A Bride for Elizalde, Highest Bidder

江崎愛乃（えざき あいの）は人混みの中に立ち、手には二つの書類を握りしめていた。

一つはアレキシサイミアの診断書、もう一つは戸籍謄本だった。

三時間前、病院のシステムに登録された婚姻状況が「離婚」と表示されていることを不審に思い、わざわざ市役所まで足を運んだのだった。

職員が顔を上げた。

「江崎さん、確かに相川さんとは三年前に離婚されています」

愛乃の表情が一瞬固まった。

「そんなはずはありません。三年前、私たちはちょうど結婚したばかりです」

職員はもう一度確認し、少し困惑した様子で言った。

「申し訳ありませんが、システム上、確かに離婚の記録は三年前となっており……ご結婚から七秒後に登録されています」

そしてさらに続けた。

「また、相川さんはその後一年で再婚されており、配偶者欄には麻生楓（あそう かえで）さんの名前が登録されています」

愛乃は、魂が抜け落ちたようにその場で呆然と立ち尽くした。

瞳は虚ろで、ただ腕だけがわずかに震えていた。

誰もが知っていた。

愛乃と相川諒（あいかわ りょう）は幼い頃からの知り合いで、互いに成長していく姿をずっと見守ってきたことを。

諒はいつも彼女を守り、特別扱いし、誰もが羨む「お姫様」にしてくれた。

そして麻生楓は、彼のビジネスライバルの家に残された孤児だった。

「大丈夫ですか？」

職員の声に、愛乃はなんとか立ち上がり、手を振って応えた。

心ここにあらずのまま街をさまよい、やがて中央広場の大型ビジョンに映る諒のインタビューに足を止めた。

男はベージュのスーツに身を包み、長い脚を組んで座っていた。

インタビューが不意に途切れ、彼は腕時計をちらりと見た。

「すみません、今日はここまでにしましょう。これから家に帰って妻と夕食をとる時間です」

カメラに向かって笑みを浮かべると、生中継はそのまま終了した。

人混みからは羨望のため息が漏れ、「妻を大切にしている」「一途だ」といった称賛の声が上がった。

愛乃は薬指の指輪を撫でながら、その言葉を皮肉に感じていた。

彼が言う「妻」とは、一体どちらのことなのだろうか。

思考は遠くへ漂い、あの頃の光景がよみがえった。

毎朝一時間早く起き、遠回りしてでも彼女を迎えに来てくれた「王子様」。

学校行事でも必ず隣に立ち、「自分は彼のものだ」と世界に示していた。

だからこそ、卒業と同時に諒はプロポーズをした。

「他の誰かが君を見るだけで、俺は嫉妬で狂いそうになる」

その年、愛乃は両親と共に実家へ帰省し、大雪で道が塞がれた夜、彼は数キロを徒歩で進み、零時ちょうどに玄関先に現れた。

花火が夜空に咲き誇る中、「ずっと一緒にいよう」と言った。

翌年、春の花が咲く頃、二人は結婚式を挙げた。

「本当に覚悟はできてる？私が求めているのは、あなたが一生私を愛し続けることよ」

「じゃあ、俺はもっと欲張りだ。来世も、再来世も、ずっと君だけを求めるよ」

結婚後も甘い日々は続いた。

——あの日までは。

彼のビジネスライバル一家が事故で亡くなり、諒は突然弔問に行くと言い出した。

その日、出張帰りの愛乃は急ぎ会場へ向かった。

そして扉を開けた瞬間、黒いドレス姿の楓が彼の胸に身を寄せ、彼はその額に口づけを落としていた。

愛乃の手から荷物が「ガタン」と落ちた。

諒は慌てて追いかけ、必死に説明した。

「麻生家はもう彼女一人だけだ。あのキスは慰めで……兄のような気持ちで」

タクシーに乗る愛乃を、彼は走って追いかけた。

その時、一台の車が彼の脇をかすめ、転倒した彼は、それでも這うように追おうとしていた。

