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L'Alpha Conrad était assis en face de Danielle, son apparence stoïque et immobile, son aura particulièrement imposante l'intimidant. Il était le summum du raffinement, issu de la lignée familiale qui régnait sur le royaume d'Irongard depuis le plus longtemps ; c'était parce qu'ils survivaient grâce à d'anciennes traditions qui valorisaient la pureté chez une compagne afin de garantir la légitimité absolue de la lignée.

Danielle était assise, rigide, ses mains jointes sur ses genoux. Elle était tendue, ses yeux se tournant furtivement vers le dossier entre ses mains tandis qu'elle s'efforçait de garder un air calme.

« Cela devrait faire l'affaire », dit Conrad, sa voix grave et dénuée d'émotion. Il referma le dossier d'un coup sec et définitif.

« C'est exact », répondit Danielle. Elle se pencha d'à peine un pouce, tentant de jeter un œil indiscret sur les documents, mais elle croisa le reflet froid de son regard et se retint. Elle força un sourire poli et superficiel.

« Je m'excuse pour ce petit désagrément », dit Conrad, bien qu'il n'ait pas du tout l'air désolé. « C'est une simple question de protocole. Dans une famille comme la mienne, certains critères doivent être vérifiés avant que des arrangements officiels ne soient conclus. »

Danielle acquiesça rapidement, sa voix trahissant un peu trop d'empressement. « Je comprends tout à fait. Je veux dire, vous faites partie de la royauté. Il est tout à fait naturel que votre famille veuille être certaine de qui intègre la lignée. »

Elle choisit ses mots lentement.

Conrad la regarda sévèrement, son regard imposant lui donnant la chair de poule.

Elle s'éclaircit la gorge.

« Alors », commença Danielle, « puisque les médecins de votre meute ont confirmé que je suis vierge, tout comme votre famille l'exige, quand pourrons-nous procéder aux fiançailles et au mariage royal ? »

Conrad se renversa dans son fauteuil, son expression impénétrable. « Pas encore. »

Le sourire de Danielle vacilla. « Pourquoi ? »

« Je vais devoir passer une nuit avec toi d'abord », déclara Conrad. Ce n'était pas une demande. C'était une condition.

Danielle cilla, sa voix montant d'un ton dans une panique contrôlée. « Une nuit avec vous ? »

« Oui. »

« Votre Altesse », dit-elle doucement. « Je me réserve pour mon âme sœur. J'ai préservé ma pureté pendant des années. Et si nous passions la nuit ensemble et qu'ensuite vous changiez d'avis à l'idée de m'épouser ? J'aurais tout perdu. »

Conrad ne cilla pas. Il plongea la main dans la veste de son costume et en sortit un chéquier. Il griffonna un montant avec un stylo-plume, détacha le morceau de papier et le fit glisser sur la table vers elle.

« Cinquante millions de dollars », dit-il.

Danielle baissa les yeux sur le chèque.

Son souffle se coupa.

C'était plus d'argent qu'elle n'en avait jamais vu de toute sa vie. Son choc était visible, sa bouche s'entrouvrant légèrement.

« Si tu es d'accord », poursuivit Conrad, « mes avocats auront un contrat officiel prêt avant la fin de la journée de travail aujourd'hui. Cet argent sera à toi. »

Danielle fixa le chèque, puis l'homme qui la regardait comme s'il s'agissait d'une transaction commerciale. « Je... je vais devoir y réfléchir. »

Conrad se leva, ajustant les poignets de son costume sur mesure. Il n'attendit pas qu'elle ait fini. « Tu as jusqu'à dix-sept heures. »

Et sur ce, il s'éloigna.

Danielle fit irruption dans le salon. Sa mère, Katerina, était assise sur un canapé en velours, sirotant un verre de vin blanc. Elle leva les yeux d'un regard plein d'attente.

« Alors ? » demanda Katerina. « Comment s'est passée ta journée avec l'Alpha Conrad ? Est-ce que la date est fixée ? »

Danielle jeta son sac de créateur sur le tapis et se mit à faire les cent pas. « Il est impossible, Maman. Il est tellement arrogant. »

Katerina balaya l'air d'un geste de la main. « C'est l'Alpha de la meute la plus puissante du pays. Il a le droit d'être arrogant. Des milliers de filles de meutes de tout le pays tueraient pour être à ta place, alors sois reconnaissante d'avoir ne serait-ce qu'attiré l'attention de Sa Grâce. Est-ce que le docteur Benson a fourni les résultats comme promis ? »

Danielle s'arrêta de marcher et regarda sa mère. « Oui. Sur le papier, je suis pure et apte à porter son héritier. Les dossiers médicaux qu'il a envoyés à la famille de Conrad étaient parfaits. »

Katerina laissa échapper un rire satisfait. « Le docteur Benson avait plutôt intérêt à faire son travail. J'allais lui donner une leçon qu'il n'aurait jamais oubliée s'il avait gâché cela pour nous. Nous l'avons payé assez cher pour acheter son silence à vie. » Elle leva son verre. « Nous devrions trinquer à cela, Danielle. Tu es à mi-chemin de devenir la Luna la plus puissante du monde. »

« Mais il y a un problème », mentionna Danielle, sa voix serrée par l'inquiétude.

