4. CHALEUR

SCOTT

Enfin libéré du travail. Je pouvais maintenant rejoindre ma soirée d'anniversaire.

J'étais arrivé à Houston la veille pour affaires. Le siège social de mon entreprise se trouvait principalement à Londres, avec une antenne ici à Houston. Même si je voyageais constamment pour gérer les deux sites, cela faisait une éternité que je n'avais pas remis les pieds ici.

Mes associés et mes employés avaient organisé une réception d'anniversaire qui tenait aussi lieu de fête de bienvenue. Non pas que je porte une grande attention à ce genre de festivités.

« M. Blackwell, la famille Evanston sollicite une réunion d'urgence avec vous— »

« Pas aujourd'hui. » J'ai pris la direction de la sortie.

Mon assistant connaissait la marche à suivre ; je n'avais pas besoin de lui faire un dessin.

Je me suis rendu directement dans mon *penthouse*, ai pris une douche rapide et me suis habillé. Du beau monde devait être présent : des partenaires financiers, la famille et quelques proches.

En parlant d'amis, Jack Garcia était l'un de mes plus vieux compagnons de route. Je ne l'avais pas vu depuis des lustres, tout comme sa fille, Eliana...

La dernière fois que je l'avais croisée, ce n'était qu'une gamine adorable, toujours à combiner des bêtises. Je me demandais à quel point elle avait changé.

Je me suis installé au volant de mon SUV, cap sur le lieu de réception.

Mon téléphone s'est mis à vibrer. C'était Jack.

Quand on parle du loup.

« Quoi de neuf, mon vieux ? »

« J'arrive tout juste d'une réunion. Ça fait dix minutes que je suis à ta fête et je ne t'ai toujours pas vu. Ne me dis pas que tu n'es pas encore arrivé. »

« Désolé, mon pote. Je suis en route. »

« Laisse-moi deviner. Tu étais trop occupé avec une femme au point d'en oublier ta propre réception ? »

« Vraiment, Jack ? Je suis là dans cinq minutes. »

Sa déduction m'a fait sourire.

Je devais bien avouer que la époque où le plaisir primait sur tout le reste me manquait parfois — ce temps où je menais une vie tumultueuse et insouciante. Aujourd'hui, les affaires passaient en premier. Je ne cherchais toujours pas le grand amour, mais tout ce qui pouvait accroître ma fortune retenait mon attention.

Cela ne voulait pas dire que j'avais renoncé aux femmes pour autant. Je n'en avais pas la moindre intention dans un avenir proche.

La richesse venait avec ses privilèges, et je recevais plus d'attentions féminines que je ne pouvais raisonnablement en honorer. Mais j'avais des exigences. Je ne m'intéressais pas à la première venue.

Après tout le stress accumulé ces derniers temps, passer la soirée en compagnie d'une ravissante femme me paraissait particulièrement attrayant.

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Arrivé sur les lieux, j'ai franchi l'entrée, balayant la salle du regard à la recherche de mon ami.

« Scott ! »

« Jack ! »

Nous nous sommes enlacés en nous tapant fermement dans le dos, comme le font les hommes.

« C'est tellement bon de te revoir, Scott. Ça fait un bail. »

« Oui, c'est vrai. Comment tu vas ? Et ta sœur... ainsi que ta petite fille ? »

Jack a éclaté de rire.

« Tout le monde va bien, mon vieux. Ne t'avise surtout pas de l'appeler comme ça devant elle. Elle me saute à la gorge dès que je traite de "petite". La vérité, c'est qu'elle n'a plus rien d'une gamine. Ma petite fille est devenue une jeune femme. »

« Tempéramment de feu comme son père, à ce que je vois. Alors, où se cache-t-elle ? »

« Ma sœur vient de me mander un message : Eliana ne pourra pas venir. »

« Pourquoi donc ? Des devoirs ? »

« Non, des désordres d'estomac. Susan va partir d'ici une heure pour s'assurer qu'Eli va bien. »

« Salue-la de ma part. Je passerai vous rendre visite ce week-end, de toute façon. »

« Compte sur moi, je t'attends. »

Je me suis tourné pour attraper une coupe de champagne sur le plateau d'un serveur qui passait quand mon regard s'est accroché sur une femme à l'autre bout de la pièce.

Pourquoi portait-elle un masque ?

« Bordel ! C'est qui cette créature d'enfer, Jack ? »

« Aucune idée. Elle porte un masque, comme tu peux le constater. »

« Je vois. Et j'ai remarqué bien d'autres choses que son masque. »

Sa silhouette était impressionnante, et sa robe moulait ses courbes avec une précision diabolique. Elle dégageait une assurance naturelle qui a immédiatement capté mon attention.

