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« Sa nouvelle vie. » Les trois mots tournaient en boucle dans la tête de Franklin bien après la fin de l’appel. Il se tenait près de la fenêtre, le téléphone toujours à la main, regardant dans le vide.

Yulia l’observait depuis le lit, un petit sourire satisfait aux lèvres.

Elle avait entendu chaque mot. « Bien. Qu’il ressente la première fissure. » Elle n’avait plus besoin d’avoir peur de l’ombre de Thalia.

Franklin composa de nouveau le numéro de Thalia. Puis encore. Mais aucune réponse.

« Juste comme ça ? Elle a déjà tourné la page aussi vite ? Elle a déjà trouvé quelqu’un d’autre ? » se demanda-t-il.

Non. Il lui faisait confiance. Thalia ne tromperait jamais. Mais la voix de cet homme — calme, certaine, possessive — continuait de résonner.

« Sa nouvelle vie. » Qu’est-ce que c’était ? Il avala sa salive, se sentant soudain agité.

Yulia se leva et s’approcha de lui, glissant ses bras autour de sa taille.

« Frank… Je suis tellement heureuse que nous soyons enfin ensemble. »

« Moi aussi », répondit-il en déposant un léger baiser sur son front. Mais son esprit restait accroché à la voix douce qu’il avait entendue au téléphone.

La porte d’entrée s’ouvrit avec force en bas.

Des talons frappèrent les carreaux polis en claquements secs et rapides.

« Franklin ! » cria sa mère, Delilah.

La voix de Delilah monta les escaliers comme une lame. Elle n’attendit pas la permission. Elle gravit les marches deux par deux, son manteau cher flottant derrière elle, et pousse la porte de la chambre.

Elle s’arrêta, les yeux emplis de stupeur. Yulia se tenait dans les bras de Franklin, portant encore la douce robe de mariée pêche. Le grand diamant à son doigt capturait la lumière tandis qu’elle s’avançait avec une douceur calculée.

« Tante Delilah… »

Sans réfléchir, Delilah s’approcha et lui asséna une gifle.

Le son résonna dans la pièce. Delilah s’en moquait pour l’instant : elle était furieuse.

Yulia recula en titubant, la paume volant à sa joue. La couleur inonda sa peau — douleur et humiliation se mêlaient sur son visage.

« Mère ! » Franklin se précipita, tirant Yulia derrière lui. « Qu’est-ce qui te prend, putain ? »

« Elle m’a frappée », dit Yulia d’une voix douce et tremblante. « Je n’ai rien fait. »

« Bien sûr que non. » Le bras de Franklin restait fermement autour d’elle. « Tu es ma femme maintenant, elle n’a aucun droit de te toucher. »

Les yeux de Delilah s’écarquillèrent. « Femme ? »

« Où est Thalia ? » exigea-t-elle.

« Partie pour de bon », répondit Franklin d’un ton plat. « J’ai mis fin à notre mariage. Je ne l’aime pas du tout. »

Le silence qui suivit fut épais.

Delilah recula d’un pas, comme si les mots eux-mêmes l’avaient frappée.

« Tu as quitté ta femme… pour elle ? Incroyable. » Elle sourit d’un air narquois.

« Surveille ton langage », avertit Franklin.

Delilah rit amèrement. « Tu crois vraiment qu’elle t’aime ? Tu penses que c’est réel ? »

Il se tourna vers Yulia à la place, effleurant doucement la marque rouge sur sa joue du bout des doigts.

« Ça va ? »

Yulia hocha la tête, les yeux baissés. « Ça va. Je comprends pourquoi elle est en colère. »

« Ça n’a pas d’importance », dit Franklin. « Tu es ma femme. Son avis est sans importance. »

Delilah fixe son fils comme si elle voyait un étranger. « Yulia. De toutes les personnes. Au détriment de sa propre sœur. »

« C’est ma vie », s’emporta Franklin. « C’est à moi de choisir avec qui je la passe. »

« Ouvre les yeux », coupa Delilah. « Elle ne t’a jamais aimé comme Thalia l’a fait. Elle l’enviait. Elle a attendu. Et le moment où Thalia a été vulnérable, elle a tout pris. »

« Thalia n’a pas su me garder », rétorqua Franklin. « C’est la vérité. »

Delilah sursauta. « Non, c’est toi qui l’as trahie. Et maintenant tu t’attends à ce que je sourie et que j’accepte ? J’ai honte de toi, mon fils ! »

La voix de Franklin s’abaissa. « J’ai fait mon choix. Tu peux l’accepter ou non. »

L’expression de Delilah se durcit en quelque chose de plus froid que la colère.

« Alors je ferai le mien. Mais crois-moi, tu regretteras cela plus tôt que tu ne le penses. »

Elle se retourna et partit. Ses talons frappaient les marches comme des coups de feu jusqu’à ce que la porte d’entrée claque.

Le silence qu’elle laissa derrière elle était lourd.

