝明は彼女の言葉をじっと聞き、複雑な表情を浮かべた。そして、静かな声で語った。「君に尽くすのは、俺がそうすべきだからだ。綿、君に借りがある」その言葉に、綿は鋭い視線を向けた。「じゃあ、あなたが私を愛するのも、借りを返すため？」彼女の視線は真っ直ぐで、その眼差しには強い感情が込められていた。輝明は深く息を吐き、目を逸らさず答えた。「俺が言ったことを忘れたのか？高校時代から君が好きだった。それと君に借りがあることとは、何の関係もない」「綿、俺が愛しているのは、君そのものだ。性格も、君のすべてが好きなんだ。俺を助けたから好きになったわけじゃない」その声には焦りが滲み、彼の眉間には深い皺が寄っていた。綿は溜め息をついた。でもね、輝明。あなたが私を愛している理由の前提は、私があなたを助けたからよ。——もし、あのとき彼を助けたのが本当に嬌だったのなら。きっと、こんな結末にはならなかった。けれど今となっては、この出来事はもう一つのループになってしまった。ならばせめて、誰かひとりくらいは、そのループの中で立ち止まらずに済ませるべきなのだ。綿は、輝明と争いたくなかった。感情が落ち着いた今だからこそ、心から彼に感謝している自分がいた。四周は静かで、警察署の喧騒だけが遠くから聞こえていた。輝明は頭を少し下げ、優しく言った。「綿ちゃん、今日はクリスマスだ。喧嘩はやめよう」綿も争うつもりはなかった。ただ、二人が愛について話すとき、どうしてもすれ違いが生じてしまうのだ。「本当は、今日は一緒に過ごすつもりだったんだ。君がこんな所に来るとは思わなかった」輝明は自嘲気味に笑い、言葉を続けた。家であれ
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0864話
綿の視線は、宗一郎が大事そうに抱きしめているバッグに向けられた。「桜井さん、これは……君のバッグです」宗一郎は震える手でバッグを差し出した。綿の胸が一瞬で締め付けられるように感じた。見つからなかったバッグが、ずっと宗一郎に守られていたのだと知り、心が温かくなると同時に切なさが込み上げてきた。宗一郎の疲れた顔がさらに痛々しく見えた。彼は小さな声で尋ねた。「孫は……孫は大丈夫でしょうか？」「和也さんは無事です。もう病院に運ばれています」輝明が冷静に答えると、宗一郎はすぐに彼を振り返った。その名を聞くだけで、彼がただ者ではないことを理解していた。「失くしたものはないか？」輝明は綿に目を向け、低い声で尋ねた。綿はバッグを開け、中にあった父が送ってくれた腕時計を確認した。「……何も」彼女は小さく首を振った。輝明は宗一郎に向かって名刺を差し出した。「山下先生、病院であなたと和也さんのために検査を手配しておきました。何かあれば、ここに連絡してください。それと、綿を守ってくださったことに感謝します」その言葉に、綿は思わず彼を見つめた。――綿を守ってくれてありがとう。その言葉が耳に響くたび、綿は自嘲の笑みを浮かべずにはいられなかった。彼女はバッグを手に取り、振り返ることなくその場を離れた。こんな光景は見ていられない。あまりにも偽善的だった。輝明は振り返り、局長に少し指示を与えた後、綿を追いかけた。彼女はそっと腕をさすりながら、こちらへとゆっくり歩み寄ってくる輝明の姿を見つめた。彼は薄い服一枚で、上着は彼女にかけてくれたまま。この夜ずっと、彼は走り回っていた。——すべて、彼女のために。その静けさを破るように、警察署の奥から再びサイレンが鳴り響いた。数秒後、三台のパトカーが外から滑るように入ってくるのが見えた。彼女の目が一瞬、パトカーから出てきた人々に向けられた。その中には陽菜もいた。陽菜はボロボロの状態で、誰かのコートを借りて身を包んでいる。髪は乱れ、顔も青白い。綿は眉をひそめ、一歩前に出たが、すぐに輝明に止められた。「徹に連絡を入れた。彼が解決する。今は俺が君を雲城に連れ戻す」その時、綿のスマホ電話が鳴った。画面には「天河」の名前が表示されている。彼女は電話
