Dîner avec les investisseurs

À 16 h 55, mon petit appartement sentait entièrement le parfum à la vanille et l'angoisse pure et simple.

Je me tenais devant mon miroir en pied fissuré, lissant le tissu de la robe que j'avais choisie. Rentrer chez moi à trois heures avait semblé être une astuce, mais j'avais mis à profit chaque minute pour me préparer. Je ne pouvais pas me permettre d'avoir l'air d'une fille de banlieue en difficulté ce soir ; je devais ressembler à l'assistante de direction de Julian Vance.

La robe était une simple et élégante nuisette en soie bleu nuit qui tombait parfaitement jusqu'à mes mollets. Elle n'était pas voyante, mais le tissu fluide drapait mes courbes d'une manière qui me donnait l'impression d'être plus mature que jamais. J'avais remonté mes cheveux en un chignon souple et lâche, laissant quelques mèches bouclées encadrer mon visage, et j'avais parachevé le tout d'une touche de rouge à lèvres mat.

Juste à l'heure, à 17 h 00, mon téléphone a vibré à la réception d'un message provenant d'un numéro inconnu : *La voiture est en bas, Miss Wright.*

Prenant une profonde inspiration pour me calmer, j'ai attrapé ma pochette noire et je suis descendue. Une Maybach noire aux vitres teintées m'attendait au bord du trottoir. Un chauffeur en costume impeccable est immédiatement descendu pour m'ouvrir la porte arrière. En glissant sur le siège en cuir moelleux, mon souffle s'est bloqué dans ma gorge.

Julian était déjà à l'intérieur.

L'arrière spacieux de la voiture de luxe a semblé instantanément plus exigu dès que la porte s'est refermée avec un déclic. Il avait retiré son costume de travail et portait désormais un smoking noir taillé sur mesure. Sa chemise blanche était immaculée, mettant en valeur la carrure large et puissante de sa poitrine et de ses épaules. Il consultait une tablette élégante, mais dès que je me suis assise, il s'est interrompu.

Lentement, Julian a tourné la tête. Ses yeux gris argenté se sont fixés sur moi, partant de mes talons à brides, remontant le long de la soie bleue fluide de ma robe, traçant la peau découverte de mes clavicules pour enfin s'arrêter sur mes lèvres.

Pendant dix secondes interminables, aucun de nous n'a prononcé un mot. Le seul bruit était le bourdonnement feutré de la voiture qui s'élançait dans la circulation du soir. L'air entre nous est devenu lourd, chargé d'une tension non dite qui a fait picoter ma peau sous l'effet de la chaleur.

« Vous êtes... appropriée, Miss Wright », a dit Julian, sa voix de baryton profond étant plus douce et plus sombre qu'elle ne l'était au bureau. Ses yeux ont attardé leur regard sur la peau nue de son cou avant qu'il ne redescende vers sa tablette, bien que ses doigts ne bougent pas pour taper.

« Merci, Monsieur Vance », ai-je répondu, essayant de garder une voix égale malgré les battements furieux de mon cœur contre mes côtes. « Je voulais m'assurer de représenter correctement Vance Enterprises. »

« C'est le cas », a-t-il murmuré, son regard revenant brièvement sur moi. « En fait, vous le représentez peut-être un peu trop bien. »

J'ai dégluti avec difficulté, regardant par la fenêtre teintée pour dissimuler la rougeur qui montait le long de mon cou. Le trajet jusqu'au restaurant a été baigné d'un silence lourd et magnétique. Julian m'a occasionnellement donné des instructions brèves et précises sur les investisseurs que nous allions rencontrer — deux puissants dirigeants de la tech française notoirement difficiles à satisfaire.

Lorsque la voiture s'est enfin immobilisée devant L'Étoile, un restaurant cinq étoiles extrêmement exclusif niché dans le quartier le plus riche de la ville, le voiturier a ouvert la portière. Julian est sorti le premier, puis s'est retourné et a tendu la main pour m'aider à descendre.

Dès que ma paume s'est glissée dans la sienne, une secousse électrique a remonté mon bras. Sa main était grande, chaude et calleuse, enveloppant fermement la mienne. Il ne l'a pas lâchée immédiatement, me maintenant en équilibre alors que je posais le pied sur le trottoir. Ses yeux ont brûlé dans les miens pendant une fraction de seconde avant qu'il ne pose délicatement sa main au bas de mon dos pour me guider à l'intérieur.

