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MIA POV

Je pénètre dans la tour de verre élégante de Vaughn Enterprises, mes talons claquant contre le sol de marbre poli. Cinq ans auraient dû être assez pour oublier. Ce n’était pas le cas.

L’ascenseur jusqu’au dernier étage donne l’impression de grimper en territoire ennemi. Quand les portes s’ouvrent, une réceptionniste soignée me sourit. « Mademoiselle Thompson ? M. Vaughn vous attend. »

Bien sûr qu’il m’attend.

Je la suis le long du couloir, l’estomac qui se tord de plus en plus fort à chaque pas. Quand elle ouvre la lourde porte en chêne, je le vois.

Ryder Vaughn.

Plus le capitaine de hockey arrogant dans une veste letterman. Maintenant il est assis derrière un immense bureau dans un costume noir sur mesure qui coûte plus cher que mon loyer annuel. Ses cheveux sombres sont coiffés, la mâchoire plus tranchante, les épaules plus larges. Le garçon est devenu un homme qui a l’air de posséder le monde. PDG à vingt-trois ans. Empire technologique et de divertissement d’un milliard de dollars.

Ses yeux bleus glacés se lèvent et se verrouillent sur les miens. Pendant un battement de cœur, quelque chose traverse son visage—surprise, puis cette même intensité prédatrice que je me souviens trop bien.

« Mia, » il dit, la voix plus profonde, plus fluide. Il se lève, dominant le bureau. « Tu es venue. »

« Je suis venue pour l’entretien, » je corrige froidement, gardant mon ton plat. « Pas pour une réunion. »

Il fait un geste vers le fauteuil en cuir en face de lui. « Assieds-toi. »

Je reste debout. « Je préfère rester debout. »

Un fantôme de ce sourire agaçant apparaît. « Toujours têtue. Certaines choses ne changent jamais. »

« Tu le saurais. »

Il contourne le bureau et s’appuie contre, croisant les bras. Le mouvement le rapproche plus que je n’aime. Il sent pareil—glace et cologne chère. Ça me donne la chair de poule et accélère mon pouls en même temps.

« J’ai vu ton CV, » il dit. « Impressionnant. Diplômée première de ta promo, trois ans chez Sterling Marketing, d’excellentes références. Tu es surqualifiée pour un poste d’assistante exécutive, mais je veux le meilleur. »

Je relève le menton. « Pourquoi moi ? »

« Parce que tu es intelligente, organisée, et je te fais confiance pour ne pas fuiter les secrets de l’entreprise. » Son regard descend sur ma bouche une fraction de seconde avant de revenir à mes yeux. « Et parce que j’ai besoin de quelqu’un qui n’a pas peur de repousser. »

« Repousser ? » Je laisse échapper un rire sec, sans humour. « C’est comme ça que tu appelles ce que tu m’as fait au lycée ? Repousser ? »

Sa mâchoire se serre. « Mia— »

« Ne le fais pas, » je le coupe. « Ne dis pas mon nom comme si on était de vieux amis. Tu as fait de ma vie un enfer. Tu m’as humiliée devant toute l’école. Tu as lu mes pensées privées à haute voix comme si c’étaient des blagues. Tu m’as fait pleurer si fort que ma famille a décidé de déménager de l’autre côté du pays pour m’éloigner de toi. »

Les mots se déversent, cinq ans de rage contenue qui se libèrent enfin.

« J’ai quitté la ville à cause de toi, Ryder. J’ai fait des cauchemars pendant des mois. Chaque fois que quelqu’un riait dans le couloir, je pensais qu’ils riaient de la pathétique vierge qui écrivait des fantasmes sales sur le bully de l’école. »

Il tressaille. Vraiment tressaille. Bien.

« Je sais, » il dit doucement. « J’étais un tas de merde à l’époque. J’y ai pensé chaque jour depuis que tu es partie. »

« Des conneries. » Ma voix monte. « Si tu avais ressenti ne serait-ce qu’une fraction de culpabilité, tu ne m’aurais pas traquée pour m’offrir ce boulot. »

« Je ne t’ai pas traquée pour le bon vieux temps. » Il se détache du bureau et s’approche. « Je te l’ai offert parce que tu es la bonne personne. Le salaire est le triple de ce que tu gagnes maintenant—ton salaire annuel actuel comme paie mensuelle. Avantages, options d’actions, appartement pris en charge en ville. Tu serais installée pour la vie. »

Je le fixe, stupéfaite un moment par le chiffre. C’est de l’argent fou. De l’argent qui change la vie. Le genre qui me permettrait de payer les factures médicales de ma mère et enfin de respirer.

Mais regarder son visage—le même visage qui s’est moqué de moi pendant que je pleurais sur le sol de l’école—fait bouillir mon sang.

« Non. »

Il cligne des yeux. « Quoi ? »

« J’ai dit non. » Je m’avance jusqu’à ce qu’on soit presque orteil contre orteil. « Tu crois que tu peux agiter de l’argent obscène devant moi et que j’oublierai tout ? Que je deviendrai joyeusement ta petite assistante, allant chercher ton café et organisant ton emploi du temps pendant que tu joues au roi du monde corporatif ? »

Ses yeux s’assombrissent. « C’est une offre légitime, Mia. Rien de plus. »

« Rien de plus ? » Je ris amèrement. « Avec toi, il y a toujours plus. Tu n’as pas changé. Tu es toujours le même enfoiré arrogant qui kiffe à me faire me sentir petite. »

« J’ai changé, » il dit, la voix basse et rauque. « Mais clairement tu ne m’as pas pardonné. C’est bien. Je n’attends pas le pardon. J’attends du professionnalisme. Prends le boulot. Hais-moi autant que tu veux, mais utilise l’argent pour construire la vie que tu mérites. »

Pendant une seconde dangereuse, je titube. Le salaire est ridicule. Mon boulot actuel couvre à peine le loyer et les traitements de ma mère. Ça pourrait tout changer.

Puis je me souviens à genoux sur le sol froid du couloir, les pages de mon journal éparpillées autour de moi pendant qu’il s’accroupissait à côté de moi et chuchotait des choses cruelles. Je me souviens des rires. Des murmures qui m’ont suivie pendant des mois.

Les larmes piquent mes yeux, mais je refuse de les laisser tomber. Pas devant lui. Plus jamais.

« Je préférerais mourir de faim plutôt que de travailler pour toi, » je dis, chaque mot tranchant comme du verre. « Garde ton salaire triplé. Garde ton empire. Je ne veux rien de toi, Ryder Vaughn. Pas maintenant. Pas jamais. »

Je me tourne vers la porte, le cœur battant si fort que je me sens malade.

« Mia, attends. »

Sa voix m’arrête, plus douce que je ne l’ai jamais entendue. Presque brisée.

« J’étais fou de toi à l’époque, » il admet. « Trop tordu pour gérer ça. Je t’ai embarrassée parce que je ne savais pas comment gérer le fait que tu m’as vu—vraiment vu—dans ces pages. J’ai trop poussé. Je le sais. Et je suis désolé. Je suis tellement putain de désolé. »

Je le regarde une dernière fois. Le PDG puissant a l’air étrangement perdu derrière son costume cher.

« Trop peu, trop tard, » je chuchote. « Certaines choses ne se réparent pas avec de l’argent ou des excuses. »

Je sors sans un mot de plus, laissant Ryder seul dans sa tour de verre.

Mes mains tremblent tout le long de la descente en ascenseur. Les larmes finissent par déborder une fois que j’atteins le trottoir animé.

Je le hais.

Je le hais tellement que même ses excuses ressemblent à un autre jeu.