AS LONG AS I'M BREATHING

現役裁判官の妻・神崎志保（かんざき しほ）は、末期腎不全で命の危機にある初恋の相手・白石透（しらいし とおる）を救うため、あろうことか夫である俺――黒瀬慎（くろせ しん）の腎臓に目をつけた。

「冗談じゃない！俺だって腎不全なんだぞ。これ以上腎臓を奪われたら、本当に死んでしまう！」

必死に訴える俺に、志保は憎しみを隠そうともせず吐き捨てた。

「透はあんなに苦しんでいるのに、あなたはまだ嫉妬して見殺しにする気？本当に血も涙もないのね！」

その後、裁判官としての立場と人脈を使って同意書はでっち上げられ、俺の訴えは握り潰された。

意識も朦朧としたまま手術台に乗せられ、腎臓を奪われた。

その結果、腎不全は急速に悪化。

志保が透の手術が終わるのを待っていた頃、俺は冷たい手術台の上で、ただ死を待っていた。

体中に管がつながれ、無機質な電子音だけが耳に響く。

その音はまるで、死神が「もう時間だ」と告げているようだった。

やがて心電図の波形が一本の線になり、ピーという長く単調な音が室内に響き渡った。

その頃には、透の手術も無事に終わっていたらしい。

手術室のランプが消えたのと同じ頃、俺の目も二度と開かなくなった。

未練があったのか、それとも深い恨みのせいか。気づけば魂だけになった俺は、志保のそばにいた。

死の淵から戻った透を抱きしめ、目を赤くして喜ぶ志保。

その姿を見た瞬間、胸の奥が絶望の底へ沈んでいった。

彼女は、一瞬でも俺の命を案じてくれただろうか。

そう問いただしたかった。

けれど、答えなど分かりきっている。

透を救うためなら、志保は何だってした。

ありもしない罪を俺に着せ、逃げ場のないところまで追い詰めた。

裁判官としての立場と人脈を悪用し、必死の訴えさえ握り潰したのだ。

腎臓を摘出される直前。

ストレッチャーで運ばれながら、震える手で志保に電話をかけた。

「志保……俺が悪かった。頼む、腎臓だけは取らないでくれ。もう体が限界なんだ。このままじゃ死んでしまう……」

出会ってからこれまで、彼女に頭を下げたことなど一度もなかった。

プライドを捨てて許しを請えば、ありもしない罪をすべて被れば、夫婦としての五年の情に免じて、せめて命だけは助けてくれるのではないか。

そう縋るように思っていた。

だが、電話の向こうから返ってきたのは、冷たい笑い声だった。

「謝るのは当然でしょう。透の命を救えるのだから、むしろ光栄に思いなさい」

その声には、かけらほどの迷いも憐れみもなかった。

「これで済むなんて思わないでね。腎臓を透に渡したからって、あなたの罪が消えるわけじゃない。あなたがこの何年も透にしてきた卑劣な真似、一つ残らず覚えているから。透が元気になったら、きっちり償ってもらうわ」

ひび割れた唇を動かし、必死に否定しようとした。

そんなことはしていない。

あいつを傷つけてなどいない。

けれど、もう声が出なかった。

それでも電話の向こうの志保は、吐き捨てるように言った。

「その惨めな声、気持ち悪いわ」

電話が切れた瞬間――

五年間、志保を想い続けてきた気持ちも、完全に消えた。

俺を気持ち悪いと言ったその女は、結婚した時、涙ぐみながら誓ったはずだった。

「一生、あなたを愛する。あなたが私の一番で、特別で、誰よりも大切な人だ」と。

それなのに白石透が現れた途端、夫である俺の存在など、あっさり切り捨てた。

……

まるで壊れ物に触れるように、志保の手が透の頬をそっと撫でた。

「よかった……生きていてくれて、本当によかった……」

涙に震える声。徹夜で付き添ったことを物語る、血走った目。

では、その間。

この女は一度でも、自分の夫が死ぬかもしれないと考えただろうか。

透が、青白い唇をかすかに動かした。

「心配かけて、ごめん……そうだ、慎は？まだ僕のことを怒ってるのかな。僕、今から謝りに行くよ……」

そう言って、無理に体を起こそうとする。

あまりにも見え透いた三文芝居だった。

誰が見てもわざとらしいと分かるのに、志保だけは気づかない。

案の定、彼女は慌てて透の肩を押さえ、優しくベッドへ戻した。

そして、甘やかすようにその髪を撫でる。

「ダメよ。謝るべきなのは慎のほう。透は何も悪くないわ。あなたは優しすぎるから、いつも人に傷つけられるのよ」

その様子を見ていた看護師が、微笑ましそうに口元を緩めた。

「お二人、本当に仲がいいんですね」

そう言って、透に視線を向ける。

「手術中、奥様は廊下で一晩中待っていらっしゃったんですよ。一歩も離れずに」

透が照れたように赤らめた頬を、志保が一瞬強ばらせた表情で見つめる。

けれど、「自分が透の妻ではありません」と訂正しようとはしなかった。

やがて看護師が、ふと思い出したようにため息をつく。

「それに比べて、隣の手術室の患者さんはお気の毒でしたね……運ばれてきた時からずっと一人で、亡くなった後も、引き取りに来るご家族すらいないなんて」

志保の表情が、わずかに揺れた。

その瞬間、胸の奥にかすかな期待が灯った。

もし、志保が気づいてくれたら。

その可哀想な患者が俺だと気づいてくれたら。

せめて、亡骸くらいは引き取ってくれるのではないか。

長い沈黙のあと、志保はただ静かにため息をついた。

「……それは、お気の毒ですね」

たった一言。他人の死を悼むだけの言葉だった。

俺の中に残っていた最後の光が、ふっと消えた。

自嘲するしかなかった。

そうだ。今の志保の目には、白石透しか映っていない。

俺のことなど、思い出すはずもなかった。

その話題にそれ以上触れることなく、看護師に付き添われて透のベッドが病室へ運ばれていく。

途中、俺の遺体が一時的に置かれていた処置室の前を通りかかった時、志保の足がふと止まった。

開いた扉の奥へ、彼女がちらりと視線を向ける。

冷たくなった俺の体は、そこに横たわっていた。

顔には白い布が掛けられ、誰なのかは分からない。

ただ、足元だけがわずかに覗いていた。

それでも、もう少しだけ注意を向けていれば、足首に残る傷跡に気づいたはずだった。

あれは昔、志保の命を助けるために負った傷だったのだから。