Bound by Contract to the Ruthless Billionaire

As cinzas tinham gosto de cobre.

Lena mal conseguia respirar. Seu peito parecia prestes a explodir.

O céu de Nova York estava vermelho e negro.

E os edifícios estavam em chamas.

No início, chamaram aquilo de febre. Uma gripe. Depois, deixaram de lhe dar nomes.

Lena estava deitada no concreto partido da Ponte do Brooklyn. O sangue encharcava sua jaqueta. Ela não tinha sido ferida por monstros. Foram pessoas. Essa era a ironia. No fim, os seres humanos tornaram-se piores do que os monstros.

— LENA!

A voz dele atravessou os gritos.

Ethan.

Ela ergueu a cabeça e o viu correndo por entre as cinzas, os cabelos escuros cobertos de fuligem e a camisa preta rasgada. Ethan Cross. O homem que a salvara centenas de vezes ao longo de três anos. O homem que ela amava mais do que a própria sobrevivência.

Ele caiu de joelhos ao lado dela, pressionando com força as mãos contra o ferimento em seu abdômen.

— Não. Fica comigo. Olha para mim, droga. Você não vai me deixar agora.

Sua voz falhou. Ethan nunca falhava. Era dominante, frio e inabalável. Antes, um bilionário. Depois, um senhor da guerra. Agora, apenas um homem prestes a perder tudo.

— Você precisa ir — sussurrou ela, com sangue nos dentes. — Você disse que a horda viria do leste. Ao pôr do sol.

— Não vou deixar você. — As mãos dele estavam cobertas com o sangue dela e tremiam. — Vamos viver juntos ou morrer juntos. Fizemos um acordo.

Ela se lembrava daquele acordo. No primeiro ano, em um supermercado abandonado, dividiram uma barra de proteína velha sentados no chão e prometeram nunca mais se separar.

Ela tocou o rosto dele. Mesmo coberto de sangue e cinzas, ele era lindo. Sua mandíbula firme estava tão contraída que parecia prestes a se partir.

— Eu te amo — disse ela.

— Eu também te amo — respondeu ele, com intensidade e desespero. — Então luta. Respira por mim! Lena, RESPIRA!

Então veio o som. Gemidos. Passos arrastados. Centenas deles.

Os infectados. Atrás deles, saqueadores armados disparavam descontroladamente.

Ethan olhou por cima da colina de carros abandonados. Eram muitos. A ponte era a última rota para a zona segura. Agora, era uma armadilha.

Ele soltou um grito de fúria selvagem, que ecoou entre os edifícios em chamas, e a ergueu nos braços. Todo o corpo dela gritou de dor, mas ele a apertou contra o peito e começou a correr. Forte. Tão forte.

Mas não rápido o suficiente com o peso dela.

Uma bala passou zunindo perto do ouvido dele. Lena sentiu uma dor aguda e incandescente nas costas. Um segundo tiro.

Ethan cambaleou, mas não caiu. Apenas a apertou ainda mais contra si.

— Me coloca no chão — implorou ela, com lágrimas misturadas ao sangue no rosto. — Salva a tua vida.

— Nunca. Prefiro morrer aqui com você a viver mais um segundo sem você.

Ele chegou à extremidade da ponte. Não havia para onde ir. O rio abaixo era negro e turbulento, cheio de destroços e corpos.

A horda estava logo atrás deles. A seis metros. Depois, a três.

Ele olhou para ela, e seus olhos continham um amor tão intenso que doía mais do que as balas.

Afastou os cabelos do rosto dela.

— Se este é o nosso fim, então vamos partir juntos.

Beijou-lhe a testa enquanto as mãos geladas dos infectados os agarravam e o mundo se tornava branco de dor.

Depois, nada.

Silêncio.

---

Lena acordou com um suspiro desesperado.

Ar puro. Nenhuma cinza.

Sentou-se bruscamente, agarrando o peito e esperando encontrar sangue. Não havia nada. Sua jaqueta estava limpa. Seu corpo estava inteiro. Suas mãos eram macias, sem os calos de três anos segurando uma faca.

Onde estava o fogo? Onde estava Ethan?

Ela estava numa cama. Macia. Com lençóis brancos e luz do sol entrando por uma janela de verdade, não por uma abertura coberta de tábuas.

