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RYDER POV

Je claque la porte du vestiaire vide derrière moi, le son rebondissant sur les carreaux comme un coup de feu. Mon cœur martèle encore à cause du bordel dans le couloir, l’adrénaline mélangée à quelque chose d’acide qui ne veut pas se calmer.

Le visage de Mia continue de clignoter dans ma tête—rouge, strié de larmes, les yeux écarquillés d’une pure haine alors qu’elle se précipitait au sol pour ramasser ces stupides pages. Je suis allé trop loin. Beaucoup trop loin. Encore.

Mais putain, elle rend si facile de l’aimer.

La façon dont elle me regarde, tout feu et peur, ce rougeur de vierge qui s’étend sur son cou… ça tord quelque chose de sombre et d’addictif en moi. Je ne peux pas m’arrêter de pousser. Je ne peux pas m’arrêter de vouloir la briser juste pour voir ce qui en sort.

J’arrache ma veste letterman et la jette contre les casiers. Ça n’aide pas. Rien n’aide.

« Merde, » je murmure, arpentant comme un animal en cage.

La partie privée commence dès que je suis seul. Pas de public. Pas de coéquipiers à impressionner. Juste moi et la laide vérité.

Je sors mon téléphone et ouvre les photos que j’ai secrètement prises pendant qu’elle pleurait—des gros plans de ses yeux remplis de larmes, la façon dont ses lèvres tremblaient quand je l’ai appelée « vierge » devant tout le monde. Mon pouce survole supprimer, mais je n’appuie pas. À la place, je zoome sur son visage. Elle avait l’air si petite. Si détruite.

Un frisson malade me traverse même maintenant. Je déteste que ce soit le cas.

« Putain, Vaughn, t’es tordu. »

Je rejoue la scène dans ma tête en boucle, mais cette fois sans les rires de la foule comme bande-son.

Juste son « Je te hais » brisé qui résonne clairement. La façon dont sa voix s’est cassée. Comment elle est tombée à genoux comme si je l’avais frappée physiquement.

J’ai dépassé les bornes. Délibérément. Cruellement.

Je me suis dit que ce n’était que de la banter, juste pour maintenir le rôle de roi de l’école. Mais au fond je connais la vérité : je voulais qu’elle se brise. Je voulais qu’elle se sente aussi obsédée et foireuse que moi depuis qu’elle a commencé à écrire mon nom dans ce carnet comme une prière.

Je m’effondre sur le banc, la tête dans les mains. Ma poitrine est serrée. Pour la première fois depuis des années, un vrai regret remonte dans ma gorge comme de la bile.

Elle va me haïr pour toujours maintenant.

La pensée devrait ressembler à une victoire. Au lieu de ça, elle me creuse.

Mon téléphone vibre. C’est Jax : « Frère c’était légendaire. Mia la vierge est en tendance sur le groupe de chat lol. Tu l’as détruite. »

Je fixe le message jusqu’à ce que l’écran s’éteigne. Légendaire. Ouais. Je l’ai détruite devant toute l’école—deux fois. Je l’ai fait pleurer en public. Je l’ai appelée pathétique, flippante, un cas de charité. J’ai lu ses fantasmes sexuels les plus privés à haute voix comme s’ils étaient des blagues.

Elle ne me pardonnera jamais.

Je me suis relevé trop vite, étourdi. Le vestiaire tourne. J’ai frappé la porte métallique de mon casier assez fort pour la cabosser, les jointures s’ouvrant. Le sang s’étale sur l’acier froid.

Bien. La douleur est honnête.

J’imagine qu’elle est chez elle en ce moment, en train de faire ses bagages. La rumeur m’a déjà atteint dans le parking—quelqu’un a entendu sa mère au téléphone dire qu’ils la retiraient de Lakewood High. Déménager. Quitter la ville. Sa famille a décidé que c’en était assez après l’arène et le couloir.

À cause de moi.

Elle s’enfuit. Parce que j’ai fait de sa vie un enfer. Parce que je n’ai pas pu m’arrêter d’être l’enfoiré que tout le monde attend de moi.

Je devrais me sentir puissant. Capitaine. Intouchable. Au lieu de ça, je me sens comme le plus gros tas de merde de la planète.

Je saisis ma veste et sors en trombe du vestiaire, ignorant les quelques coéquipiers encore là. Leurs félicitations rebondissent sur moi comme des balles en caoutchouc. Je ne m’arrête pas jusqu’à être dans mon camion, le moteur qui rugit.

Passer devant son quartier est une erreur. Sa maison est sombre sauf une fenêtre à l’étage. Sa fenêtre. J’éteins les phares et reste assis là comme un taré, à regarder.

Est-ce qu’elle pleure encore ? En train de faire des cartons en disant à ses parents à quel point elle déteste cette école—me déteste ?

Mes mains agrippent le volant jusqu’à ce qu’elles me fassent mal. J’ai envie d’aller frapper à sa porte. M’excuser. Lui dire la vérité : que les entrées de son journal ne m’ont pas dégoûté, elles m’ont hanté. Chaque fois que je l’ai embarrassée, une partie de moi hurlait parce que je ne supportais pas à quel point je voulais la fille qui avait vu quelque chose en moi digne d’être écrit.

Mais qu’est-ce que je dirais même ?

« Désolé d’avoir annoncé à toute l’école que tu es vierge et que tu veux ma queue » ?

« Désolé de t’avoir fait pleurer et maintenant tu quittes la ville à cause de moi » ?

Il n’y a aucun moyen de réparer ça. Aucun grand geste qui efface l’humiliation publique. Elle se souviendra de moi comme le bully qui l’a brisée. L’enfoiré fou qui a trop poussé pour rire.

Je pose mon front contre le volant. Pour une fois, le sourire arrogant a disparu. Juste une culpabilité brute et laide.

Elle part à cause de moi. Elle emballe sa vie, ses amis, son avenir ici—tout parce que je n’ai pas pu contrôler mon besoin de tourmenter la seule fille qui m’ait jamais fait me sentir vu.

Le pire ? Même maintenant, assis dans le noir comme un loser, une partie tordue de moi rejouait encore ses larmes et ressentait ce frisson. Je me hais pour ça.

Je redémarre le camion avant de faire quelque chose de stupide comme monter jusqu’à sa porte.

Alors que je m’éloigne, une pensée tourne en boucle plus fort que les autres :

Mia Thompson quitte la ville.

Et il n’y a rien que je puisse faire pour améliorer les choses.

Je l’ai ruinée.

Je nous ai ruinés avant même qu’on ait une chance. Je crois que je vais regretter de haïr à quel point je la veux.

Et la chose la plus folle de toutes ?

Elle avait complètement tort si elle pensait que j’allais lâcher prise.