LOGINAs rodas de madeira revestidas de ferro da carruagem principal produziam um estrépito metálico e ritmado ao baterem contra as pedras polidas da Via Imperial, a artéria principal que cortava a capital do Reino de Fênix. À medida que nos aprofundávamos por entre os bairros nobres, a imponência dos edifícios de calcário branco parecia fechar o horizonte acima de nós, erguendo-se em fachadas de três ou quatro andares adornadas por colunas trabalhadas, relevos em gesso e sacadas ornamentadas de fe
O silêncio do palacete da Casa de Renatus na capital era um alívio acolhedor após o burburinho ensurdecedor do Palácio de Fênix. Ao cruzar o umbral do meu aposento, o aroma suave de lavanda e o crepitar brando da lenha na lareira me receberam como um abraço ansiosamente aguardado. Antes mesmo que eu pudesse dar três passos para dentro do quarto, uma figura jovem e afobada emergiu de trás do biombo de madeira entalhada. Segurava uma escova de cerdas de marfim e um roupão de cetim, com os olhos castanhos brilhando em pura antecipação. — Lady Kendra! Finalmente! — exclamou Dalila, minha criada pessoal. A jovem, que sempre tivera a cabeça cheia de histórias de amor e contos de fadas da corte, transbordava uma curiosidade contida há horas. Ela fechou a porta rapidamente, trancando-a com uma presteza divertida, e virou-se para mim com um sorriso de orelha a orelha. — Eu achei que a senhorita não voltaria mais! A Duquesa me disse que o baile duraria
Minha respiração se suspendeu por um instante enquanto eu voltava para o lado de meus pais, devagar. Não queria parecer estar fugindo de Sua Alteza Real, o Príncipe, mas também não queria ser pega em uma conversa a sós com ele. — Duque de Renatus, é um grande prazer finalmente conhecê-lo. O olhar do meu pai pousou em mim; neguei de leve com a cabeça e, em seguida, assenti para que ele desse início ao plano. — Alteza — a breve reverência do meu pai e de minha mãe indicava com clareza o que nossa família pensava sobre a disputa política: somos neutros. — A carta que me escreveu foi esclarecedora. — Oh! Isso é ótimo — a falsidade dele era evidente. — Ainda bem que conseguiu encontrar a jovem Lady com vida. Pude sentir o olhar dele me cobrir da cabeça aos pés, assim como consegui sentir o desdém que acompanhava esse gesto. Não me vesti com roupas extravagantes para o meu debute por um motivo claro: ele odeia quem tem poder e riqueza mas
A transição entre o anúncio cerimonial e o início formal do baile deu-se como o destravar de engrenagens bem lubrificadas. O Rei Valerius VI acomodado em seu trono de carvalho e ouro com a rigidez de um metal, enquanto a Rainha Marianne estava com a postura de um sentinela ao seu lado, os olhos atentos varrendo os grupos que começavam a se formar. As princesas alinhadas com graciosidade impecável a poucos passos do estrado, e os dois príncipes que logo se afastaram descendo os pequenos degraus de veludo para dar início às saudações da nobreza. Nossa comitiva permaneceu a uma distância estratégica. Meu pai conversava em tom baixo com o Barão de Kaelen, um homem de ombros largos e mãos calejadas pelo trabalho nas minas do Oeste, cuja lealdade ao norte é firme, embora discreta. Minha mãe, por sua vez, trocava acenos inclinados com a Marquesa de Solis, uma senhora de cabelos prateados e olhar afiado que dominava as fofocas da alta sociedade como uma leoa. A
Ao cruzar novamente os imponentes arcos de entrada do Salão dos Espelhos, o murmúrio da multidão e a música da orquestra cessaram de forma súbita. Disfarçadamente caminhei até onde minha família estava parada.O silêncio que se abateu sobre o recinto não foi gradual; foi um corte seco e absoluto, denso como a névoa pesada que antecede uma tempestade no norte. Virei o rosto e entendi na hora o porque do corte seco no ar.No topo da grande escadaria dupla de mármore branco-marfim, as portas folheadas a ouro dos aposentos imperiais abriram-se de par em par. O mestre de cerimônias da Coroa deu três batidas firmes com seu bastão de prata contra o chão polido, e sua voz grave ecoou com retumbante solenidade por todo o salão:— Sua Majestade Imperial, o Rei Valerius VI! Sua Majestade, a Rainha Consorte Marianne, e a Família Real!O ar no salão pareceu congelar instantaneamente. Milhares de nobres curvaram-se em uma mesura sincronizada e impecável, um oceano de sedas, veludo
O Salão dos Espelhos fervilhava em uma sinfonia sufocante de gargalhadas contidas, o tinir constante de taças de cristal e o ritmo envolvente das valsas executadas pela orquestra imperial. Enquanto meu pai mantinha uma discussão sóbria sobre impostos de navegação com o Duque de Valois e Sofia flertava abertamente com um grupo de jovens oficiais, meus olhos varriam o salão como os de um falcão em busca de sua presa. Foi então que o avistei. Afastado do burburinho principal, perto das portas de acesso aos jardins do palácio, estava o Marquês Jonathan de Rosalite. Com apenas seus vinte e seis anos, já é dono de uma fortuna invejável e líder indiscutível das rotas comerciais das províncias centrais, ele é um dos solteiros mais cobiçados do reino atual. As damas da alta sociedade se desdobram para atrair seu olhar, mas Jonathan sempre mantém uma postura distante e irrepreensível. Na minha vida passada, sua integridade foi sua ruína: por ter se recusado a aderir à tram
O pórtico de bronze do Palácio de Fênix não era apenas uma entrada; era a fronteira entre a realidade do reino e uma ilusão magnificente esculpida em opulência e poder. Ao cruzar o umbral de entrada, o ar subitamente tornou-se quente e denso, impregnado com a mistura entorpecente de óleo de lírios frescos, bálsamos adocicados importados do leste e a cera derretida de centenas de velas de mirra que queimavam nos candelabros. A arquitetura do palácio parecia projetada para esmagar qualquer pretensão de grandeza individual. O piso de mármore branco-marfim, tão polido que refletia a luz como uma lâmina de espelho, estendia-se em uma alameda grandiosa ladeada por colunas majestosas de granito negro. Tetos abobadados, a mais de dez metros de altura, exibiam afrescos magníficos que retratavam a dinastia real dominando monstros lendários e unificando as províncias sob a bandeira do leão de ouro. Cada detalhe, do entalhe folheado a ouro nas paredes às cortinas pesadas de veludo esc