Her Hockey Stepbrother, Her Worst Enemy, Her Beloved

POV d’Aria

« J’espère que tu rentres à la maison ce soir, parce que demain, tu vas travailler avec ton beau-père dans son entreprise. »

La voix de ma mère résonna dans le court couloir de notre appartement, vive et remplie de cette fierté particulière qu’elle n’utilisait que lorsqu’elle parlait de lui. Je me tenais près de la porte d’entrée, mon sac déjà posé sur l’épaule, une main encore appuyée contre la poignée métallique froide.

« Oui, maman », répondis-je.

Je ne me retournai pas. Je savais déjà quelle expression Victoria devait afficher — la courbe douce et satisfaite de ses lèvres, la façon dont ses yeux s’illuminaient chaque fois qu’elle mentionnait l’homme qu’elle avait épousé trois mois auparavant. L’homme que je n’avais jamais rencontré. L’homme dont je ne pouvais même pas imaginer le visage.

Victoria ne cessait jamais de parler de lui. De son succès. De son respect dans le milieu. De sa générosité. Chaque mois, sans faute, de l’argent arrivait sur son compte. Suffisamment pour payer le loyer, les factures et les petites choses dont elle s’était privée pendant des années. Suffisamment pour nous deux.

Elle prononçait son nom comme s’il s’agissait d’une promesse.

Elle disait que l’entreprise qu’il possédait était une forteresse. Elle disait que demain, j’allais enfin entrer dans cette forteresse et commencer à construire un avenir qui ne dépendrait plus des pourboires, des gardes tardives ou de la mince gentillesse d’inconnus.

J’ouvris la porte et sortis dans la soirée.

L’air extérieur était chaud et lourd, le genre de chaleur qui s’accroche à la peau. Je marchai d’abord sans véritable destination, cherchant simplement à m’éloigner de la voix de Victoria et du poids de ses attentes.

Demain, je le rencontrerais.

Mon beau-père.

L’étranger qui payait notre vie tout en demeurant un fantôme.

Une fois, j’avais demandé à voir une photo de lui. Victoria avait simplement ri en disant qu’il y aurait bien assez de temps pour les présentations lorsque je commencerais à travailler dans son entreprise.

Elle faisait paraître les choses simples. Propres.

Comme si un homme pouvait envoyer de l’argent pendant des mois, puis devenir soudainement une famille au moment où je franchirais les portes vitrées de son immeuble.

Je ne voulais pas rentrer à la maison et rester seule avec ces pensées. Je ne voulais pas l’écouter parler de lui pendant encore une heure.

Alors je pris la direction de l’appartement d’Ethan.

J’y allais pour lui faire une surprise.

Dans sept jours, nous étions censés nous marier, et je gardais cette nouvelle précieusement, attendant le bon moment pour la lui annoncer en face à face.

Je voulais voir son expression lorsque je lui dirais.

Je voulais une soirée ordinaire, l’appartement silencieux, la façon dont il me prendrait dans ses bras et m’écouterait tandis que je lui annoncerais que tout allait enfin devenir officiel.

Cette seule pensée suffisait à me faire avancer.

Ethan.

Mon petit ami depuis onze mois.

La seule personne qui me donnait encore l’impression d’avoir quelque chose qui n’appartenait qu’à moi.

Il vivait au rez-de-chaussée, à six pâtés de maisons. Un appartement aux murs fins, avec cette odeur permanente de plats à emporter et de parfum.

Il m’avait donné une clé dès notre deuxième mois, après une soirée où j’étais arrivée chez lui en pleurant pour tout et pour rien.

Je l’utilisais toujours.

Cette clé représentait la preuve que j’avais un endroit qui ne m’avait pas été offert ou payé par un homme que je n’avais jamais vu.

Le trajet prit plus de temps qu’il n’aurait dû.

Mes pensées revenaient sans cesse à l’entreprise, à cet homme inconnu qui serait à la fois mon patron et mon beau-père.

J’essayai d’imaginer son apparence.

Plus âgé, évidemment.

Élégant.

Le genre d’homme qui portait des costumes coûtant plus cher que notre loyer.

Victoria disait qu’il travaillait trop. Elle disait qu’il était rarement à la maison. Elle disait que c’était pour cette raison que l’argent arrivait si facilement — parce qu’il vivait pour son entreprise et rien d’autre.

Je me demandais s’il connaissait seulement mon prénom.

