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Ryder POV

Je regarde le flux de sécurité pour la troisième fois cette nuit, la lueur du moniteur projetant des ombres dures à travers mon bureau de penthouse. Mia Thompson est à genoux devant la chambre 417 de l’hôpital St. Mercy, le front pressé contre le carrelage froid, les épaules secouées de sanglots silencieux. L’horodatage indique 4 h 12. Son téléphone gît à côté d’elle comme une arme abandonnée, l’écran encore allumé avec mon dernier message.

Je zoome. Même à travers la caméra granuleuse de l’hôpital, je peux voir l’épuisement gravé sur son visage—le même visage qui m’a autrefois regardé dans le couloir de Lakewood High avec des larmes qui coulaient pendant que je riais. Cinq ans plus tard, et elle se brise encore à cause de moi.

Ma poitrine se serre. Je tends la main vers le verre de whisky sur le bureau, mais ma main s’arrête à mi-chemin. Ce n’est pas une victoire. C’est quelque chose de plus laid. Quelque chose que j’ai nourri pendant des années.

Je savais pour le cancer de sa mère avant même d’avoir programmé cet entretien. Bien sûr que je le savais. Le cabinet d’enquête privée que j’ai gardé sous contrat depuis que Mia a quitté la ville livrait des rapports mensuels comme une horloge. Tension financière. Factures médicales qui s’accumulaient. Le diagnostic qui a frappé six mois après qu’ils aient fui Lakewood. Je me disais que je surveillais juste les conséquences de ma destruction. M’assurer que la fille dont j’avais éviscéré publiquement le journal n’avait pas fini dans un fossé quelque part.

Mais c’était un mensonge que je racontais au miroir chaque matin.

Je la voulais de retour. J’avais besoin d’elle de retour. La seule personne qui avait jamais vu quelque chose en moi digne de fantasmes, même si c’était tordu et pathétique dans son écriture de dix-sept ans. Alors quand les rapports ont montré que l’état de sa mère empirait—récidive agressive, essai expérimental refusé par l’assurance—j’ai vu l’ouverture. Salaire triplé. « Sans conditions. » Une offre de héros enveloppée dans de la bienveillance corporative.

Maintenant le vrai poison s’écoule.

Je tire le dossier médical crypté que l’enquêteur m’a glissé la semaine dernière. Les symptômes de sa mère ont commencé par une anxiété paralysante et de l’insomnie juste après le déménagement. Suppression immunitaire induite par le stress, disaient les premières notes. Le genre de traumatisme qui peut accélérer les vulnérabilités génétiques. Le genre de traumatisme que **j’**ai infligé quand j’ai lu les fantasmes privés de Mia à haute voix devant toute l’école, quand je l’ai fait tomber à genoux pour ramasser les pages de journal éparpillées pendant que le couloir riait.

J’aurais aussi bien pu remettre moi-même le diagnostic de cancer à sa mère.

« Putain, » je grogne, claquant le portable seulement pour le rouvrir quelques secondes plus tard. Le flux montre une infirmière aidant Mia à se relever. Elle a l’air si petite. Si détruite. Exactement comme ce jour sur la glace où je l’ai brisée pour la première fois.

Mon téléphone vibre. C’est mon chef de la sécurité, Marcus.

« Patron, vous avez demandé des mises à jour sur la situation Thompson. Les constantes de la mère ont encore chuté à 2 h. Ils parlent de la passer en soins palliatifs si le nouvel essai ne démarre pas bientôt. Vous voulez que j’appelle le conseil de la fondation ? »

J’hésite. La fondation de ma famille finance discrètement des recherches sur exactement cette souche de cancer depuis que mon père en est mort il y a deux ans. Je pourrais faire entrer sa mère dans l’essai dès demain matin. Une signature de moi et les portes s’ouvrent. Mais le faire maintenant, avant que Mia ne signe, exposerait tout.

« Faites-le discrètement, » je dis, la voix basse. « Faites en sorte que ça ressemble à une approbation standard. Aucun nom lié à moi. Et Marcus… si elle découvre que je l’ai surveillée tout ce temps— »

« Je sais. Protocole de confinement. Mais patron, ça devient sale. Vous franchissez des lignes même pour vous. »

Je ris, mais il n’y a aucun humour dedans. « Des lignes ? J’ai oblitéré les lignes le jour où j’ai annoncé à toute l’arène que Mia Thompson était une vierge qui écrivait du smut sur moi. Ça, c’est juste le jeu à long terme. »

Il soupire et raccroche. Je me lève et arpente la longueur du bureau, la ville étalée sous moi comme si elle m’appartenait. À vingt-trois ans, j’ai bâti Vaughn Enterprises en une bête—tech, divertissement, investissements en recherche médicale qui me donnent une emprise digne d’un dieu. Tout ça a commencé comme un moyen de devenir intouchable. Pour ne plus jamais être le gamin impuissant. Mais chaque empire que j’ai conquis semble vide en sachant que Mia a passé les cinq dernières années à me haïr de l’autre côté du pays.