Luz do sol.

Ela não via a luz do sol havia três anos. A nuvem de cinzas a tinha bloqueado.

Olhou freneticamente ao redor.

Seu antigo apartamento. O pequeno apartamento de um quarto em Manhattan, com o ar-condicionado avariado e a plantinha que ela nunca conseguia manter viva.

A planta estava viva. Verde. No parapeito da janela, exatamente onde a deixara três anos antes de tudo desmoronar.

Não. Aquilo era impossível.

Estava morta? Era um sonho?

Ela saiu da cama às pressas, com as pernas funcionando perfeitamente. Correu até o espelho do banheiro.

Uma jovem olhava de volta para ela. Cabelos longos e escuros, limpos. Nenhuma cicatriz no lábio causada pela briga com faca no inverno anterior. Nenhuma bochecha encovada.

Parecia ter vinte e cinco anos outra vez. Não vinte e oito. Não endurecida. Não destruída.

O telemóvel vibrou no carregador. Um som normal, alto e comum que ela havia esquecido que existia.

Tremendo, pegou-o.

A data fez seus joelhos cederem. Ela caiu sobre os azulejos frios.

12 DE MAIO DE 2023.

Três anos antes.

Três anos antes do surto. Antes de o mundo acabar, em 9 de agosto de 2026.

— Meu Deus — sussurrou.

Ela morreu. Lembrava-se de morrer. Ethan segurando-a enquanto a horda se aproximava. A luz branca engolindo a ponte.

E agora estava de volta. Renascida. Antes do apocalipse.

Uma segunda oportunidade.

As lembranças atingiram-na como um camião. Os primeiros casos de tosse nos noticiários, em junho. Os hospitais lotados em julho. O governo mentindo na televisão. A rede elétrica entrando em colapso em agosto. Os supermercados vazios. O mercado financeiro desabando.

E o dia em que Ethan Cross apareceu no acampamento de sobreviventes com comida e armas, assumiu o comando e salvou sua vida quando ela já havia perdido toda a esperança.

Ethan.

Ethan estava vivo. Naquela linha do tempo, estava vivo em sua cobertura, administrando a Cross Industries, o CEO dominante que todos temiam. Não sabia quem ela era. Não sabia que, dali a três anos, a amaria tanto que morreria com ela numa ponte.

Ela tinha uma segunda oportunidade. Para salvá-lo. Para salvar todos aqueles que perdera.

Precisava encontrá-lo. Avisá-lo. Fazê-lo lembrar-se dela. Fazer com que voltasse a amá-la antes do fim.

Mas, primeiro, precisava tornar-se forte.

Da última vez, ela era fraca. A garota que precisava ser salva. Morreu porque era fraca. Mal conseguia segurar uma arma corretamente durante o primeiro ano. Chorava todas as noites.

Desta vez, seria diferente.

Desta vez, estaria preparada quando o mundo acabasse. Armazenaria comida e água. Treinaria o corpo. Aprenderia a atirar. Construiria um abrigo. Compraria um terreno.

Não seria uma vítima. Seria uma sobrevivente.

O telemóvel vibrou novamente. Um alerta de notícias.

Ela olhou para o ecrã e sentiu o sangue gelar. Seu coração parou.

«FEBRE MISTERIOSA DETECTADA NO QUEENS — MÉDICOS PERPLEXOS — TRÊS CASOS EM ISOLAMENTO.»

Estava a começar. Exatamente como ela se lembrava. O primeiro caso. Aquele que ignoraram na televisão. Aquele que se transformaria em milhões. Aquele que provocaria o fim.

Já estava a começar. Mais cedo do que ela pensava. O relógio já estava a contar — rápido e alto.

Lena levantou-se lentamente, apoiando-se no lavatório. O terror no peito transformou-se em algo afiado, frio e determinado. Aço.

Enxugou as lágrimas com firmeza.

Olhou para o próprio reflexo. Já não era a jovem moribunda na ponte, indefesa e sangrando até à morte no meio das cinzas.

Era a mulher que regressara do fim do mundo.

E sabia exatamente como tudo terminaria.

E como poderia mudar tudo por completo.

Tinha muito trabalho a fazer.

Começando agora, antes que fosse tarde demais outra vez para todos aqueles que amava.