BEG FOR ME, BILLIONAIRE

「紗月、また何を怒ってるんだよ。俺と美羽が知り合って、もう八年以上になるのは分かってるだろ。

あいつは昔から男友達みたいなもんで、恋愛感情なんてない。でも、だからってあいつを失うわけにはいかないんだよ。

今返さないと、TikTokのストリークが切れる。切れたら絶交するって美羽に言われてるんだ。少しは分かってくれよ」

夫の高槻怜央（たかつき れお）は、私――高槻紗月（たかつき さつき）が、小田切美羽（おだぎり みう）にまたくだらない嫉妬をしているとでも思っているらしい。

苛立ちを隠そうともせず、そう言い放つと、雨の向こうに停めてある車へ歩きだした。

私と息子が雨に打たれていることなど、目にも入っていないようだった。

翠嶺県の山あいにある雨ヶ峰キャンプ場は、突然の豪雨でスマホの電波がほとんど入らなくなっていた。

山を下りた先の県道ならつながるらしい。

怜央は美羽に返事をするためだけに、私たちが乗ってきた車を一人で出そうとしていた。

「それなら、私たちも乗せて。そうちゃんを病院へ連れていかないと……！」

呼び止めても、怜央は足を緩めなかった。

腕の中では、高槻奏太（たかつき そうた）が熱に浮かされ、小さな体を丸めて震えている。

「パパ……パパ、行かないで……」

かすれた声で、何度も父親を呼んだ。

その声が届いたのか、怜央の足が一瞬止まる。

戻ってきてくれるかもしれない。

そう思ったのも束の間、怜央は振り返ることなく運転席へ乗り込んだ。

車は水しぶきを上げ、雨の向こうへ消えていった。

まただ。

美羽に何かあれば、どれほどささいなことでも、怜央は迷わず私を後回しにする。

同じように置いていかれたことは、一度や二度ではなかった。

結婚式の日でさえ、そうだった。

大勢の招待客が見守る中、怜央は悪びれもせず笑っていた。

「美羽は俺にとって家族同然の親友です。結婚したからって、この関係を変えるつもりはありません。紗月にも理解してもらっています」

会場が一瞬、しんと静まり返った。

親族たちの気まずそうな視線も、笑顔を取り繕ううちに頬がこわばっていった感覚も、今でも忘れられない。

それでも、二人はただの友達なのだと思い込もうとした。

少し距離感がおかしいだけで、恋愛感情なんてない。

そう自分に言い聞かせなければ、結婚生活を続けていけなかった。

けれど、もう無理だった。

奏太が高い熱を出し、外は前が見えないほどの豪雨なのに、怜央は美羽とのストリークを切らさないため、私たちを置いていった。

頬を伝う涙を手の甲で拭い、奏太を抱き直す。

父親に置いていかれ、泣き疲れたのか、奏太はぐったりと目を閉じていた。抱きしめた体は、さっきよりもさらに熱い。

「そうちゃん、しっかりして。すぐ病院へ連れていくからね」

呼びかけても返事がない。

管理棟へ駆け込み、救急車を呼んでほしいと頼んだ。

スタッフは何度も119番へかけ直してくれたが、電波が不安定で通話がすぐに切れてしまう。

私は下山しようとしているキャンパーたちに、片端から声をかけた。

けれど、どの車も家族と荷物で座席が埋まっていた。

奏太を見ると、誰もが心配そうに顔を曇らせたものの、乗せる余裕はなかった。

「本当にすみません。乗せてあげたいんですが、うちも妻と子どもがいて……」

声をかけた男性が、申し訳なさそうに後部座席を振り返った。

そこには妻らしき女性と、身を寄せ合う二人の子どもがいる。

「こんな天気でなければ、私がお送りできたんですが……今は山道も危険ですし、家族をここに残していくわけには」

「そうですよね」

力なくうなずいた。

こんなとき、誰だって自分の家族を守ろうとする。

それなのに怜央は、大切な親友とやらのために、私と奏太を置き去りにした。

「あら、久世（くぜ）のお嬢さまじゃない」

聞き慣れた旧姓を呼ぶ甲高い声が、雨音を突いて飛んできた。

顔を上げると、少し離れたところに停まった車の後部座席から、榎並莉香（えなみ りか）がこちらを見ていた。

半分だけ開いた窓の向こうで、意地の悪い笑みを浮かべている。

「こんなところで、車に乗せてくださいって泣きついてるの？ずいぶん惨めね。

ご主人と一緒に来たって言ってなかった？その様子じゃ、置いて逃げられたみたいだけど」

莉香とは、仕事でぶつかって以来、ずっと折り合いが悪かった。

最近は羽振りのいい年上の男と付き合っていると聞いていた。今日はその男が用意した運転手付きの車で来たのだろう。

深く息を吸い、何も聞こえなかったふりをして顔を背けた。

今は相手にしている場合ではなかった。

その場を離れようとすると、背中に莉香の声が飛んできた。

「待ちなさいよ。その子、具合が悪いんでしょ？」

足を止めて振り返る。

莉香は奏太を一瞥すると、口元をさらにゆがめた。

「じゃあ、そこで土下座して頼んでみれば？私の気が済むまでちゃんと頭を下げたら、病院まで乗せてあげてもいいわ」

思わず息をのんだ。

腕の中の奏太は、ますます熱くなっている。

私は昔から気が強く、誰かに助けを求めることさえほとんどなかった。

まして、人前で土下座するなんて考えたこともない。

それでも今は、そんなことを言っている場合ではなかった。奏太を抱き直し、ぬかるんだ地面に目を落とした。