Peut-être avais-je été trop absorbé par le travail pour prendre du bon temps ces derniers temps, mais la curiosité a été la plus forte.

Mes pieds se sont mis en mouvement avant même que ma décision ne soit prise.

« Où est-ce que tu vas comme ça, espèce de coureur de jupons ? »

Je dois reconnaître que la remarque ne manquait pas de sel.

« Je vais me dégoter quelque chose de vraiment très agréable. »

En me rapprochant, j'ai aperçu mon neveu — le fils de mon cousin — en train de lui tenir la jambe.

Honnêtement, le gamin gérait plutôt bien son rôle de séducteur, mais je n'allais pas lui laisser celle-ci. Elle avait piqué ma curiosité et je comptais bien en apprendre davantage sur son compte.

« Je crois que la demoiselle n'est pas intéressée par votre conversation— »

Je ne lui ai pas accordé un regard de plus. À la place, j'ai concentré toute mon attention sur la jeune femme pour l'écarter de lui.

Son parfum était envoûtant. Elle semblait un brin réservée, et pour une raison mystérieuse, cela ne faisait que décupler ma curiosité.

« Nous sommes-nous déjà rencontrés ? »

« Oui. »

« Où ça ? » ai-je demandé. Faisait-elle partie des femmes que j'avais croisées par le passé ?

« Lors d'une vente aux enchères. Ma famille n'assiste pas à la soirée ce soir. Je suis ici pour les représenter. »

J'ai réussi tant bien que mal à la convaincre de me rejoindre dans le salon VIP, bien qu'elle se refuse obstinément à me donner son nom ou à retirer son masque.

Ce mystère n'en devenait que plus intrigant.

« Quel âge avez-vous ? »

Elle a marqué un court temps d'arrêt avant de répondre.

« J'ai vingt-deux ans. »

Vingt-deux ans ?

J'avais près de vingt ans de plus qu'elle.

Mais en quoi cela me souciait-il ? Elle était majeure et avait accepté de me suivre. De surcroît, elle semblait tout aussi curieuse que moi de découvrir ce qui pouvait se passer entre nous.

« Retire ta robe », ai-je ordonné doucement.

Elle n'a hésité qu'une fraction de seconde avant de s'exécuter, dévoilant un sous-vêtement qui m'a laissé un instant sans voix.

Je m'en suis rapproché pour déposer mes lèvres sur les siennes. Elle a répondu avec une intensité égale, m'entraînant aussitôt dans son sillage.

Pendant un moment, j'ai oublié la fête, les contrats commerciaux qui m'attendaient et tout ce qui existait au-delà de cette pièce.

Je l'ai attirée entre mes bras pour l'embrasser à nouveau.

« Je vais faire de cette nuit un souvenir inoubliable », ai-je murmuré.

« Oui », a-t-elle chuchoté. « C'est ce que je veux. »

« Dis "oui, Papa" », ai-je taquiné, curieux de tester sa réaction.

J'avais un instant songé à stopper les frais avant que les choses n'aillent plus loin. Mais une petite aventure avec une ravissante jeune femme demeurait diablement tentante.

« Papa... » a-t-elle répété doucement.

J'ai esquissé un sourire. Elle semblait bien décidée à rendre cette soirée mémorable, et je n'allais certainement pas m'en plaindre.

Nous nous sommes embrassés à nouveau et je l'ai serrée plus fort contre moi.

Pour une fois, je m'autorisais à oublier le travail et les responsabilités. Je voulais simplement profiter de l'instant présent sans me poser de questions.

Le reste de la nuit s'est déroulé dans un brouillard de baisers et de mots murmurés, ne laissant la vérité des faits qu'entre nous.

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Plus tard, alors que nous profitions enfin d'un moment de répit, j'ai tendu la main vers son masque.

Je voulais poser les yeux sur le visage de cette femme qui avait captivé toute mon attention durant la soirée.

Elle a eu une réaction étrange, mais bordel, qu'elle était splendide.

Quelque chose en elle me paraissait familier. Ces lèvres, ces yeux...

Je n'arrivais pas à la situer, mais j'étais convaincu d'avoir déjà croisé ce regard quelque part.

« Que dirais-tu d'être exclusivement à moi jusqu'à mon départ pour Londres ? »

Elle a haussé un sourcil, comme si elle peinait à mesurer la portée de mon offre.

« Tu seras largement compensée financièrement. Nous pourrions passer du temps ensemble, rien que tous les deux, jusqu'à mon départ. »

Elle est restée muette.

« Fixe ton prix. »

« Je vais y réfléchir. »

Sa voix trahissait une hésitation. Elle pouvait très bien refuser ma proposition. Ce serait sa perte — tout autant que la mienne.

« Je dois m'en aller maintenant. »

Sérieusement ? Ma requête l'avait-elle effrayée ? Je ne voyais pourtant rien de mal à lui proposer une compensation pour partager mon temps.