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0863話
幻城警察署は大混乱に陥っていた。この一件で多くの人間が警察に連行され、署内は慌ただしい空気に包まれていた。綿と輝明が到着した時、警官たちは皆忙しく、二人に注意を払う余裕もなかった。輝明は綿が疲れ切っている様子を察し、近くの空いた椅子を見つけて彼女に座るよう促した。そして綿を残して宗一郎と和也の様子を尋ねるため署内へと入っていった。綿は下を向いたまま、身につけている乱れた服を直す気力もなく、ただ自分を包む輝明のコートを握りしめていた。目が行く先には、煙草で焦げた服の穴があり、その傷跡が嫌悪感を呼び起こす。宏のあの下品な顔を思い出すだけで、心が吐き気で揺れた。女を自分の娯楽の道具にし、その尊厳を踏みにじることで楽しむような男たちは、生きる価値などない。綿は歯を食いしばり、すでに彼をどう葬るかを頭の中で思い描いていた。もし今日、輝明が現れなければ、自分は――彼女はその先を想像することすらできなかった。髪が顔の半分を隠し、誰にも感情を見せないように俯いたまま、彼女は静かに座っていた。周囲の騒がしさの中で、綿だけがその場に溶け込めず、異質な静けさを纏っていた。少し離れた場所から、署内を出てきた輝明は彼女の姿を見つけた。まるで何事もなかったかのように、静かで冷静に座っている綿。幻城でこんな目に遭えば、普通の女性なら怯え、泣きじゃくり、彼に助けを求めるだろう。だが、綿は何一つ彼に求めなかった。彼女はどこまでも強く、まるで心に刃を持つかのように見えた。輝明はカウンターから紙コップを取り、水を注いで彼女の元へ向かった。彼は綿の目の前でしゃがみ込むと、静かにコップを差し出した。綿はその手を見つめ、ゆっくりと視線を上げた。逆光の中に立つ彼の顔は、硬く整った輪郭と鋭い目元が印象的だった。彼女が何年も愛してきた顔。その顔が今、目の前にあり、自分のために動いている――その事実が、胸を締め付けた。それは——ただの「もしも」の話。もしも、二人がずっと仲睦まじくいられて、彼が変わらず自分だけを愛してくれていたなら。どれほど幸せだっただろう。自分はきっと、世界で一番幸せな女になれていた。輝明には、欠点なんて山ほどある。けれど、不思議なことに——彼のそばにいると、心が落ち着く。安心できるのだ。誰よりも。彼
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0862話
「病院には行かない。私は平気よ」綿は静かに言った。輝明は彼女をじっと見つめた。確かに見た目には特に問題なさそうだったが、彼は精神的な負担や恐怖が影響しているのではないかと心配していた。しかし、彼女の落ち着いた様子を見て、無理に病院へ連れて行くのはやめ、代わりに自分の車へと案内した。周囲は静まり返っていた。外では警察が後片付けをしており、時折誰かが近づいてきては、「高杉さん、何かお手伝いすることは？」と尋ねてきた。輝明は首を軽く振ると、彼らはすぐに引き返していった。綿は車内で頭を下げたまま、足首を揉んでいた。輝明は彼女を黙って見つめていた。綿の服は乱れ、荷物も少なく、幻城に来たのも今日中に帰るつもりだったことが明らかだった。