CAP. 1 - A Noiva Substituta

POV/ HELLEN ROSSI

O estalo seco do tapa ecoou pelas paredes de mármore do camarim privativo antes que o meu cérebro conseguisse processar o movimento.

O impacto veio tão forte que a minha cabeça girou, e o meu corpo foi arremessado sem piedade contra o chão frio de porcelanato. O tecido branco e pesado do vestido de noiva — ajustado para o corpo magro da minha irmã mais velha — rasgou no ombro direito quando bati contra a penteadeira de madeira. No segundo seguinte, o gosto quente e metálico de sangue tomou a minha boca e escorreu pelo canto do lábio.

— Você vai entrar naquela igreja, vai sorrir e vai ser a esposa perfeita que eu mandei você ser — Vittorio Rossi rosnou acima de mim, a voz tremendo de raiva.

Antes que eu conseguisse me levantar ou limpar o rosto, os dedos grossos do meu pai se fecharam no meu braço com força bruta. Ele me arrancou do chão como se eu fosse um pedaço de carne e me sacudiu.

— A sua irmã Genna fugiu no meio da noite. Se você não tomar o lugar dela naquele altar agora mesmo, o Damian Vance vai destruir a minha vida, tomar os meus bens e jogar a família inteira na rua antes do fim do dia. Você vai aceitar essa porra e vai salvar a minha pele.

Tentei puxar o braço, mas a pegada dele afundou ainda mais na minha pele. Os meus olhos queimavam com lágrimas de raiva e de impotência. O meu peito subia e descia rápido. O meu corpo e os meus quadris largos estavam esmagados dentro daquele corselete sufocante, feito sob medida para uma mulher magra. O ar quase não entrava, mas a raiva queimando por dentro era maior do que qualquer dor física.

— Essa dívida é sua, pai! — Cuspi as palavras na cara dele, ignorando o medo que tentava travar as minhas pernas. — A Genna passou doze anos trancada, sendo moldada para ser a boneca perfeita daquele bilionário. Eu não! Eu fui para a escola, andei na rua, fiz planos! Eu ia começar a faculdade no mês que vem! Não vou ser o prêmio de consolação de ninguém! Eu não sou uma mercadoria!

O maxilar de Vittorio Rossi travou. Em um movimento rápido, ele soltou o meu braço e prensou a palma da mão contra a minha garganta, me empurrando com força contra a parede de mármore. O ar sumiu dos meus pulmões. Com a outra mão, ele enfiou os dedos na minha boca, apertando a minha carne e forçando os cantos dos meus lábios para cima, criando um sorriso esticado e grotesco no meu rosto sujo de sangue.

— Você não tem escolha, Helen. Entenda isso de uma vez por todas — ele sussurrou perto do meu ouvido, com o hálito fedendo ao uísque que vinha bebendo para conter o pânico. — No segundo em que você colocar o pé fora deste camarim, você não tem direitos, não tem faculdade e não tem a porra da sua vontade. O contrato exige uma mulher do sangue Rossi. Tudo o que você precisa fazer é fechar a boca, abrir as pernas e engravidar dele em menos de dois anos para entregar o herdeiro que eles exigem. Se você falhar e ele cancelar o negócio, eu pessoalmente vou fazer você se arrepender de estar viva. Agora engole esse sangue, limpa a cara e anda.

Ele me soltou de vez. Deslizei pela parede e caí sentada, tossindo fraco enquanto puxava o ar de volta. O choro ficou preso na garganta, virando um ranço frio e pesado. Olhando para o homem que deveria me proteger, a verdade nua e crua apareceu: Vittorio Rossi nunca nos viu como filhas. Para ele, nós éramos só mercadoria, criadas no cativeiro para serem vendidas ao melhor comprador toda vez que as dívidas dele cobrassem o preço.

Limpei o canto da boca com as costas da mão e olhei para a mancha vermelha na pele. Eu tinha só dezoito anos. Queria conhecer o mundo, ir a festas, beijar, me relacionar com caras da minha idade e ter relações porque eu queria — não por causa de uma assinatura em um papel. Todos os meus planos tinham morrido ali.

Vinte minutos depois, eu estava parada diante das portas de carvalho da Catedral de Chicago. O ar congelante da cidade bateu no meu rosto quando as folhas de madeira se abriram com um baque pesado. Um véu longo cobria a minha cabeça, escondendo as lágrimas e o roxo que começava a despontar no meu lábio.

A marcha nupcial ecoou pelo teto da igreja, fazendo o meu estômago dar voltas. Olhei para o lado e vi as minhas irmãs mais novas, Sienna e Bianca, sentadas no primeiro banco. Elas estavam pálidas, encolhidas e tremendo. Sabiam exatamente o tamanho daquele sacrifício. Sabiam que eu estava andando direto para o abate no lugar da Genna.

Ao meu lado, meu pai ostentava um sorriso falso para as câmeras e para os convidados. Ninguém ali desconfiava da troca. Enquanto andávamos, os dedos dele cravavam no osso do meu braço, me empurrando para a frente toda vez que as minhas pernas ameaçavam travar.

Dei o primeiro passo no tapete vermelho do corredor central. As minhas mãos, segurando um buquê de rosas brancas pesado como chumbo, tremiam sem parar. O choro descia em silêncio por baixo da renda do véu, queimando a minha pele. A cada metro que eu avançava, a certeza de estar caminhando para a minha própria sentença ficava mais forte.

Levantei os olhos e foquei na figura imponente parada no final do corredor, de costas para mim. Damian Vance. O único herdeiro do império Vance. O homem que tinha comprado o meu destino sem nem saber o meu nome.

Eu nunca tinha visto o rosto dele de perto, só em fotos distantes de revistas de negócios. Ele era a figura mais sombria de Chicago, conhecido pela frieza no mundo dos negócios e pela fama de predador. Os boatos diziam que ele mantinha uma casa noturna secreta na cidade e que tratava as mulheres que passavam pela sua cama como brinquedos descartáveis.

E agora, por causa daquela cláusula de herdeiro, eu pertencia a ele. Eu seria a esposa usada todos os dias para satisfazer os desejos daquele homem. O pânico fazia o meu coração bater tão forte contra as costelas que chegava a doer.

Mas, conforme os últimos passos nos aproximavam do altar, o desespero foi dando lugar a um frio na espinha. Engoli o resto das lágrimas, puxei o ar carregado de incenso da catedral e fechei os punhos embaixo das flores do buquê. O Damian Vance passou anos esperando uma boneca submissa e adestrada como a minha irmã Genna. Ele achava que estava levando para casa um pedaço de propriedade silencioso.

Mas o herdeiro dos Vance ia descobrir, do jeito mais difícil, que essa noiva substituta tinha dentes.