La chaleur de sa paume à travers la fine soie de ma robe m'a arraché un léger soupir, que j'ai rapidement étouffé en pénétrant dans la grande salle à manger faiblement éclairée.

La réunion en elle-même fut une partie d'échecs à hauts risques. Les investisseurs français, Monsieur Laurent et son associé, étaient des hommes d'affaires charmants mais agressifs. Ils parlaient un anglais rapide avec un accent prononcé, essayant constamment de trouver des failles dans notre projet de fusion technologique.

Mais observer Julian à l'œuvre relevait de la masterclass. Il était calculateur, inflexible et totalement dominant dans la conversation. Pourtant, chaque fois que Laurent tentait de m'adresser une remarque subtilement condescendante, l'attitude de Julian se durcissait en une froide protection qui réduisait instantanément le plus âgé au silence.

« Votre assistante est non seulement hautement compétente, Monsieur Vance, mais absolument captivante », a lancé Laurent au milieu du dîner, levant son verre de vin vers moi avec un sourire narquois et flirteu. « Un véritable joyau dans votre bureau. »

L'emprise de Julian sur son verre en cristal s'est resserrée. L'air à la table a instantanément chuté de dix degrés.

« Miss Wright est la colonne vertébrale de cette entreprise, Laurent », a déclaré Julian, sa voix dangereusement basse, suintant d'une autorité tranquille qui a fait accélérer mon rythme cardiaque. « Et je n'apprécie pas que mes cadres soient traités comme des bibelots. Restons-en aux chiffres, voulez-vous ? »

Laurent s'est immédiatement raclé la gorge, son sourire s'évanouissant alors qu'il hochait rapidement la tête. « Bien sûr. Toutes mes excuses. »

J'ai jeté un regard vers Julian, une chaleur étrange et enivrante s'épanouissant dans ma poitrine. Il se montrait farouchement protecteur, défendant mon honneur devant des multimillionnaires sans la moindre hésitation. Comme s'il sentait mon regard, Julian a tourné la tête. Nos regards se sont croisés, et l'intensité brute et possessive de ses iris gris m'a coupé le souffle.

Au moment où le dîner s'est achevé et que les contrats ont été conclus verbalement, il était passé de dix heures. Les investisseurs ont pris congé, nous laissant, Julian et moi, sous le auvent de velours de l'entrée du restaurant tandis que l'air frais de la nuit nous enveloppait.

« Vous avez parfaitement géré la documentation française ce soir, Elena », a dit Julian, abandonnant pour la première fois depuis notre départ du bureau le formel « Miss Wright ». Entendre mon nom prononcé par ses lèvres m'a paru incroyablement intime.

« Merci, Julian... je veux dire, Monsieur Vance », me suis-je corrigée précipitamment, les joues en feu.

Un grondement sombre et amusé a vibré dans sa poitrine. « Julian me va très bien lorsque nous ne sommes pas entre les murs du bureau. »

La Maybach est revenue se garer le long du trottoir, et nous sommes remontés dans le sanctuaire silencieux de la voiture. L'adrénaline de la réunion fructueuse a commencé à s'estomper, laissant place à une conscience lourde et épuisante de notre proximité sur la banquette.

Alors que la voiture glissait dans les rues sombres de la ville, Julian s'est soudain tourné vers moi, modifiant sa position sur le cuir du siège.

« Vous avez fait un travail exceptionnel aujourd'hui », a-t-il murmuré, sa voix se faisant un chuchotement bas et séduisant dans l'éclairage tamisé du véhicule. « La plupart des gens craquent dès leur premier jour à mes côtés. Mais vous... vous avez prospéré. »

« Je vous avais dit que j'étais prête à travailler », ai-je dit doucement, levant les yeux vers lui à travers mes cils.

Julian s'est penché un peu plus près, son parfum enivrant de bois de cèdre et d'eau de Cologne luxueuse envahissant mes sens. Il a avancé la main, ses longs doigts brossant délicatement une mèche rebelle derrière mon oreille. Ses phalanges ont frôlé la peau sensible de ma mâchoire, et un frisson a parcouru toute ma colonne vertébrale. Je ne me suis pas écartée. Je ne le pouvais pas. J'étais complètement prisonnière de son emprise.

« Vous êtes une dangereuse distraction, Elena », a-t-il chuchoté, ses yeux gris descendant vers mes lèvres entrouvertes, son souffle chaud caressant ma peau. « Et je suis un homme qui déteste perdre le contrôle. »