Don't Leave Me #2

売れない画家の彼氏・高橋大輝（たかはし だいき）を支えた7年間、カップラーメンばかりの毎日だった。その彼が、ついに個展を開くことになった。

オープニングセレモニーが始まり、スポットライトが中央に飾られた一枚の絵を照らした。

それは、まるで生きているかのような女性を描いた油絵で、『白蓮の乙女』と名付けられていた。

しかし、絵に描かれていた女性は、私じゃなかった。

大輝は興奮した様子で、メディアに向かってこう紹介していた。「この女性こそが、俺のミューズ。俺のインスピレーションは、すべて彼女から生まれるんです！」

私が駆け寄って問いただすと、大輝はうんざりした顔で私を隅に追いやった。

「君に何が分かる？アートには新鮮さが必要なんだよ。君と一緒じゃ、生活感のある絵しか描けない！

この絵一枚だけで、6000万円の値がついたんだ。もう、貧乏な暮らしをしなくてもすむんだよ」

大輝は私を見ながら言った。「君には二つの選択肢がある。裕福な芸術家の夫人になって、俺のミューズに目をつぶるか。それとも、あのアパートに帰ってカップラーメンをすすり続けるかだ」

7年間、愛し続けた男の顔を見ていると、腹が煮えくり返るような怒りが湧いてきた。

「大輝。あなたの提案はどっちもゴミみたいね。悪いけど、私はゴミ箱の中から自分の未来を探すつもりはないわ。

大輝、7年だよ」

私の声は震えていて、まともに言葉にならなかった。

「7年間よ！あなたがスランプに陥った時、私がバイトを掛け持ちして一番高い画材を買ってあげたんじゃない！

あなたが高熱で倒れた時も、私が病院まで背負っていって、3日間ろくに寝ないで看病した。

この7年間、私が食べたカップラーメンは、あなたが使ったキャンバスより多いのよ。

なのに今、私に消えろって言うわけ？」

大輝は高そうなスーツの襟元を整えながら、私に冷たい視線を向けた。

「奈津美（なつみ）、そんなに興奮するなよ。せっかくの化粧が台無しだ。

君の言うことはもっともだ。君には感謝してるよ。

だからこそ、こうして選択肢をあげているんだろう？」

例の陣内菖蒲（じんない あやめ）という女……絵の中の女神は、少し離れた場所で優雅にシャンパンを手にしていた。まるで、この場の主役みたいに、皆からの祝福を受けている。

時折、こちらに視線を向けては、勝ち誇ったような、そして憐れむような笑みを浮かべるのが見えた。

胸が締め付けられて、息ができなかった。

「選択って？あなたと他の女が仲睦まじくするのを、そばで見てろってこと？その女が体を売るような真似をして稼いだ金で、おとなしく飾りになってろって言うの？」

「奈津美、言葉遣いに気をつけろ」

大輝は眉をひそめ、いら立ちを隠そうともしない。

「売ったんじゃない、あれは芸術だ。菖蒲は芸術に身を捧げたんだ。彼女は純粋で、高尚なんだ」

大輝は少し間を置いて、声をいっそう低くした。

「あの絵の買い手は瑞徳グループの会長だ。会長は菖蒲をとても気に入っていてね。今後の提携も、菖蒲に表に立ってもらう必要がある。わかるだろ？」

「じゃあ、私は彼女の存在を我慢するどころか、感謝までしなきゃいけないってこと？」呆れて笑いが出た。

「そう解釈してくれていい」大輝はうなずいた。

「奈津美、俺たちが何年も苦労してきたのは、この日のためじゃないか？君は、昔は一番俺の活動を応援してくれてたはずだろ？」

「活動？」私は絵を、そして見知らぬあの女を指差した。「あなたの活動って、この7年間の私の努力を踏みつけて、他の女を持ち上げることだったわけ？」

パァン。

頬に走る鋭い痛みと乾いた音で、私の言葉は途切れた。

大輝ではなかった。

菖蒲だった。

いつのまにか近くに来ていた菖蒲は、何も知らなかったかのような、悲しげな表情を浮かべていた。

「藤堂（とうどう）さん。あなたと大輝が苦労されてきたのは知っています。でも、芸術を、そして大輝の夢を、そんな風に侮辱するのはやめてください」

菖蒲は目を潤ませ、か細くも周りにはっきりと聞こえる声で続けた。

「大輝は……ただ、芸術に夢中なだけなんです。彼の世界にはアートしか、ないんですから」

菖蒲は大輝の方を向き、絶妙なタイミングで涙をこぼした。

「大輝、ごめんなさい。あなたを困らせてしまったわ。もし……もし藤堂さんが私を受け入れられないなら、私は消えるわ。あなたの将来が一番大事だから」

周囲から、一斉にフラッシュがたかれた。

集まった人たちのひそひそ話が、針のように私の耳に突き刺さる。

「へぇ、本命の彼女なんだ。ずいぶん、みすぼらしい格好ね」

「女神みたいな陣内さんと比べると、さすがに釣り合わないわね」

「高橋さんも大変ね。一人は苦労を共にしてきた人で、もう一人は彼を成功に導いてくれる人。さあ、どうするのかしら」

大輝は乱暴な手つきで、私を自分の後ろへと引きずった。

そして、いたわるように菖蒲を抱きしめ、優しく声をかけている。

「泣かないで。君は何も悪くない。俺がちゃんと対処できなかっただけだ」

そして、大輝は私を振り返った。その視線は、氷のように冷え切っていた。

「奈津美、もう騒ぐのはやめろ。

今すぐ、謝れ」