Across a Lifetime, Never Again

Malakas na kinalampag ng may-ari ng kotse ang pinto ng kotse nang walang ingat niyang ipinarada ang sasakyan sa parking lot ng isang elite nightclub.

Ang lalaking naka-white shirt ay nag-roll up ng kanyang shirt sleeves hanggang sa kanyang elbows at inalis ang ilang butones sa kanyang top shirt dahil ang kwelyo ng shirt ay parang sumasakal sa kanyang leeg.

Nagmamadali siyang naglakad patungo sa club at umupo sa bar table.

"Vodka one," utos niya sa bartender.

Ang bartender na nagngangalang Chris ay ngumiti ng pilyo nang malaman niyang dumating na ang big boss.

Ang isang lalaking nagngangalang Xander Martin ay naging tapat na customer sa club. Isa sa pinakamatapat na customer na nakilala ni Chris.

"Handa na, Boss!" Inabot ni Chris ang isang bote ng Vodka sa bar table sa harap mismo ni Xander.

"Mukhang naguguluhan ka," bulalas ni Chris para buksan ang usapan, alam ni Chris na kadalasan kapag nasa ganitong sitwasyon siya, ang guwapong lalaki na nasa harapan niya ngayon ay nangangailangan ng haplos ng babae para i-relax ang tensyonado niyang nerbiyos.

"May bagong item, Boss, ang pangalan niya ay Amanda, originally from Solo, sweet, ladylike," sabi ni Chris. "Interes?" kalahating bulong niyang tanong.

Uminom si Xander ng dalawang lagok ng kanyang inumin at agad itong inubos. Hindi siya sumagot sa tanong ni Chris. “More, two bottles,” tanong niya kay Chris.

Umirap si Chris, nakataas ang isang kilay. Habang kinukuha ang order ni Xander ay nagtataka si Chris sa sarili.

Mukhang medyo mabigat ang problemang kinakaharap ni Xander this time. Kasi, iba talaga si Xander ngayong gabi. Kadalasan, hindi niya nauubos ang isang bote. Ito ay humantong sa pag-order ng dalawang bote nang sabay-sabay pagkatapos niyang maubos ang isang bote ng Vodka sa loob lamang ng dalawang lagok.

How amazing, naisip ni Chris.

May dumating na dalawang bote ng vodka at walang iniisip na inubos iyon ni Xander.

Nagsimulang magmukhang lasing ang lalaki. Hindi nagtagal, tinawagan niya ulit si Chris.

Lumapit si Chris kay Xander sa pag-aakalang gustong humingi ng Vodka ni Xander at kung totoo man iyon ay hindi ibibigay ni Chris dahil alam niya, mukhang lasing na lasing na si Xander.

Paglapit ni Chris, naglabas si Xander ng ilang daang libong bill at nilagay sa bar table.

"Here, the rest is for you! Papuntahin mo yung babaeng nagngangalang Amanda sa room na kadalasan kong binu-book. OK?" Utos ni Xander sa paos niyang boses.

Tumango si Chris na may malaking ngiti. Dali-dali niyang hinanap si Mami Grace, ang gremo sa club noong gabing iyon.

Si Xander ay isa sa mga regular na customer ni Mami Grace. Isa siyang lalaking anti-sleeping sa parehong babae nang paulit-ulit.

Isang gabi, para sa isang babae. Bukas, siguradong hihingi siya kay Mami Grace ng bagong babae o sa pamamagitan ni Chris kung wala si Mami Grace.

Nakaugalian na niyang isagawa ang One Night Stand routine sa loob ng ilang taon, to be precise, dahil ang kanyang ama ay na-diagnose na may Dysthymia, na isang uri ng chronic depressive disease na humahantong sa mental at psychological disorders sa nagdurusa.

Ang sakit na ito ang dahilan kung bakit kailangang magpagamot ngayon sa mental hospital ang kanyang ama.

Labis na kinilig si Xander nang ang kanyang ama na matagal nang nanlulumo mula nang ipagkanulo ng kanyang asawa, ang biyolohikal na ina ni Xander, ay piniling umalis ng bahay kasama ang kanyang maybahay na hindi man lang inaalam ang kalagayan ni Xander, na noong mga panahong iyon ay napakaliit pa, at kailangan siya.

Simula noon, nagsimula ang paghihirap ni Xander. Namuhay siya sa katahimikan mula sa kanyang ama at madalas na nakakatanggap ng malupit na pagtrato kapag ang kanyang ama ay nag-aalboroto sa bahay dahil sa sakit sa puso na bumabagabag sa kanya.

Inilabas ng kanyang ama ang lahat ng galit sa kanyang asawa kay Xander na walang maintindihan.

Pero, kahit ganun, mahal na mahal ni Xander ang kanyang ama. Dahil alam niyang tiyak na napakasakit ng naramdaman ng kanyang ama bilang resulta ng pagtrato ng kanyang ina.