彼は彼女の痛々しい姿に胸を締め付けられる思いがし、手を伸ばして足首を揉もうとした。しかし綿はその手を引っ込めながら、「ありがとう、でも大丈夫」と冷静に答えた。輝明は眉間に皺を寄せ、「俺がここにいる理由を聞かないのか？」と問いかけた。「聞きたくないわ」その答えに、輝明は短く息を吐いた。彼がここにいる理由は分かりきっている――彼女を心配して来たのだ。「綿、俺は君のために来たんだ。心配で」輝明の声には真摯さが滲んでいたが、綿は視線を落としたまま、黙々と自分で足首を揉み続けた。その態度に輝明は不満を覚え、彼女に近づくと、足首を掴んで再び尋ねた。「痛むか？」綿は顔を上げ、輝明の顔を見つめた。輝明にはわからなかった。彼女が自分を見るその目に、どんな意味が込められているのか。しかし、彼女は視線を逸らし、唇を噛んだ。「不満があるなら言え」彼の低い声が車内に響いた。綿は何も言わなかった。輝明は彼女の足首を優しく揉みながら、ふと涙が彼女の頬を伝っているのに気づいた。自分でも、自分の気持ちが分からなかった。恐らく、生き延びた安堵感や、先ほどの恐怖、そして長年蓄積された感情が一気に溢れ出してしまったのだろう。しかし、彼女にとって一番大きな理由は、危機的状況で最初に現れたのが輝明だったことだ。彼が現れたその一瞬が、綿にとって贅沢とも言える体験だった。これまでの彼女の人生で、輝明は必要な時にそばにいる存在ではなかった。いつも一人で困難に立ち向かってきた綿
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0861話
輝明は躊躇することなく、宏の腕に銃弾を撃ち込んだ。「バンッ！」宏の体が激しく震え、地面に転がりながらも不気味な笑みを浮かべていた。警察が宏を連行しようとする間も、輝明はさらに銃を構えた。しかし、彼の動きを周囲の者が慌てて制止した。「高杉さん、もういいでしょう」輝明の眉間に皺が寄り、拳を握りしめた手には血管が浮き出ていた。その怒りがどれほど深いか、一目でわかるほどだった。「いいだと？」彼の目には鋭い怒りが宿り、宏を冷たく睨みつけた。「奴が済ませる気でいるとは思えない」その陰鬱な視線に恐れを感じた者たちは、すぐに頭を下げ、黙ってその場を離れていった。「奴を生かしておけ。後で俺が挨拶しに行く」輝明の低く冷たい声が部屋に響き渡り、その言葉に全員が一層怯え、急いで宏を連れ出した。個室には静寂が訪れた。残されたのは、必死で何かを探し続ける綿と、輝明だけだった。輝明は歩み寄り、綿の腕を掴んだ。しかし、綿は彼の手を一瞬で振り払った。「触らないで」輝明はその言葉に気づいた。彼女の足首が赤く腫れ、服には焦げた穴が開いている。彼の怒りは再び燃え上がったが、それを抑え込み、綿の顔を見つめた。「綿」彼は低い声で語り始めた。「2年前、確かに俺は嬌と幻城に来た。だが、あの時は森下との仕事があったんだ。嬌は勝手に追いかけてきた。仕方なく一日付き合っただけだ」綿は目を上げ、輝明と視線を合わせた。その目には冷笑が浮かんでいた。仕方なく？軽いね。彼女の声は静かだったが、その背後には深い失望と怒りが感じられた。「それを今になって説明する理由は何？当時は夫婦だった。説明が必要だったのにしなかった。今はもう離婚したのに、説明なんて意味があるの？」輝明は眉間にさらに皺を寄せた。「君は気にしていないのか？」「私が気にするべきことなの？」綿は赤くなった目で彼を睨みつけた。彼女の心の中にはただ一つのことがあった。私のバッグはどこ？中には父が買ってくれた時計が入っている。他のくだらないことなんて、全部自分には関係ない。彼は声を低くし、言葉を続けた。「綿、聞け。俺は嬌を愛したことなんて一度もない。俺にとって嬌との関係なんて、ただの遊びに過ぎない」綿は彼の手を押しのけ、靴も履かずに外へ出て行こうとした
