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La pluie commença à tomber sous forme d'une légère bruine lorsqu'il fut plus de dix-neuf heures.

Nadia sifflotait un air doux tout en dressant la table, un sourire sincère illuminant son visage alors qu'elle préparait le dîner.

Lorsque la porte grinça en s'ouvrant et qu'Estelle entra, l'air épuisé et humide, Nadia se précipita pour l'accueillir.

« Maman ! Tu n'aurais pas dû venir sous la pluie ! Bon sang ! » s'inquiéta Nadia.

« Je ne pouvais pas attendre d'être à la maison », roucoula Estelle.

« Eh bien, tu tombes pile à temps », dit Nadia, en aidant sa mère à retirer son châle mouillé.

Estelle soupira, frottant le bas de son dos douloureux. « C'était un long service au travail, Nadia. Ton oncle recevait des anciens d'élite de la meute à la maison principale, et le linge de maison que j'ai lavé était interminable. »

« Je suis tellement désolée, Maman. Eh bien, j'ai une bonne nouvelle pour te remonter le moral », dit Nadia, en sortant une petite enveloppe de sa poche. « Le boulot de recherche en freelance pour lequel j'avais postulé ? Ils ont payé mes rémunérations aujourd'hui. C'est plus que ce à quoi je m'attendais. Cela signifie que je peux financer l'intégralité de ton prochain mois de traitement sans avoir à demander un seul centime à Nelson. »

Estelle se figea, les yeux écarquillés. « Non, Nadia. Non, non. Garde cet argent. Cela fait un moment que tu portes les deux mêmes paires de chaussures pour aller travailler. Utilise-le pour toi. Va au marché, achète-toi de beaux vêtements et profite d'une journée de shopping. Tu mérites de te sentir comme une jeune femme, tout comme les filles de ton âge dans la meute. »

Nadia secoua fermement la tête, glissant l'enveloppe dans la main de sa mère. « J'ai plus qu'assez de vêtements, Maman. Je n'ai pas besoin d'une nouvelle robe pour être heureuse. Ta santé est primordiale. Sans ces pilules, ton cœur fatigue. Ton bien-être est la seule chose qui compte pour moi. »

« Tu es trop têtue pour ton propre bien », murmura Estelle, la voix adoucie par l'émotion.

« J'ai appris de la meilleure », la taquina Nadia. Elle guida sa mère vers une chaise et la fit s'asseoir. « En fait, je pensais à autre chose aujourd'hui. Je pensais à prendre un poste de ménage dans la maison de tante Katerina. Si je reprenais une partie de ses heures là-bas, tu pourrais te reposer davantage. Tu pourrais enfin prendre une semaine de congé. »

Le visage d'Estelle pâlit. « Absolument pas. Je refuse que tu travailles dans cette maison. »

« Pourquoi pas ? C'est mieux payé que l'entrepôt », argumenta Nadia.

« Parce que je te connais, Nadia. Tu as la fierté de ton père. Tu ne seras pas là-bas depuis cinq minutes que toi et Danielle commencerez à vous battre. Je ne veux pas que ma fille soit humiliée par sa propre cousine. »

Nadia s'agenouilla à côté de la chaise de sa mère. « Je sais que Danielle peut être difficile à supporter. Je sais qu'elle est condescendante et cruelle, mais je ne vais pas là-bas pour être son amie, Maman. J'y vais pour un travail. Je ferai de mon mieux pour l'éviter. Je peux faire profil bas si cela nous permet de garder la tête hors de l'eau. »

« Danielle reste très condescendante », insista Estelle, la voix tremblante. « Elle nous traite comme de la bouse sous ses talons. Il vaut mieux que tu ne travailles pas là-bas. Je préférerais travailler vingt heures par jour plutôt que de la voir te regarder de haut. »

« Maman, je sais que la vraie raison pour laquelle tu me tiens éloignée de cette maison, c'est à cause de l'oncle Edward, et parce que tu ne veux pas que je me remémore la vie que nous avions avant, mais tout cela appartient au passé, je suis convaincue que notre situation actuelle est temporaire, je ne demande qu'à me battre pour un avenir meilleur pour nous deux, je veux que nous puissions vivre selon nos propres règles », dit doucement Nadia. « Si tu acceptes d'y travailler pour nous garder en vie, pourquoi pas moi ? En quoi suis-je différente ? »

« Parce que tu es mon cœur », commença Estelle, mais elle fut interrompue par un coup soudain et violent.

