Chapitre 1

Je suis entrée dans le Conseil de la Meute, les papiers de divorce serrés dans ma main. Quatre ans. Quatre ans à être Rebecca Clerc, la compagne de Gauvain Clerc, Alpha de la Meute au Pelage d'Acier — la plus puissante des meutes du Nord.

Aujourd'hui, notre lien de compagnons allait prendre fin.

Le greffier de la meute n'a même pas levé les yeux quand je suis entrée.

« Je voudrais déposer une demande de dissolution du lien de compagnons, » ai-je dit.

Il a fini par relever la tête, surpris — comme si je n'avais rien à faire là. Et honnêtement, avec mon veste à capuche de l'université des loups-garous et mon sac à dos, je n'avais sans doute pas l'air à ma place.

« Le Conseil de la Meute n'est pas exactement un territoire étudiant, » a lâché le greffier, détaillant ma tenue d'un œil sceptique. « La dissolution d'un lien réclame la signature des deux intéressés. »

« Donnez-moi le formulaire, » ai-je répliqué en resserrant la prise sur mon sac. « Je vous le rapporterai signé de sa main. »

Le domaine des Clerc reposait, étrangement immobile, sous la lueur de la lune. Les sentinelles aux portes n'ont même pas frémi des oreilles à mon passage — j'étais juste une ombre sans odeur de plus sur le territoire de l'Alpha Gauvain.

Je me suis dirigée droit vers l'antre de l'Alpha, mes pas absurdement sonores sur la pierre. La lourde porte de chêne était entrouverte de l'épaisseur d'une griffe, et à travers l'entrebâillement se répandait le timbre riche du rire de Gauvain — un son qui m'avait autrefois réchauffé les os, désormais entremêlé au gloussement de Viviane.

Puis mon nez a capté l'odeur.

Foie de cerf rôti, nappé de poivre-de-lune et de vin de sang.

Gauvain avait interdit les odeurs de cuisine trop fortes sur son territoire — pas de cœur de sanglier saisi, pas de bile d'ours fermentée, rien qui puisse saturer l'odorat d'un chasseur.

Et pourtant, l'antre empestait ce plat, pour Viviane — un mets réservé aux invités d'honneur.

J'ai poussé la porte.

Il était là. Gauvain Clerc, mon compagnon destiné, était assis à son bureau, détendu d'une façon que je ne lui avais jamais vue avec moi. À ses côtés, Viviane Benoît, son amie d'enfance, de retour de sa « tournée diplomatique » des meutes européennes cette année.

Elle tenait une lamelle de foie de cerf croûte au poivre-de-lune à hauteur de ses lèvres. Gauvain m'a vue alors. Son sourire s'est effacé.

« Rebecca, » a-t-il dit d'un ton froid. « Tu n'avais pas un examen aujourd'hui ? Pourquoi reviens-tu si tôt ? »

Viviane s'est retournée. « Oh, Rebecca ! On grignotait juste un truc. Tu n'aimes probablement pas les plats très odorants, non ? Si tu veux autre chose, on peut en faire venir du frais. »

« Ça ira, » l'ai-je coupée en avançant.

J'ai fait glisser le document sur le chêne du bureau, le froissement du papier a résonné étrangement fort dans l'antre silencieux. Gauvain a à peine levé les yeux de son whisky. Ses iris ambrés — luisant faiblement même en forme humaine — se sont plissés légèrement. « Qu'est-ce que c'est ? »

« L'université a besoin d'un formulaire de décharge de responsabilité, signé, » ai-je dit en l'ouvrant à la page des signatures.

« Pour mon projet de recherche. » J'ai avalé ma salive. « Il faut une signature parentale, puisque tu es mon tuteur désormais. Tu sais que mes parents ne peuvent pas… »

La vérité pesait entre nous. Mes parents étaient morts depuis des années, tués pendant la Guerre de la Lune qui m'avait, la première, jetée dans le monde de Gauvain. Mieux que quiconque, il savait combien j'étais seule.

Gauvain a froncé les sourcils. « Quel type de recherche exige une signature ? » Sur ce, il a tendu la main pour prendre le papier.

Mes nerfs se sont tendus d'un coup, comme des cordes de piano. Devais-je le laisser faire ? Ou le retirer et prétendre m'être trompée de document à l'université ? Mais s'il flairait le mensonge… Me bannirait-il de la meute purement et simplement ?

« Oh, Gauvain, » a ri Viviane en posant la main sur son bras. « Tu es trop sérieux ! C'est juste un formulaire. Tu te souviens du nombre de papiers qu'on a dû signer pour le gros deal le mois dernier ? »

Bêta de la Meute de la Lune, l'un des alliés les plus précieux des Clerc, Viviane s'était coulée sans effort dans l'univers de Gauvain depuis son retour. Ils étaient toujours ensemble désormais — aux conclaves territoriaux à la lueur lunaire, dans les trafics d'argent métal sur le marché noir, et ces négociations d'alliance scellées de crocs et de griffes. Où que Gauvain aille, Viviane semblait apparaître à son coude.

Il a hésité, puis a empoigné son stylo-plume et a signé d'un geste rapide — le même dont il avalise exécutions et contrats.

J'ai repris les papiers avant qu'il ne puisse voir, en tête de la première page, l'intitulé en lettres grasses : « ACCORD DE DISSOLUTION DE LIEN DE COMPAGNONS ».

