INICIAR SESIÓNSadyang tinaasan ni Jimmy ang kanyang boses habang malamig na sinasabi, "Oh, hindi ko naman gustong manghimasok. Pero ikaw at ang iyong ina ang bigla na lang umalis sa States, dala ang law firm na may pangalan ng pamilya Smith. Sa tingin mo ba ay tama ang ganoong asal?"Nang makita ang gulat na reaksyon ng mga bisita, agad na sumagot si Paul, "Ginagamit man ng law firm ang apelyidong Smith, pamana iyon ng aking mga magulang! Pinaghirapan nila iyon mula sa wala, at bilang nag-iisang anak nila, may karapatan akong tumutol sa mga desisyon. O kailangan pa ba namin ng pahintulot mo para lumipat sa Oskia?""Nasaan ang konsensya mo, Paul?" kinagat ni Jimmy ang kanyang mga labi. "Kahit pa hindi mo alam kung paano itinatag ang Smith Group Corporate Law, ganoon din ba ang dahilan mo? Kung wala ang mga koneksyon ng aking ama, naging biro lang sana ang law firm na iyan!”"Hindi pagmamalabis na sabihing ang aking ama ang nagpalawak ng law firm sa buong Amerika, at sa paggamit pa lang ng apelyido
Agad napatingin ang lahat sa boses ng blonde na lalaki.Kahit na dayuhan ang kanyang hitsura, mahusay siyang magsalita ng Oskian at naglalakad nang taas-noo, parang pakiramdam niya na mas mataas siya kaysa sa lahat.Naging seryoso ang ekspresyon ni Paul nang makita siya, at nagmadali siyang lumapit kasama si Charlie.Ngunit bago pa man makapagsalita si Paul, pinigilan siya ni Charlie, sumimangot sa lalaki at sinabi, "Hindi mo ba iniisip na hindi tama na magsabi ng personal na atake sa kasal ng iba?"Malinaw na hindi kilala ng lalaki si Charlie at hindi siya nag-alala nang makita na bata pa si Charlie.Suminghal sa paghamak ang lalaki at nagtanong, "Galing ka siguro sa pamilya ng ikakasal, tama? Sabihin mo sa kanya na hindi siya karapat-dapat sa hipag ko.""Nasa desisyon iyon ng masayang magkasintahan," mahinang sagot ni Charlie. "Walang problema kung karapat-dapat ang isa, basta mahal nila ang isa't isa."Tinikom ng lalaki ang mga labi niya at tumingin nang matalim sa paligid. "
Sandaling tumigil si Charlie bago sinabi, “Tatawagan ko rin si Steve para dumaan mamaya. Sigurado akong hindi siya makikilala ng mga tao sa Aurous Hill, pero baka kilala siya ng posibleng manggulo.”“T-Talaga bang ayos lang iyon?” biglang sinabi ni Yolden.“Ano ang hindi ayos doon?” natatawang sinabi ni Charlie. “Mula nang dumating siya sa Aurous Hill, parang ginagamit lang siya palagi, at ngayong may pagkakataon siyang magpakitang-gilas, siguradong wala na siyang hihilingin pang iba.”Bahagyang naginhawaan si Yolden dahil doon, at nagtanong si Charlie, “Siya nga pala, nasaan sina Paul, Matilda, at Autumn?”“Nagpapamakeup,” sagot ni Yolden. “Si Paul ang best man ko, habang si Autumn naman ang maid of honor.”“Magaling,” tumango si Charlie nang may ngiti. “Huwag kang mag-alala—magiging matagumpay ang kasal.”Habang nag-uusap sila, lumabas si Matilda mula sa dressing room suot ang isang puting-puting wedding dress, kasama sa magkabilang gilid sina Autumn at Paul.Nang makita si Ch
Dahil muling ikakasal sina Yolden at Matilda matapos manirahan sa ibang bansa nang maraming taon, mas simple ang naging seremonya ng kasal, nilaktawan ang mga Oskian custom at nagdaos na lang ng isang simpleng wedding reception para sa mga bisita sa hotel hall.Hindi rin ganoon karami ang mga bisita—bukod sa mga anak nila at malalapit na kaibigan, iilan lang sa mga kasamahan ni Yolden sa Aurous Hill University ang inimbita.Bilang celebrant, wala ring gaanong kailangang gawin si Charlie at nagsilbi lang siya bilang emcee.Dala niya ang jacket niya habang papunta sa Shangri-La, pero hindi niya muna ito sinuot para hindi mahulaan ni Claire na dadalo siya sa kasal ni Matilda.Pagdating niya sa Hanging Gardens bago pa dumating ang mga bisita, nakita niya si Yolden na abala kasama ang staff sa pag-aayos ng mga huling paghahanda.Nang makita si Charlie, lumapit si Yolden at sinabi, “Salamat sa pagpunta mo nang maaga, Charlie.”Napansin ni Charlie na mukhang medyo pagod siya, kaya nagta
Tumango si Tarlon. “Paano mo iminumungkahi na hanapin namin sila?”Sumimangot si Fleur. “Hindi kailangan magmadali. May mga bagay pa na hindi malinaw para sa akin, kaya bantayan niyo muna nang mabuti ang mga Acker at ang mga Wade. I-report niyo agad sa akin kung may lumabas na kahit ano na mahalaga—huwag niyong bigyan ng kahit anong pagkakataon ang mga kalaban natin na samantalahin iyon.”“Opo, milady!”-Kinabukasan, mas marami pang news outlet ang nag-ulat tungkol sa joint project ng mga Acker at ng mga Wade habang patuloy na kumakalat ang balita.Pero wala ring masyadong detalye na ibinunyag ang alinmang pamilya, maging ang pangalan ng kumpanya, kung sino ang CEO, o kung gaano kalaki ang magiging negosyo.Habang sabik na sabik sa kuryosidad ang publiko, wala nang iba pang nalalaman.Gayunpaman, lubos na interesado ang mga opisyal ng Aurous Hill, kaya kinabukasan ay bumisita ang town hall sa mga Acker at ipinakita ang matinding katapatan nila sa pamamagitan ng pag-upa ng isang
Paulit-ulit nang binabanggit ni Fleur ang conspiracy theory na gumamit si Ashley ng body double sa nakalipas na dalawampung taon.Nagsagawa si Tarlon ng imbestigasyon mula sa iba’t ibang anggulo, pero lahat, mula sa kasarian, edad, dental records, hanggang sa pangangatawan, ay malinaw na tumuturo na ang namatay ay si Ashley Acker.Pero, hindi kailanman tinanggap iyon ni Fleur, at iginiit niyang handa si Curtis dahil mismong ang anak nito ay biglang nawala hindi matagal pagkatapos.Imposible na ililigtas ni Curtis ang kanyang anak pero pababayaan ang kanyang asawa, at lalo lamang nagdagdag ng hinala kay Fleur ang bangkay na lubos na nasira ang anyo.Kaya sa nakalipas na dalawampung taon, mahigpit na binantayan ni Fleur ang mga Acker, at nag-ayos pa ng dalawang “scholar” na ipasok sa kanilang hanay bilang mga sleeper agent. Umabot siya sa puntong iyon para lamang malaman kung patay na ba talaga si Ashley o kung pineke lamang nito ang kanyang kamatayan.Pero, napatay ang mga scholar