Katerina se figea, son verre à mi-chemin de ses lèvres. « Quel problème ? »

« L'Alpha Conrad veut coucher avec moi avant les fiançailles », dit Danielle, se laissant tomber dans un fauteuil. « Il a dit qu'il avait besoin d'une nuit avec moi avant de s'engager pour le mariage. »

Katerina posa son verre sur la table basse en verre. « C'est une complication. Il est plus traditionnel et mais aussi plus méfiant que je ne le pensais. »

« Qu'est-ce que je suis censée faire ? » siffla Danielle. « Nous venons de falsifier un test de pureté. Si je vais dans son lit, il saura que je ne suis pas celle que décrivent les papiers. »

Katerina plissa les yeux, son esprit analysant le problème avec un calcul mental froid. « Cela peut s'arranger, Danielle. Nous avons juste besoin d'une remplaçante. »

Danielle fronça les sourcils. « Une remplaçante ? Comment ça ? »

Katerina réfléchit un instant, puis s'exclama : « Ahah ! »

« Ta cousine, Nadia », commença Katerina, un sourire cruel s'étirant sur son visage. « Elle est presque ton sosie craché, même taille, même couleur de peau et même silhouette. Dans le noir, dans les bonnes conditions, il n'y verra que du feu. »

Le visage de Danielle se tordit de dégoût. « Que la déesse de la lune m'en préserve ! Nadia ne me ressemble en rien. Je suis classe, de grande valeur. Nadia est la lie de la terre, une misérable. Elle ne pourrait jamais être comme moi ni même prétendre l'être. Conrad remarquerait son odeur de pauvreté à des kilomètres à la ronde. »

Katerina se leva et s'approcha de sa fille, posant une main ferme sur son épaule. « Aux grands maux les grands remèdes, Danielle. En ce moment, seule ta cousine peut nous sortir de là. Nous avons besoin d'une fille qui est réellement vierge pour passer cette première nuit à ta place. »

« Et qu'est-ce qui te fait croire que Nadia est une "fille bien" ? » demande Danielle d'un ton moqueur. « Qu'est-ce qui te fait croire qu'elle est vierge ? Pour ce qu'on en sait, elle pourrait être en train de fricoter avec la moitié des Omégas de la meute. »

« Nadia est diplômée major de sa promotion en administration des affaires », dit Katerina, la voix teintée d'une amertume qu'elle ne pouvait dissimuler. « Elle a passé tout son temps à étudier et à travailler, alors que j'ai dû payer pour ton diplôme juste pour que tu l'obtiennes. Une fille avec un tel investissement académique n'a pas le temps de prêter attention aux avances de prétendants potentiels. »

Les yeux de Danielle projetèrent des éclairs de jalousie. « Ne me jette pas ça au visage, Maman. Alors, elle est intelligente. Grand bien lui fasse. Elle n'en reste pas moins une mendiante. Qu'est-ce qui te fait croire qu'elle va accepter ? Mon père leur a tout pris. Il a dépouillé son père de son entreprise et a fait de sa mère une femme de ménage. Elles nous détestent. »

Katerina rit, d'un son froid et creux. « J'ai mes méthodes, Danielle. Crois-moi, les moins-que-rien comme Nadia et sa mère sauteront sur cette offre si nous la présentons avec une bonne raison pour la pousser à accepter. Les gens comme ça n'ont pas le luxe de garder rancune lorsqu'une somme d'argent capable de changer une vie est en jeu. »

« Maman, n'y a-t-il pas un autre moyen ? Peut-être une fille quelconque d'une autre meute, mais pas elle ? » contesta Danielle.

« Non. Tu devez me faire confiance, Danielle », répondit Katerina.

« Mais et si elle nous poignardait dans le dos et le disait à Conrad ? »

« Elle ne le fera pas », dit Katerina fermement. « À quoi sert un accord de non-divulgation ? Nous n'en aurons peut-être même pas besoin. C'est une Oméga, Danielle. Elle n'a aucun pouvoir pour nous combattre. »

Danielle regarda son reflet dans le miroir.

Elle pensa aux cinquante millions de dollars.

Elle pensa à la couronne et au titre de Luna. « C'est risqué, Maman. S'il le découvre plus tard, il nous tuera. D'après ce que j'ai entendu sur lui, il est très colérique et stoïque, je ne voudrais pas le contrarier avec un mensonge. »

« Il ne le découvrira pas », promit Katerina. « Une fois le mariage célébré et l'union scellée, cela n'aura plus d'importance. Nous devons juste surmonter cette unique nuit. »

Danielle se mordit la lèvre. « Soit. Mais je ne veux pas être celle qui va lui parler. Je ne peux pas la voir en peinture. »

« Tu n'auras pas à le faire », dit Katerina, se dirigeant vers la porte pour chercher son téléphone. « Je m'occuperai de la sale besogne. »

Danielle se rassit dans son fauteuil, l'esprit en ébullition.

Elle détestait Nadia.

Elle détestait le fait que sa cousine soit la plus intelligente.

Mais si la pureté de Nadia était la clé de son avenir radieux, elle ravalerait sa fierté. Elle laisserait la lie de la terre la sauver, juste pour cette fois.