A Tale Between S and W: Not your usual giddy love story

「明葉の体調が悪い。今日から家で世話することにした」

テーブルの上には湯気の立つ料理。そして、その横に置かれたのは――がんの診断書。

それが真壁蒼真（まかべ そうま）から私への、結婚八周年の｢贈り物」だった。

私の顔色が変わるのを見て、明葉が彼の胸に身を寄せ、か細い声で言った。

「蒼真、やめて。楓、私のこと歓迎してないみたい。それに……もう長くないの。放っておいて」

「そんなこと言うな。きっと良くなる」

蒼真はそう言い捨てて、私に怒鳴った。

「篠宮楓（しのみや かえで）、お前、人間の心ってもんがないのか！

病人ひとりも受け入れられないなんて、そんな冷たい母親が湊斗に何を教えられる！」

その声に反応して、真壁湊斗（まかべ みなと）が小さな拳で私の足を叩いた。

「ママなんか嫌い！明葉おばちゃんを入れないなら、ママなんていらない！」

テーブルのスープはすっかり冷えきっていた。私の心みたいに。

父と子、二つの同じ顔が、そろって私を正義のように責め立てる。

一人は、八年愛し続けた夫。

もう一人は、七年育ててきた息子。

蒼真が何度も夜に帰らなかった日々。

それでも私が支えにしていたのは――湊斗だった。

かつて彼は、私の手を握って笑いながら「ママ、大好き」と言ってくれた。

でも今は、別の女のために「ママなんていらない」と言う。

怒りよりも先に、心の底からの失望が込み上げた。

私は自嘲気味に笑い、部屋へ戻ろうとした。

だが蒼真の声が背中を刺した。

「楓、明葉は病人だ。お前の部屋を譲れ。今日からお前は屋根裏部屋で寝ろ」

私は深く息を吸い込み、そのまま部屋に入り、震える手であの慣れ親しんだ電話をかけた。

「……高坂（こうさか）さん、また働かせてください」

電話の向こうで、弾んだ声が返ってきた。

「本当に！？楓、やっと決心したのね！あなたが家庭のために仕事を捨てたのは、デザイン界の損失よ！すぐに段取りするわ！」

私は苦く笑い、「お願いします」とだけ答えた。

その夜、来月の航空券を予約した。

高坂は嬉しさのあまりSNSに投稿した。

その次の投稿に、蒼真の名前を見つけた。

彼のアカウント名は――「雲が晴れて月明かりを見る」。

昔、彼は言っていた。

「楓に出会えたから、この名前にしたんだ」って。

しかし明葉が私の目の前に立つまで、この「月明かり」が明葉だと知らなかった。

投稿された写真には、彼と湊斗、そして明葉。三人がスイーツ店で笑っている。

キャプションにはこう書かれていた。

【甘いものは、甘い人と一緒に食べるのが一番】

けれど、あの親子は普段、甘いものなんて大嫌いだったはずだ。

明葉の笑顔が、まぶしいほどに胸を刺した。

――甘いものが嫌いなんじゃない。

「甘くできる相手」が、私じゃなかっただけ。

コメント欄に、こんな言葉があった。

【真壁社長、そんなことしてたら奥さんに逃げられますよ】

蒼真の返信は、たった四文字だった。

【逃げない】

そうね。私は逃げなかった。

「一生愛する」なんて言葉を信じて、何もかも捨てた。

内助の功を尽くして八年――結果、残ったのはあの親子と、空っぽの私。

ふらつく視界の中で、蒼真がやってきて、小さな箱を差し出した。

「ほら、昔好きだったイチゴケーキ。買ってきた」

そのケーキは置きっぱなしにされていたので、上に乗っていたイチゴはとっくに崩れたクリームの中に沈んでいた。

――なにそれ？明葉の食べ残し？

私は迷わず、ケーキをゴミ箱に投げ捨てた。

蒼真は怒り狂い、歯を食いしばって私を罵った。

「楓、お前、何やってる！」

「ゴミを捨てただけ」

怒りに満ちた彼の目が、ますます険しくなる。

「今日が結婚記念日だってのに！プレゼントまで買ってやったのに！まったく恩知らずだな！」

「そう。私って恩知らずなの。これからもそうするわ。買うなら、全部捨てる」

拳を振り上げた蒼真は、結局私を殴らず、代わりに、壁にかかった結婚写真を叩き割った。

彼の去っていく足音とともに、写真立てが地面に落ちて粉々に砕けた。

私はしゃがみ込み、静かにそれを拾い集めた。

この散らばった破片の中で、気づいた。

泣いている私の姿は、七割ほど明葉に似ていると。

私は手を止め、写真を見つめながら一気に引き裂いた。