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0860話
「彼女が誰だか分かっているのか？」輝明は一歩前に出ると、宏の傷口を靴で踏みつけた。血が勢いよく溢れ出し、宏は歯を食いしばりながら痛みに耐えたが、表情は完全に乱れていた。外からはまだ争いの音が聞こえてきたが、やがて輝明の部下たちが個室を完全に包囲した。綿の背後にいた数人の男たちは、輝明の銃撃によってその場で命を落とした。綿はすぐに和也の方を見た。彼の状態は明らかに悪かった。「段田宏、彼女は俺の女だ」輝明は宏を睨みつけ、床に転がる綿の靴を見ると、瞬時に怒りが湧き上がった。この状況が何を意味するのか、そして宏が何をしたのか、すべてを理解した。幻城の宏が足フェチであることは、誰もが知る事実だった。綿が顔を上げると、輝明の額には怒りで浮き出た血管がはっきりと見えた。彼の怒りは明白で、手にした銃を宏の額に押し付け、歯を食いしばりながら低い声で言った。「俺がここでお前を殺すか？どうする？」宏は全身を震わせながら必死で答えた。し、死にたくない！宏は自分が今まで享受してきた贅沢な生活を失うことを恐れていた。「高杉……お、奥さんって……陸川さんじゃなかったのか……まさか、彼女が……あんたの女だなんて……」宏の声は震え、言葉が詰まりながらもどうにか吐き出した。「知ってたら……知ってたら、絶対に手なんて出さなかった……っ！」彼の全身が小刻みに震えていた。怖かった。輝明が、本当に——怖かった。かつて自分が言ったことが、今さら胸に突き刺さる。そう、輝明こそが——本物の「野獣」だ。彼は雲城の「天」そのもの。その「天」を怒らせたら——自分に待っているのは、破滅しかない。輝明はその名前に反応し、無意識に綿の方を振り返った。綿もまた彼を見ていた。その目には深い失望が宿っていた。彼女の視線が冷たく沈んでいくのを目にし、輝明の胸中は重く沈んでいった。「何を言ってる？」彼は再び銃を構え、宏の脚に向けてもう一発撃ち込んだ。「バンッ！」宏の叫び声が個室中に響き渡り、その痛々しい声が耳をつんざいた。その頃、警察が個室内に入り、和也と宗一郎を急いで外に運び出した。綿が立ち上がろうとした瞬間、頭がくらくらして、全身の力が抜けてしまった。輝明は彼女のふらつきを見逃さず、すぐに前へ出て、彼女
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0859話
宏はすぐに手を上げて動きを止めるよう指示を出した。部下たちは和也の方を一斉に振り向いた。しかし、宏の視線は綿に向けられたままだった。「お前が陸川嬌か？」宏の疑問に、綿の心は冷え切った。彼女が嬌？ああ、それはなんて皮肉な問いかけだろう。「高杉輝明の妻が陸川嬌だとでも？！」和也は怒りを込めて叫んだ。宏は冷笑を浮かべた。「高杉輝明の妻は陸川嬌だろうが。2年前に高杉が陸川を連れて幻城に来たのを、この俺が見たんだ！」その言葉に、綿は驚きの表情を浮かべた。2年前、輝明が嬌を連れて幻城に？「陸河グループの令嬢、兄が二人もいるあの陸川嬌だ。俺は彼女のことを徹底的に調べたからな」宏の目には躊躇が見えた。もしこの場にいるのが本当に嬌なら、手を出すことなど到底できない。綿は疲れたような目で宏を見つめ、やがて視線を落とした。宏は部下に合図し、綿を押さえつけていた手を解かせた。