Je me demandais s’il se souciait que la fille de sa nouvelle épouse allait s’asseoir à un bureau dans son immeuble dès le lendemain matin.

Les lampadaires s’allumèrent un à un tandis que je passais devant les petites boutiques qui commençaient déjà à fermer.

Un bus s’arrêta dans un souffle de freins de l’autre côté de la rue, puis repartit sans moi.

Je continuai à marcher.

Plus je m’approchais de l’immeuble d’Ethan, plus je me répétais que le voir me calmerait. Que ses bras, sa voix, le poids familier de son corps près du mien repousseraient l’image de mon beau-père sans visage hors de mon esprit pendant quelques heures.

Et ensuite, je lui annoncerais la nouvelle.

Dans sept jours, nous serions mariés.

Les mots étaient déjà prêts sur ma langue.

Lorsque j’arrivai devant sa porte, le ciel commençait à s’assombrir.

Je ne frappai pas.

Je ne frappais jamais.

La clé tourna facilement dans la serrure et j’entrai.

L’appartement était d’abord silencieux.

Seuls le faible bourdonnement du réfrigérateur et le bruit lointain de la circulation provenant de la fenêtre ouverte du salon troublaient le calme.

Puis je l’entendis.

Quelque chose qui n’avait rien à faire là.

Un son brut et brisé provenant de la chambre.

Aigu. Désespéré.

Le genre de son qui rend l’air soudainement plus épais.

J’avançai dans le court couloir sans appeler son nom.

La porte de la chambre était légèrement ouverte.

La lumière de la seule lampe posée sur la table de chevet se répandait sur le lit et les deux silhouettes qui s’y trouvaient.

Ethan était allongé sur le ventre, les poings agrippés aux draps, le dos arqué.

Un autre homme — Derek — se trouvait au-dessus de lui.

Ethan avait la bouche ouverte contre le matelas. Les sons qui sortaient de lui étaient totalement étrangers à ceux que j’avais entendus auparavant — forts, incontrôlés, presque comme des sanglots de plaisir.

Jamais il n’avait fait de tels bruits avec moi.

Pas une seule fois durant nos onze mois ensemble.

Peu importe comment je le touchais, peu importe ce que j’essayais, il ne s’était jamais abandonné ainsi.

Derek avait une main fermement posée derrière la nuque d’Ethan, le maintenant en place.

Aucun des deux ne leva les yeux.

Je restai dans l’embrasure de la porte assez longtemps pour que chaque détail s’imprime dans mon esprit.

La sueur qui brillait sur le dos d’Ethan.

La façon dont ses cuisses tremblaient.

Le son grave et satisfait que Derek laissait échapper.

L’absence totale de secret, comme si le fait que la porte soit déverrouillée n’avait jamais eu la moindre importance.

Quelque chose se déchira dans ma poitrine.

Je traversai la pièce avant même d’avoir le temps de réfléchir.

Ma main partit violemment et frappa Derek à l’épaule et sur le côté du visage.

Le claquement de la gifle résonna sèchement dans la petite pièce.

Il recula avec un juron, se dégageant brusquement.

La tête d’Ethan se redressa.

Ses yeux trouvèrent les miens — grands ouverts, vitreux, encore assombris par le plaisir qui ne s’était pas complètement dissipé.

Pendant une seconde, il n’y eut que le choc.

Puis le choc se transforma.

Il repoussa Derek, se redressa précipitamment sur ses genoux et me gifla violemment au visage.

Le monde devint blanc.

La douleur explosa dans ma pommette et au coin de ma bouche.

Je titubai sur le côté et heurtai le mur, le goût du sang déjà vif sur ma langue.

Mes oreilles bourdonnaient.

Le côté de mon visage pulsait au rythme de mon cœur.

Ethan se tenait là, torse nu, haletant, l'évidence de ce qu’il venait de faire encore visible sur son corps.

Derek se contenta de récupérer son pantalon, un petit sourire froid au coin des lèvres.

Aucun des deux ne semblait honteux.

Aucun des deux ne semblait désolé.

Ils me regardaient comme si j’étais celle qui était entrée dans la mauvaise pièce, comme si la violence et la trahison n’étaient que des faits que j’étais censée accepter.

Il m’avait giflée parce que j’avais essayé de gifler cet homme.

Parce qu’ils ne ressentaient même aucune culpabilité.