« Je vais demander à quelqu'un de te raccompagner. »

« Non ! Ce n'est pas la peine. Je... je suis venue en voiture, alors... »

Elle m'a répondu tout en réenfilant sa robe.

Une légère grimace a traversé son visage lorsqu'elle s'est assise pour rechausser ses talons. Il faut croire que la nuit avait été plus éprouvante que prévu pour nous deux.

« Très bien. Voici ma carte. Sois à mon bureau demain à midi pile. »

« Bien entendu. »

Elle s'est précipitée hors de la pièce comme si elle avait le diable à ses trousses.

Je me suis rhabillé, ai passé une main dans mes cheveux et me suis dirigé vers le lit pour y récupérer son masque.

Il diffusait exactement son odeur.

C'est alors que j'ai remarqué une tache sur le drap.

Du sang.

Mon amusement s'est envolé d'un coup.

Avais-je été trop brutal malgré moi ?

Et si je lui avais fait mal, pourquoi ne m'avait-elle pas demandé d'arrêter ?

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Le lendemain matin, je suis arrivé au bureau plus tôt qu'à l'accoutumée.

Mon emploi du temps était surchargé, mais mes pensées ne cessaient de revenir à la mystérieuse inconnue de ma soirée d'anniversaire.

Marie.

C'était le seul prénom qu'elle avait consenti à me donner.

J'avais fréquenté d'innombrables femmes, mais quelque chose chez elle m'obsédait. C'était peut-être ce masque, ou le mystère qui l'entourait.

J'ai jeté un coup d'œil à l'horloge.

Onze heures cinquante-cinq.

Si elle se pointait, il me faudrait décider si je souhaitais faire de cet arrangement bien plus qu'une simple distraction passagère.

À midi tapantes, mon téléphone a sonné.

C'était un numéro inconnu.

« M. Blackwell ? » a demandé une voix féminine à l'autre bout du fil.

« Lui-même. »

« C'est Marie Thorn. J'ai pris ma décision, mais je suis à l'accueil de votre entreprise et la réceptionniste refuse de me laisser monter sans rendez-vous. »

Je me suis adossé à mon fauteuil.

Elle était donc venue.

« Patientez là. On vient vous chercher. »

« D'accord. »

J'ai coupé la communication avant de joindre mon assistant pour lui ordonner de la faire escorter jusqu'à mon bureau.

Quelques minutes plus tard, la porte s'est ouverte.

Elle est entrée, n'ayant plus rien à voir avec la femme masquée de la veille. Ses cheveux étaient coiffés différemment et elle arborait une tenue sobre, mais je l'ai reconnue au premier coup d'œil.

Marie.

« Bonjour, M. Blackwell. »

« Bonjour, Marie. »

Je lui ai fait signe d'approcher.

« Verrouille la porte et viens ici. »

Elle s'est exécutée. Lorsqu'elle a été à ma hauteur, je l'ai tirée sur mes genoux.

« Comment se sent ton corps ? » ai-je demandé.

« Ça va. Un peu endolori. »

J'ai froncé les sourcils.

« Tu aurais pu me demander d'arrêter. J'ai peut-être été trop brutal, mais tu n'as rien dit. »

Elle m'a observé avant d'afficher un sourire.

« C'est exactement comme ça que j'aime ça, Papa. »

Avant que je ne puisse répliquer, elle m'a embrassé.

J'ai répondu à son baiser, mais quand elle s'est rapprochée, cherchant manifestement à aller plus loin, je me suis doucement écarté.

« Pas maintenant », lui ai-je dit. « Ce soir. »

Elle a fait la moue, mais je n'allais pas changer d'avis.

J'ai attrapé les documents sur mon bureau pour les lui tendre.

« Voici le contrat d'exclusivité. Lis-le attentivement avant de signer. »

Elle a pris les feuillets et les a parcourus du regard avant d'y apposer sa signature.

En un instant, notre accord devenait officiel.

J'ai récupéré le document pour le ranger dans le tiroir de mon bureau.

« Sois prête ce soir. Mon chauffeur viendra te chercher. »

« D'accord. »

Elle s'est relevée de mes genoux, l'air particulièrement satisfaite d'elle-même.

Je l'ai regardée partir, cherchant toujours à comprendre pourquoi ses traits me paraissaient si familiers.

Je me répétais que cet arrangement serait d'une simplicité enfantine : une sublime femme, quelques semaines de compagnie et zéro complication inutile.

Pourtant, alors que la porte se refermait derrière elle, je n'arrivais pas à me débarrasser de cette désagréable impression de passer à côté d'un détail capital.

Et je n'avais pas la moindre idée de ce dont il s'agissait.