——彼女は心を許してしまった。

葬儀後、楓は忽然と姿を消し、留学したとの噂が流れた。

ある日、愛乃は会社からの命令を受け、ネアシアへ出張することになった。

白い鳩が飛び交う木陰の下で、彼女は諒と楓がアイスクリームを食べさせ合っている姿を見つけた。

そういえば、彼は最近海外で不動産を購入し、国外での予定も増えていた。

愛乃は歩み寄り、その足音で白い鳩が一斉に飛び立った。

帰りの飛行機で、諒は席を隣に替えた。

「最初は本当に偶然だったんだ。仕事がメインで、そのついでに彼女を気にかけただけだ。

彼女は麻生グループの無条件での買収に同意してくれたからな。

愛乃、俺はただ彼女が可哀想だと思っただけなんだ」

愛乃は窓の外をじっと見つめ、もう一度信じることを選んだ。

ただし、今回はこう言った。

「じゃあ、これからは彼女のことは私が面倒を見る」

諒はすぐに頷いたが、それでも不安は消えなかった。

その後、医者から告げられた。

「長期的な不安と緊張が原因で、アレキシサイミアを発症しています。徐々に、普通の人のような感情を感じられなくなるでしょう」

——それでも、心に突き刺さるような痛みは、鈍くなっても消えなかった。

「愛乃！」

諒の車が止まり、彼女が近づくと、楓はわざわざ後部座席に移った。

諒が言った。

「楓が卒業して帰国したんだ。みんなで歓迎会を開いたから、一緒に行こう」

愛乃は真っ直ぐに彼を見つめた。

「他に、私に話すべきことはないの？」

彼は一瞬言葉に詰まり、少し困ったように言った。

「彼女が会社に入ったことは、本当に知らなかったんだ。

彼女は身分を隠して面接を受けたんだ。すごく優秀で、知ったときには人事部がすでに決めていた。

愛乃、誤解しないで」

愛乃は拳を握り、心の波を必死に抑え込んだ。

突然、数え切れないほどの問いや怒りが、すべて消え去った。

もう、この果てしない嘘を暴く気力もなくなった。

諒の後ろ盾がある楓は、かつてのお嬢様としての輝きを失うことなく、パーティでは人々に囲まれて楽しんでいた。

人の多さに息苦しさを感じた愛乃は席を立ち、洗面所へ向かった。

戻ると、諒が廊下で煙草を差し出されていたが、彼は眉をひそめてそれを断っていた。

「今は妊活中なんだ。煙草も酒もやめた。愛乃のために」

「さすがだな」男が親指を立てた。

「でも、この子が生まれて戸籍に入れるとき、お前の婚姻状況がバレちまうぞ。江崎さんの性格なら、一生許してもらえないだろうな」

諒の目が一瞬だけ揺れたが、すぐに元の表情に戻った。

「なら、彼女には知られないようにする。俺が全部手配する」

男は視線を賑やかな部屋の中に向け、楓が人に囲まれているのを見て言った。

「数年ぶりに会ったら、ずいぶん気が強くなったな。江崎さんの前で騒がなければいいけど」

諒は口元を緩めた。

「それが愛乃と違うところだ。俺は彼女のそういうところが好きなんだ。

何があっても、愛乃はずっと俺のそばにいる。たとえ実際に結婚していなくても。でも楓は違う。そうしなければ、彼女は素直に俺のそばにいられない」

ドアの影でそれを聞いた愛乃は、その縁を強く握りしめた。

爪が割れても気づかず、血が滴り落ち、床の水滴と混ざり合いながら広がっていった。

予想していた痛みは訪れず、ただ底なしの苦しさだけが心に残った。

場所を移して、彼女は酩酊するまで酒を飲んだ。

朦朧とした中で、誰かが「どこへ行くのか」と尋ねた。

彼女は答えた。

「……飛行機でも何でもいいから、誰にも見つからない場所に行きたい」

その人は少し考えた後、言った。

「飛行機はないけど、船ならありますよ」