綿はようやく深い息をつき、解放された。「彼女は桜井綿だ！桜井家の綿こそが高杉輝明の妻なんだ！」和也は必死に説明を続けた。綿は宏を見据え、淡々と尋ねた。「2年前、高杉輝明が陸川嬌を連れて幻城に来たって言ったわね」「そうだ」宏は椅子に腰を下ろし、ようやく落ち着きを取り戻したかのようだった。「何をしに来たの？」綿が問いかけると、宏はニヤリと笑いながら答えた。「男女の間でやることなんて限られてるだろう？ホテルで寝るか、女に金を使うか。高杉みたいな大物なら、どっちもやったに違いないさ」そう言いながら宏は煙草に火をつけ、再び吸い始めた。そして煙を吐き出しながら綿をじっと見つめた。「で、お前は……」彼は一瞬間を置いてから冷たく命令を下した。「誰だろうが関係ない！おい、この女を連れて行け！」宏は輝明の妻を嬌だと思い込んでおり、綿には興味を示さなかった。彼にとって、ただのお嬢様であれば脅威などありえないのだ。「段田！彼女は本当に高杉輝明の妻だ！」和也は声を張り上げ、必死に訴え続けた。「高杉の人間に手を出せば、彼が黙っていると思うのか？！」「信じられないならニュースを調べろ！もし今日、桜井綿をここから連れ出したら、二度とチャンスはないぞ！」和也の言葉に耳を貸すつもりもなく、宏は扉へ向かおうとした。彼は
高杉社長、今の奥様はあなたには釣り合わないでしょう 第0858話
綿は宏が手にした煙草をじっと見つめ、この世界には本当に様々な歪んだ人間がいるのだと実感した。「だから言っただろう？靴を脱げば放してやるってな。それを拒否するのは本人だ」宏は苛立ったように肩をすくめた。「それは女性を侮辱しているのではなくて？私がなんでそれを受け入れなきゃいけないの？」綿が反論すると、宏は鼻で笑い、口汚く罵った。「死ぬ間際に侮辱を気にするなんてな。お前が死んだ後、俺がお前の死体を鞭打つことだってあり得るんだぞ？」宏は煙草に火をつけると、大きく一口吸い込み、次の瞬間、それを綿の服に向かって投げつけた。煙草の火が彼女の服を焦がし、小さな穴を作った。綿は思わず身をよじり、その動きで煙草は床に落ちたが、服からは焦げた嫌な臭いが立ち込めた。火がちょうど腹部のあたりを焦がしたせいで、綿は強い嫌悪感を覚えた。「へえ、随分白い肌じゃないか」宏は下品な冗談を投げかけた。綿の胃の奥がひっくり返るような不快感に襲われた。彼女は鋭く宏を睨みつけながら、冷たく言った。「もし私がまだ生きていたら……これが、あんたの運命よ」宏は面白がったように笑い、挑発するように言った。「なら、俺は確実にお前を死なせるさ」そう言い終えると、宏の指示を受けた部下たちが、綿の靴を脱がし始めた。彼女が履いていたのは軽いスニーカーで、簡単に脱がされてしまった。和也は綿という人物を知っていた。彼女は桜井家の令嬢——そんな彼女が、こんな屈辱に甘んじるはずがない。宗一郎も焦りの色を隠せなかった。彼は和也の腕を叩き、早く何とかしろと必死に合図を送った。綿は大勢の手で押さえつけられ、靴が脱がされたその瞬間——靴下までも一緒に引き下ろされた。彼女の足の裏にひやりとした空気が触れたとき、心の奥にぞくりとした震えが走った。宏は彼女の足を見下ろし、驚いたように息を呑んだ。「おお、これは素晴らしい」「段段田、彼女を放してくれ！」和也は怒鳴り声を上げた。だが宏はその言葉など耳にも入らない様子で、仲間たちににやにやと笑いながら言った。「これこそが女の足ってやつだ、見てみろよ」「いやあ、ほんとに肌が白くてスベスベだな。まったく、俺たちが楽しんじゃっていいのかよ」そう言いながら、宏はしゃがみ込んだ。綿は必死に体をよじって抵