La porte gémit sous la force d'un grand fracas.

« Tu attends quelqu'un ? » demanda Estelle.

Les deux femmes sursautèrent, le cœur s'emballant.

« Ouvrez ! Sécurité de la meute ! » cria une voix rauque depuis l'extérieur.

Estelle se leva, le visage figé.

Elle marcha jusqu'à la porte et l'ouvrit.

Deux Gammas en uniforme sombre se tenaient là, le visage de marbre.

« Estelle Williams ? » demanda le gamma de tête.

« Oui ? » murmura Estelle. « De quoi s'agit-il ? »

« Je suis Vince. » Dit-il, montrant sa carte d'identité. « Nous avons des raisons de croire qu'un objet volé appartenant à Lady Katerina se trouve dans ce bâtiment », dit le gamma, brandissant un mandat de perquisition signé. « Poussez-vous. »

« Volé ? » haleta Estelle, serrant sa poitrine. « C'est impossible. Je n'ai jamais rien volé de ma vie. Je travaille pour cette famille depuis vingt ans ! »

« Fouillez l'endroit », ordonna l'officier, l'ignorant.

Nadia s'avança, les yeux étincelant de colère. « Vous ne pouvez pas faire irruption ici ainsi ! Ma mère n'est pas une voleuse. Montrez un peu de respect ! »

Le gamma ne la regarda même pas. Il poussa Nadia de côté d'une main brutale, la faisant trébucher contre la table de la cuisine. « Reste en arrière, gamine, ou tu vas la rejoindre dans une cellule. »

Nadia regarda avec horreur les hommes saccager leurs maigres biens. Ils retournèrent le matelas, vidèrent les tiroirs et balayèrent le contenu des étagères sur le sol. Cela ne prit que cinq minutes.

« Trouvé », dit le second gamma, brandissant une boîte en velours. Il l'ouvrit d'un coup sec pour révéler un diamant de famille qui accrocha la faible lumière de la cuisine.

Estelle fixa la bague, son souffle se coupant. « Je... je n'ai jamais vu ça auparavant. Je n'ai pas pris ça. Je le jure sur la Déesse de la Lune, je ne l'ai pas pris ! »

« Gardez ça pour le juge », dit le gamma de tête, attrapant le bras d'Estelle et le lui tordant dans le dos.

« C'était un coup monté ! » hurla Nadia, essayant d'atteindre sa mère. « Quelqu'un a mis ça là ! Vous ne pouvez pas l'emmener ! »

L'officier repoussa Nadia à nouveau. Estelle regarda par-dessus son épaule, des larmes coulant sur son visage tandis qu'on la traînait vers la porte. « Nadia ! Appelle Nelson ! Dis-lui ce qui s'est passé ! Appelle Nelson ! »

« Maman ! Non ! »

Nadia courut vers la porte, mais les gammas la claquèrent. Elle l'ouvrit à la volée et se précipita sous la pluie battante, regardant les hommes pousser sa mère à l'arrière d'un SUV noir. Les pneus projetèrent de la boue en démarrant en trombe, laissant Nadia seule sous le déluge.

Une heure plus tard, Nadia se tenait dans le grand hall d'entrée de chez Katerina.

Cela faisait une éternité qu'elle n'était pas venue de ce côté de la maison de la meute.

Elle essayait d'éviter le regard et les salutations d'un membre de la meute qui voulait savoir pourquoi elle était sous la pluie ; elle se moquait des regards perçants des domestiques qui traînaient là.

Elle avait réussi à trouver le chemin de l'entrée car elle habitait ici quand elle était petite, la vie était belle jusqu'à ce que son père soit qualifié de traître et tué.