Kaya lang, ngayon hindi na nagtitiwala si Xander sa kahit sinong babae. Sa tingin niya lahat ng babae ay katulad ng kanyang ina traydor.

Nangako pa si Xander na hindi na siya magpapakasal. Pakiramdam niya, sa pamamagitan ng pamumuhay ng kanyang malayang buhay ngayon, sapat na si Xander. Kaya, bakit siya nag-aalala tungkol sa isang soul mate?

Ang lahat ay walang laman na pakikipag-usap sa kanya.

Nang gabing iyon, pasuray-suray na tinungo ni Xander ang silid na kanyang na-book.

Sa sobrang bigat ng ulo niya ay ilang beses siyang nahulog. Bagsak ang katawan, bumangon ulit siya, nakahawak sa dingding. Ngunit sa kasamaang palad, lalong lumalabo ang kanyang paningin.

Bumagsak na naman si Xander.

May nakitang babae na papalapit kay Xander at tinulungang makatayo si Xander.

Kahit lasing na lasing ay hindi pa tuluyang nawala ang kamalayan ni Xander.

Nagawa niyang ibalik ang tingin sa babae nang binuhat siya ng babae sa kwartong ipinakita ni Xander sa kanya.

Inihiga ng babae ang katawan ni Xander sa kama at aalis na sana.

"Uh, saan ka pupunta?" sabi ni Xander sa paos na boses. "Tanggalin mo ang sapatos ko!" utos niya sa babae.

Lumingon ulit ang babae. Malungkot siyang tumingin kay Xander ng mga oras na iyon. Sa totoo lang, sa loob-loob niya ay sumisigaw siya nang makita niya ang malagim na kalagayan ni Xander ngayong gabi. Sinadya niyang sundan si Xander sa Club na ito para lang masigurado niyang okay lang si Xander. Alam niya ang mga problemang kinakaharap ni Xander kaya naman nag-aalala siya sa kalagayan ni Xander.

Matapos hubarin ang sapatos at medyas ni Xander ay tumalikod na ang babae at aalis na sana pero hinila na ni Xander ang kamay niya kaya bumagsak ang katawan niya sa ibabaw ng katawan ni Xander sa kama.

Bumibilis ang tibok ng puso niya. Kinakabahan talaga siya. Kasalukuyang napakalapit ng mukha ni Xander sa kanya. Sa totoo lang, ang dalawang kamay ng lalaki ay parang pinipisil ang kanyang balakang ng sobrang higpit.

At nang hahalikan na sana ni Xander ang kanyang mga labi ay gusto niyang iwasan ito, ngunit ang napakalaking nararamdaman niya para kay Xander na matagal na niyang pinipigilan ay talagang nakapagbigay sa kanya.

Walang pasubali na sumuko ang babae nang siya ay maging object ng marahas na pagsasamantala ni Xander noong gabing iyon.

Itinuring siya ni Xander na parang walang kwentang laruan. Sa totoo lang, walang pakialam ang lalaki nang umiyak ang babae sa sakit nang kunin ni Xander ang kanyang pagkabirhen.

Tawagin mo siyang tanga.

Oo, napagtanto ng babae na siya ay masyadong tanga. Napakalakas ng impluwensya ni Xander. Hindi siya makatanggi.

Pagod na siyang kimkim ng mag-isa ang nararamdaman at tahimik lang siyang humahanga kay Xander. Nakatitig sa lalaki mula sa malayo dahil sa reputasyon ni Xander, na kilalang malupit at nakakatakot bilang isang matagumpay na batang CEO sa Pilipinas. Walang nangahas na lumapit kay Xander sa opisina. Bale walang nangahas na tumingin man lang sa lalaki sa pagdaan niya.

Ano ba siya, isang ordinaryong empleyado lang na hindi man lang nakipag-date sa buhay niya.

Napakainit at mahaba ang pakikibaka noong gabing iyon.

Kuntentong ngumiti si Xander sa tabi ng babae habang nagawa niyang ihatid ang kanyang mga pagnanasa.

Madalas siyang magpalit ng babae, ngunit ito ang unang pagkakataon na nakahanap siya ng birhen. Ginagawa itong medyo napakalaki. Ang mga bahid ng dugo sa mga kumot ay ang marker na nagpasigurado kay Xander na ang bagong babae na nagngangalang Amanda na binanggit ni Chris ay isang birhen.

Tiyak na sisingilin siya ni Mami Grace ng napakataas na presyo.

Ah, walang pakialam si Xander. Kahit anong halaga ang hilingin ni Mami Grace, siguradong mabubusog si Xander

Sa esensya, ang mahalaga ay nasiyahan siya.

Very satisfied talaga.

Ang babaeng ito ay maaari din...

Napaisip si Xander sa sarili.

At makalipas ang ilang segundo ay napapikit ang lalaki dahil sa pagod.

‎‫