J’ouvre le dossier caché. Pages scannées de son vieux carnet. Trente-sept mentions de mon nom. Des fantasmes détaillés qui me rendaient autrefois dur et furieux en même temps. J’en lis un au hasard :

*« Ses mains sont rudes mais je pense qu’il serait prudent avec moi au début. Comme s’il se souciait vraiment sous toute la cruauté. »*

Je claque encore le portable. Elle avait tort à l’époque, et elle a tort maintenant. Je ne sais pas comment être prudent. Je sais seulement comment ruiner les choses si complètement qu’elles ne peuvent plus jamais me quitter.

Le conflit me griffe plus fort que jamais. Une partie de moi—le monstre qui a ri pendant qu’elle pleurait—veut la traîner de retour brisée et dépendante. L’autre partie, celle qui s’est assise devant sa maison cette nuit-là il y a cinq ans avec un vrai regret, veut sauver sa mère et d’une façon ou d’une autre mériter le pardon. Les deux parties sont égoïstes. Les deux veulent qu’elle soit enchaînée à moi.

Mon téléphone s’allume avec une nouvelle alerte de l’hôpital de mon contact là-bas. L’état de sa mère se détériore plus vite que prévu. Possible stress organique. Ils recommandent que la famille soit appelée pour des conversations difficiles.

Je tape le message avant que la raison ne rattrape.

**Ryder :** *Le contrat a été mis à jour. La place de ta mère dans l’essai est sécurisée dès que tu signes. Aucune condition sur le papier. Mais on sait tous les deux qu’il y en aura. Viens à 8 h. Ne m’oblige pas à venir te chercher.*

J’envoie et regrette immédiatement la dernière phrase. Trop menaçante. Trop comme le vieux Ryder. Mais je ne peux pas m’arrêter. L’obsession est trop profonde.

Les minutes s’écoulent. Je vérifie le flux de façon obsessionnelle. Mia est de retour dans la chambre maintenant, tenant la main de sa mère. La femme plus âgée a l’air fragile, la peau presque translucide sous les lumières dures. Je zoome sur le visage de Mia—yeux bordés de rouge, lèvres tremblantes. Elle chuchote quelque chose que je n’entends pas, mais je peux deviner. *Je suis désolée. Je vais arranger ça.*

À cause de moi, elle doit supplier le diable pour de l’aide.

Un autre vibrement. Jax encore, l’idiot toujours en train de faire la fête quelque part.

**Jax :** *Frère tu embauches vraiment Mia la Vierge ? Elle est encore bonne ? L’équipe veut savoir si tu vas enfin encaisser ce vieux pari du journal.*

Je manque de jeter le téléphone. Le vieux pari. Celui que mes coéquipiers ont fait après l’incident du couloir—combien de temps il me faudrait pour vraiment baiser la « vierge flippante » qui écrivait sur moi. J’ai shut down cette merde à l’époque, mais la rumeur a vécu. Maintenant ça ressemble à de l’acide dans mes veines. Ils n’ont aucune idée de ce que c’est. Personne n’en a.

Je réponds froidement : *Reste hors de ça putain.*

À 5 h 03, son message arrive enfin.

**Mia :** *Je serai là à 8 h. Mais ça ne veut pas dire que je te pardonne. Ça ne veut rien dire.*

Le soulagement m’envahit, suivi immédiatement d’une faim plus sombre. Elle vient. Elle retourne volontairement dans mon monde, même si c’est enrobé de désespoir. Je me penche en avant, les coudes sur le bureau, fixant son image sur le flux.

Ça veut tout dire, Mia-Mia.

Ça veut dire que je vais pouvoir te regarder tous les jours. Ça veut dire que je vais pouvoir tester à quel point tu veux encore le monstre qui t’a brisée. Ça veut dire que quand ta mère s’améliorera grâce à mon argent—argent dont je m’assurerai que tu ne retraceras jamais jusqu’à moi—tu seras liée à moi par la gratitude et le ressentiment à parts égales.

Mais le plus grand conflit bout déjà dans mes tripes. Que se passe-t-il quand la vérité sortira ? Pas seulement la surveillance. Pas seulement le lien possible entre mon harcèlement et la maladie de sa mère. Il y a plus. Les dossiers de la fondation montrent que sa mère a brièvement fait partie d’un groupe de soutien lié au cas de mon père il y a des années. Petit monde. Monde dangereux.

Si Mia relie ces points, elle ne me haïra pas seulement. Elle essaiera de détruire tout ce que j’ai bâti.

Je me verse un autre verre et le lève vers l’écran.

« Aux nouveaux commencements, » je murmure. « Et à la fille qui va bientôt apprendre que s’enfuir de moi n’a jamais été une option. »

Le soleil commence à se lever sur la ville alors que je la regarde enfin s’endormir sur la chaise à côté du lit de sa mère, serrant encore ce téléphone. Mon téléphone. Mon avenir.

À 8 h, elle sera dans mon immeuble. Sous mon contrôle.

Et cette fois, le jeu ne se terminera pas par des larmes dans un couloir.

Il se terminera avec elle complètement à moi—corps, âme, et tous les morceaux brisés que j’ai créés.