L'oncle Edward leur avait offert un espace dans les dépendances, tandis que sa famille profitait de la fortune de son père.

Ses vêtements étaient trempés jusqu'aux os, et elle frissonnait violemment, ses cheveux collés à son visage.

Danielle se tenait en haut des escaliers, la regardant de haut avec un air de pur dégoût, tandis que Katerina était assise dans un fauteuil, se limant calmement les ongles.

« Regarde ce que la pluie a apporté », ricana Danielle. « Un rat trempé dans notre salon. »

Nadia l'ignora et tomba à genoux devant Katerina. « Tante Katerina, s'il vous plaît. S'il vous plaît, je vous en supplie. Ma mère ne l'a pas fait. Elle souffre d'un problème cardiaque. Elle a besoin de ses médicaments tous les jours. Être sans son traitement dans une cellule froide... sa santé va se détériorer. Elle pourrait mourir. »

Katerina ne leva pas les yeux de ses ongles. « L'objet que ta mère a volé coûte plus de vingt millions de dollars, Nadia. C'est un bijou de famille. Tu devrais être reconnaissante que cela ne soit pas parvenu aux oreilles de mi-époux, Edward. S'il savait que sa propre belle-sœur est une vulgaire voleuse, je n'aurais aucun contrôle sur sa cruauté. Il la ferait exécuter d'ici demain matin. »

« Ma mère n'est pas une voleuse ! » sanglota Nadia, la voix brisée. « Elle a travaillé pour vous pendant vingt ans sans prendre ne serait-ce qu'un morceau de pain ! Pourquoi commencerait-elle maintenant ? »

« Scoop de dernière minute, ma chérie », dit Danielle, descendant les escaliers et tournant autour de Nadia comme un vautour. « Ta mère l'a volé parce que c'est une Oméga désespérée. C'est pour ça qu'elle est derrière les barreaux. »

Danielle dépassait vraiment les bornes.

Nadia leva les yeux vers Danielle, le regard rouge et brûlant. « Tu sais qu'elle ne l'a pas fait, Danielle. Tu la connais. »

Nadia se tourna de nouveau vers Katerina, se jetant aux pieds de sa tante et s'agrippant à l'ourlet de sa robe coûteuse. « S'il vous plaît, Ma Tante. Je vous en supplie pour sa vie. Elle ne survivra pas trois jours là-dedans. Ayez pitié. »

Katerina daigna enfin la regarder. « Rien ne me fera changer d'avis, Nadia. C'est bien de la part d'Estelle que j'attendais le moins de voir ma confiance trahie de la sorte. J'ai déjà donné mes instructions aux avocats. Je vais porter plainte sans possibilité de caution. Trois ans derrière les barreaux devraient suffire à la dissuader d'être une petite voleuse. »

« Trois ans ? » hurla Nadia, le son résonnant à travers la maison. « Elle ne tiendra pas trois mois ! S'il vous plaît, je ferai n'importe quoi. N'importe quoi ! »

Danielle s'arrêta de marcher et pencha la tête. « N'importe quoi ? »

Katerina marqua une pause, ses yeux se plissant alors qu'elle regardait sa nièce. « Répète ça, Nadia. Qu'est-ce que tu as dit ? »

« Je suis prête à faire n'importe quoi », pleura Nadia, ses mains jointes dans une prière désespérée. « Je cuisinerai, je nettoierai. Je travaillerai gratuitement pour les trois prochaines années. Libérez-la, tout simplement. S'il vous plaît, retirez les plaintes. Rendez-la-moi. »

« N'importe quoi vraiment ? » demanda Katerina, sa voix se faisant basse.

« N'importe quoi », murmura Nadia, le front contre le sol. « Absolument n'importe quoi. Sauvez juste ma mère. »

« Nous avons un petit service que nous aimerions que tu nous rendes pendant quelques heures. Et tu exécuteras ces instructions sans poser de questions. Convenu ? »

« Convenu ».