BOUGHT BY CRUELEST ALPHA

藤崎研司（ふじさき けんじ）が自分の従妹への想いを諦めさせるため、

藤崎の母親は、長年研司に片思いを続ける小宮千遥（こみや ちはる）に契約を持ちかけた。

契約の内容は、千遥に99回のチャンスを与えるというもの。

そのうちたった一度でも、研司が千遥を選べば、彼女は望み通り研司の妻になれる。

でも、もし一度も選ばれなかったら……千遥は海外留学させられ、一生帰国を禁じられる。

研司が白石清花（しらいし さやか）に夢中になるほど恋しているのは知っていた。それでも、千遥は契約書にサインした。

なんせチャンスは99回もあるんだから。研司が一度だって自分を選んでくれないはずがない……そう信じて。

だが、その後のこと、千遥は思いもしなかったんだ……

契約が発効すると、藤崎の母親は千遥を見合い相手として研司に紹介した。

二人とも研司が激しく抵抗するだろうと思っていたが、意外にも研司はあっさり承諾した。

彼の目には、千遥が今まで見たことのない焦りが浮かんでいた。「白石清花に手を出さないなら、俺は何でもするよ」

こうして、千遥と研司は一緒に暮らすことになり、清花も研司の妹として二人の家に同居することになった。

付き合い始めてから、千遥は研司の世話を隅々まで行き届かせ、どんな願いも聞き入れた。

次第に、研司の態度も冷たさが消え、時には自ら応えることもあった。

契約達成はもうすぐだと千遥が思っていた矢先、その後起こった九十三回もの選択で、研司は清花と千遥の間で、一度たりとも千遥を選ばなかった。

九十三回目、清花が硫酸を買い、わざと千遥の顔にかけようとした。

千遥はかわしたが、それでも硫酸は彼女の腕にかかり、皮膚は即座に赤く腫れ上がり、ただれた。

それでもなお、研司は相変わらず清花の味方をした。

「もう怒るなよ。清花にはちゃんと罰を与えておいたから」

「どんな罰？」千遥の目には最後の一筋の期待が宿っていた。

「清花は暑さが一番苦手なんだ。一日中エアコンをつけるなって罰を与えた」

それを聞いた千遥の目は、信じられないという色でいっぱいになった。

彼女は一歩後ずさりし、自分の腐りかけた傷口を指さしながら問い詰めた。

「研司、これがもし私の顔にかかっていたら、どうなっていたかわかってる？」

研司は眉をひそめ、少し間を置いて答えた。「……わかってる」

しかしすぐに付け加えた。「でもな、清花はお前と俺が一緒になってる事実を受け入れられなくて、一時の感情でやらかしただけなんだ。彼女を責めるな。責めるなら、ちゃんと躾けられなかった俺を責めろ」

それを聞いた千遥は、自嘲気味に声をあげて笑った。彼女は突然悟った――自分は研司の清花に対する「許容度」を、甘く見積もりすぎていたのだと。

たとえ自分が顔を潰されかけたとしても、研司は清花を相も変わらずかばい続けるのだ。

彼女は息を吸い込み、これ以上問い詰めることはせず、ただ嘲笑った。

「そうね、彼女のせいじゃないわ。悪いのは私、私がこんな二人の間に割り込んだのが悪いの。明らかに私はあなたの彼女なのに、まるで第三者のような気分よ」

千遥がそう言い終えると、研司は彼女の怒りを察し、慌てて前に出て抱きしめた。

「悪かった、悪かったよ。彼女の代わりに謝るよ。最近ずっとジム通いしててな、お前が好きだったシックスパック、俺ようやく手に入れたんだぜ？ちょっと見てみるか……」

そう口にすると同時に、彼の手はそっと千遥の肩に触れ、その目はかつてないほどの媚びた色を帯びていた。

二人の間の空気が次第に濃くなりかけたその時、耳をつんざくような着信音が流れた。その着信音の登録名は『唯一』

研司が清花のために設定した専用着信音だ。それを聞くや、研司は即座に電話に出た。

「お兄ちゃん、今、屋上にいるの。お兄ちゃんが他の女と一緒にいるのを見て、嫉妬で狂いそう」

「待ってろ！今すぐ行くからな！」電話を切ると、研司はすぐに千遥のそばから身を引き離した。

素早く上着をはおり、声は焦りに満ちていた。「千遥、清花が屋上にいる。飛び降りでもしたら大変だ、行かなきゃ」

千遥は眉をひそめた。「あの子、月に二十回以上騒いでるけど、本当に死んだことなんて一度もないでしょ？」

しかし研司は彼女の言葉に耳を傾ける暇もなく、ただドアに向かって大股で駆け出した。残されたのは「戻ったら続きをな」という言葉だけだった。

研司の背中がとっくに遠ざかっていくのを見て、千遥は完全に失望した。

彼女は研司の言うことを聞かず、待つことなどしなかった。スマホのメモ帳を開き、研司がまたしても自分を置いて行った理由を記録した。

書き終え、がらんとした寝室を見回すと、むせ返るような切なさが胸にこみ上げてきた。

彼女は静かに残り回数を数えた。残りあと5回。あと5回で、彼女は研司の元を永遠に去るのだ。