Awakening - Rejected Mate

車のドアがガチャリと音を立ててロックされた。

ドアノブを引いてみたが、ぴくりとも動かない。

私はまるで厄介払いでもされるかのように、智也によって車内に閉じ込められた。

スマホがブッと震えた。

莉奈から送られてきた写真だった。

写真には、私が1ヶ月前から用意していた茶器セットが写っている。智也の母親の桐生翠（きりゅう みどり）は私が時間をかけて選んだ肩用マッサージャーを手に取り、嬉しそうに笑っていた。

莉奈からメッセージが届く。

【智也のお母さん、すごく喜んでくださっていますよ。

菜月さん、安心してくださいね。私のほうでしっかり取りなしておきますから】

画面を見つめる私の指先が、次第に冷たくなっていく。

あの茶器セットは、私が3軒の店を回ってようやく選び抜いたものだ。

肩用マッサージャーに至っては、2ヶ月分の給料を貯めて買ったものだった。翠が肩こりで悩んでいることをメモ帳に書き留めていたのだ。

それが今では、莉奈の心遣いということにされていた。

私は智也に電話をかけた。

長く呼び出し音が鳴った後、ようやく智也の声が聞こえてきた。背景には楽しそうな笑い声が溢れている。

「菜月、頼むから今は騒ぐなよ」

「ドアを開けて」

「後で連れて入るって言ったろ」

私の声は冷ややかになった。

「智也、今日ご両親に挨拶をするのは私であって、莉奈さんじゃないわ。

手土産だって私が用意したのよ！」

智也は子供をあやすかのような口調で言った。

「誰が渡すかがそんなに大事なのか？

莉奈は俺の母を機嫌良くさせようとしてくれてるんだ。お前が将来本当に結婚して桐生家の一員になった時、母がお前のことを良く思ってくれればそれでいいだろ？」

私は鼻で笑った。

「それじゃあ、私がお金を出して苦労して用意したものなのに、結果として莉奈さんのおかげってことになるわけ？」

智也は声を潜めた。

「菜月、今日はおばあ様もいらっしゃるんだ。些細なことで皆の気分を台無しにするつもりか？」

言い返そうとした時、電話越しに莉奈の声が聞こえた。

「智也早く来て、あなたのお母さんが記念写真を撮ろうって」

智也はすぐに「今行く」と応じた。

通話が切れた。

一階の掃き出し窓のカーテンはきっちり閉まっていなかった。

私は車内に座り、窓越しに中を覗き込んだ。

部屋の中では、莉奈が自然な動作で智也の隣に立ち、翠に促されて桐生家の人々と一緒にカメラに収まっていた。

本来なら私が立つはずだったその場所は、莉奈に奪われていた。

まもなくして、桐生家のグループチャットに通知が入った。

翠が写真をアップした。

添えられた文章はこうだ。

【こんなに気が利く素敵なお嬢さんが来てくれて幸せです】

すぐに誰かが尋ねた。

【これって智也さんの彼女さん？】

【お似合いの二人ですね】

莉奈は否定しなかった。

写真に写っているのが私ではないという説明もしなかった。

私は再び智也に電話をかけた。

今度は、直接切られた。

直後にメッセージが届いた。

【莉奈がおばあ様の機嫌を良くしてくれている。すぐに迎えに行くよ】

そのメッセージを見つめているうちに、何もかもがバカバカしく思えてきた。

待つのはやめよう。

体をかがめ、車の緊急ロック解除ボタンを押した。

ドアが開いた瞬間、冷たい空気がなだれ込んでくる。

残りの手土産を手に取り、私はまっすぐ桐生家の邸宅へ向かった。

使用人が私に気づき、呆然とした。

「伊藤様、智也様からは……」

私は昨日翠から届いた招待のメッセージをスマホに表示させ、彼女に見せた。

「智也のお母さんに招待されたのは私よ」

固く閉ざされたドアを見上げる。

「私が入れない理由なんて、どこにあるの？」

使用人はどうすべきか戸惑って止められなかった。

私はドアを押し開けて中に入った。

リビングで盛り上がっていた談笑が、パッと止まる。

振り返った智也が私を見つけ、険しい顔をした。

「菜月、どうして入ってきたんだ？」

私は彼を無視した。

一目見ただけで、莉奈の足元にあるピンクのルームスリッパが目に入った。

それは先週、私が智也と一緒に選んだものだった。

あの時彼は、初めて私を桐生家に連れてくるのだから、何でもきちんとしたものを準備したいと言っていたのだ。

私の視線に気づいた莉奈は、厳めしい口調で言い放った。

「菜月さん、どうして入ってきてしまったんですか？」

翠がリビングから出てきたが、その顔つきは険しかった。

「菜月さん、莉奈ちゃんも良かれと思って言っているのよ。今日はあなたが入ると運気が下がるって言うから、先に控えさせていただけよ」

翠の首には、莉奈に調節してもらったマッサージャーがかかっている。

もう反論する気も失せた。

智也が私の隣に歩み寄り、声をひそめた。

「入ってきたからには、もう騒ぐな。

もうすぐおばあ様が出てくるから、無駄な口を挟まず、俺の後ろについていろ」

私は彼を見つめた。

「じゃあ、莉奈さんは？」

智也は言葉に詰まった。

「彼女が先に、お前の代わりに挨拶の段取りを済ませてくれるんだ」

「何の段取り？」

彼は答えなかった。