Viviane a eu un rictus. « Honnêtement, Gauvain, tu la traites plus comme une petite sœur que comme ta Luna. »

Gauvain n'a pas démenti. Il a porté simplement son whisky à ses lèvres.

Je me suis retournée et je suis sortie avant qu'ils ne voient mes mains trembler.

La porte s'est refermée derrière moi.

J'étais libre.

En traversant les couloirs bordés de pierre de lune du domaine Clerc, j'ai serré dans ma main l'accord signé.

Je me suis rappelé comme Gauvain avait été différent autrefois. La façon dont ses mains calleuses de guerrier cartographiaient les marques de possession le long de ma colonne quand il me croyait endormie. Sa manière sauvage de me coincer contre les pierres levées sacrées lors des rassemblements, ses crocs effleurant ma gorge en grondant « À moi » contre ma peau.

Ces derniers temps, son regard glissait sur moi comme si je n'étais qu'une ombre au mur.

À seize ans, la tragédie m'avait arraché ma famille. Mes parents avaient disparu en une nuit, et c'était Guillaume Clerc — l'Alpha qui régnait alors sur la Meute Clerc — qui m'avait offert un abri. Par loyauté envers mon père, son ancien second, tombé la poitrine traversée d'une lame d'argent pendant la Guerre de la Lune en le protégeant. C'est cette dette qui m'a conduite à partager un toit avec Gauvain Clerc.

Gauvain était un homme que je n'aurais jamais dû convoiter. Stratège jusqu'à l'os, guidé par des visions que les autres ne savaient pas voir, et impitoyable quand il s'agissait de choix pour l'avenir de la meute. À vingt-cinq ans, il avait bâti pour les siens un réseau commercial tentaculaire, scellant des pactes à travers toute la frontière nord. Les médias humains le peignaient en prodige des affaires ; chez les Alphas, c'était le Loup de Wall Street — un prédateur au sommet qui faisait ses propres lois et piétinait celles des autres.

Je gardais mes distances au début, me rendant invisible dans les ombres du territoire Clerc. Jusqu'à la Lune de Sang, il y a quatre ans, lorsque la meute s'était réunie pour la Bénédiction de la Chasse — une cérémonie sacrée autour d'un grand feu sous la lune gonflée — Gauvain m'a trouvée accroupie derrière les pierres sacrificielles, pressant sur mon épaule un linge imbibé d'aconit.

C'était un « bienvenue dans la meute » administré par le chef des hommes de main de son père. Personne n'appréciait qu'une gamine élevée par les livres se réfugie dans leurs antres ancestraux.

La plaie traînait, rétive à guérir — ma part humaine peinait à purger le venin.

Gauvain n'a rien dit. Un grondement grave et profond a vibré dans sa poitrine, me traversant de part en part, tandis qu'il arrachait les bandages souillés. Il s'est penché, sa bouche s'est refermée sur la blessure, et la chaleur de sa langue en a extirpé le poison. L'étincelle de guérison a jailli enfin, attisée par les enzymes puissants propres aux nôtres.

Quand ses crocs ont effleuré le côté de mon cou, marque muette de possession, je savais que j'aurais dû reculer.

Mais mon corps m'a trahie, se penchant vers lui avec une faim brute, instinctive.

Trois semaines plus tard, le Conseil de la Meute a entériné notre union. Ce n'était pas le lien sacré — celui-là exigeait le Rite de la Luna que je ne pourrais tenter qu'après mes études — mais un contrat à visées politiques.

Moi, l'unique louve du Nord dotée d'une éducation humaine, donnais de la crédibilité à son empire commercial. Lui, en échange, m'offrait un bouclier contre les vieux fidèles de son père.

C'était le récit officiel, en tout cas. J'ai failli y croire — jusqu'au retour de Viviane Benoît.

Fille du Bêta vénéré de la Meute de la lune, les routes commerciales de sa famille étaient des artères vitales pour la meute au Pelage d'Acier. Fraîchement libérée d'un lien avec un Alpha Belgique, elle a glissé sans heurt dans l'univers de Gauvain — siégeant à ses conseils de guerre, montant dans ses convois, occupant les places qui, naguère, m'étaient dévolues.

La vérité m'a frappée le mois dernier.

J'avais passé six heures seule chez Dante, à attendre notre dîner d'anniversaire. C'est son Bêta, Paul, qui a fini par apparaître — bien après minuit — me tendant un bracelet de diamants avec une histoire d'urgentes négociations.

Le lendemain, les pages ragots ont mis tout au clair : Gauvain au Gala de la Lune de Sang, Viviane lovée contre lui, ses griffes accrochées à la ceinture cérémonielle à sa taille comme si elle en était déjà la maîtresse.

L'Accord de Dissolution du Lien de Compagnons a été mon examen final. Gauvain l'a signé sans lire — trop distrait par les regards et les baisers volés que Viviane lui servait.

Voilà pourquoi il ne m'avait jamais marquée — pas seulement parce que « le moment convenu » n'était pas venu, mais parce que celle qu'il brûlait de marquer, c'était Viviane.

Désormais, sans moi, il pourrait enfin la revendiquer au grand jour, la laisser prendre ma place comme Luna légitime sous l'éclat de la Lune de Sang.

Et moi ? Tout ce que je voulais, c'était reprendre ma vie en main.