HE BROKE ME; THEN HE OWNED ME

冷たい海水が私の体を包み、骨まで冷え切る寒さが襲いかかってきた。

必死にもがきながら、最後の頼みの綱を掴もうと手を伸ばす。

ぼんやりと見えたのは、操舵室から飛び出して海に飛び込む江口丞の姿だ。

「江口丞！私はここよ！」海の轟音にかき消されそうになりながら、必死に手を振る。微かな声だったが、彼の視線が一瞬こちらに向いた。

だがその瞬間、江口丞は顔をそらし、近くで漂う高柳瑠衣に一直線に向かっていった。

「瑠衣！怖がるな、俺が来た！」江口丞の声には焦りが滲んでいた。高柳瑠衣は彼の胸に寄りかかり、弱々しく囁く。「江口兄ちゃん、寒いよ......私、もうすぐ死んじゃうのかな？」

その儚げな声に、江口丞の眉がきつく寄せられ、彼女をさらにしっかりと抱きしめた。「大丈夫、俺がついてる。すぐ病院に連れていくから。」

江口丞は高柳瑠衣をまるで壊れやすい宝物のように優しく救命ボートへと抱き上げる。その温もりに溢れた眼差しは、かつて見たこともないほどだ。

私も懸命にボートの縁を掴み、震える指で必死にしがみつこうとした。

しかし、江口丞は突然振り返ると、その手を叩き落とした。

「こんな時に何をやってるんだ？まだ取り入ろうとしてるのか？」冷たい視線が私を刺し貫く。「お前は泳げるだろう？演技なんかするな！ボートは他にもたくさんあるんだ」

その言葉と共に、私は再び海へと叩き落とされ、喉に冷たい水が流れ込んできた。

江口丞が一瞬手を差し伸べかけたが、高柳瑠衣が彼の手を掴んでかすかな声で訴えた。「江口お兄ちゃん......もう病院には間に合わないかも......息ができない......」

その瞬間、江口丞の顔色が真っ青になり、彼は「お前も後からボートで来い、瑠衣には時間がない！」と言い残して、救命ボートを加速させてその場を去っていった。

エンジン音が轟く中、私は最後の水を咳き出した。

彼に伝えたかった、私は本気だと。

観覧船から落下した時、私の脚は船体に激しくぶつかり、折れた脚はもう動かない。

それでもし仮に無事だったとしても、混乱した乗客たちはすでに救命ボートを取り尽くしていた。

遠ざかる小艇を絶望的に見つめながら、私は少しずつ海水に飲み込まれていった。

けれど、もういい。この言葉など、どうせ江口丞には届かない。

彼を愛して三年。けれど結局、彼の目には私はただの「演技派の詐欺師」でしかなかった。

そうだ、後から来た私が彼の幼馴染の絆に勝てるはずがない。

四人用のボートにはまだ空席があったのに、それでも彼は私を引き上げようとしなかった。それはつまり、彼の心にも私の席は存在しなかったということだろう。

私は力なく目を閉じ、冷たい海水が私を覆うままに任せた。

私の魂は無意識に、彼の乗った小艇へと引き寄せられていく。

高柳瑠衣は弱々しく、江口丞のシャツをしっかりと握りしめていた。「江口兄ちゃん、私......苦しい、息ができない......」

彼女の涙を浮かべた蒼白な顔に、江口丞の拳は何度も握られていた。