Yulia glissa de nouveau ses bras autour de Franklin, posant sa joue contre sa poitrine.

« Je suis désolée, bébé. Je n’ai pas voulu causer ça. »

« Ce n’est pas toi », dit-il. « C’est elle, d’accord ? »

Mais sa voix sonnait creux, même à ses propres oreilles.

Il venait défendre Yulia contre la seule personne qui s’était toujours tenue à ses côtés. La femme qui traitait Thalia comme une fille. Quelque chose se tord dans son estomac, mais il le refoula.

Yulia releva le visage. « Peut-être devrions-nous reporter la lune de miel jusqu’à ce que les choses se calment. »

« Non. » La réponse de Franklin fut immédiate. « Nous partons comme prévu. Je n’ai pas besoin de sa bénédiction. Nous sommes déjà mariés. »

Elle sourit. « Bien sûr, bébé. Je suis à toi. Complètement. »

Tandis qu’elle l’embrassait sur la joue, son regard dériva à travers la pièce et se posa sur le cadre photo oublié sur l’étagère.

Lui et Thalia rient lors de leur premier anniversaire.

Yulia suivit son regard. Le moment où elle reconnut le visage dans le cadre, son expression changea.

Elle traversa la pièce en trois pas silencieux, souleva le cadre et le brisa contre le mur.

Le verre explosa sur le sol.

« Son chapitre est terminé ! »

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Trois jours plus tard, Thalia était recroquevillée sur le canapé de l’appartement de George, une fine couverture autour des épaules. Son téléphone ne cessait de s’allumer de notifications.

Les abonnés de Yulia avaient trouvé sa section de commentaires.

« Salope. »

« Briseuse de foyers. »

« Moche. Inutile. Elle l’a mérité. »

Les mots s’enfonçaient sous sa peau comme du verre. Elle posa le téléphone face contre terre et pressa les talons de ses mains contre ses yeux.

Elle aimait encore Franklin, malgré tout, et c’était le pire. Elle portait son enfant et la blessure qu’il avait laissée refusait de se refermer.

Elle ne faisait que brûler.

George sortit de la cuisine avec une tasse de thé et la déposa devant elle. Il s’assit à ses côtés sans parler.

« Je ne sais pas pourquoi je n’arrive pas simplement à… » commença-t-elle.

« Tu l’aimes encore », dit George à voix basse. « C’est bien de le dire. »

Elle le regarda. « Est-ce que ça me rend faible ? »

« Non, c’est normal. C’est sa perte, parce que tu l’as vraiment aimé. »

Elle tendit la main vers le thé. « Je ne le veux pas de retour, mais ses souvenirs… Dieu, ils ne me quittent pas. »

« Je sais. »

« Je ne suis pas guérie. On dirait encore que c’était hier. »

George hocha la tête. « Tu n’as pas à guérir d’un seul coup. Tu dois juste continuer à respirer. »

La sonnette retentit.

George se leva. « Reste ici. »

Il ouvrit la porte à un homme en costume sombre tenant une enveloppe scellée.

« Livraison pour Mlle Thalia Frost. »

George la prit. L’homme repartit sans un mot de plus.

Thalia ouvrit l’enveloppe d’une main tremblante. À l’intérieur se trouvait une seule feuille de papier ivoire épais.

*Félicitations, Mlle Thalia Frost. Vous avez été sélectionnée parmi les finalistes d’élite pour le Paris International Runway Experience, organisé par Maison de Lumière. Votre portfolio a capté l’attention de designers mondiaux. Ceci est votre invitation officielle à représenter votre pays sur la scène internationale.*

Elle fixe les mots. Puis les relut.

Paris était le rêve qu’elle portait depuis ses dix-sept ans. La seule chose qui lui avait toujours appartenu en propre.

Le papier glissa de ses doigts. Tout espoir la quitta, car cela arrivait bien trop tard.

George le ramassa et le lut. « Tu n’es pas heureuse ? »

« Je suis enceinte », chuchota-t-elle.

« Laisse-moi m’occuper de ça », dit-il. « Tu n’abandonnes pas un rêve comme celui-ci pour personne. »

Il prit sa main. Après un instant, elle hocha la tête.

« Quand envoies-tu les papiers de divorce ? » demanda-t-il.

« Aujourd’hui. »

« Je peux les faire livrer. »

Elle secoua la tête. « Je le ferai moi-même. Certains ados doivent se faire face à face. »

George l’étudia, puis appela son chauffeur. Sa voix était calme et définitive. « Tu la protèges. Si elle revient avec ne serait-ce qu’une égratignure, ça ne se terminera pas bien pour toi. »

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Le manoir était d’un calme troublant lorsque Thalia y pénétra. Pas de personnel à la porte. Aucun mouvement dans les couloirs.

Elle les trouva dans le salon.

Yulia se tenait au centre, donnant des instructions sèches à une femme de chambre pour réaménager les meubles. Sur le canapé était assise leur mère, Tina, le dos droit et froid.

Tina se leva dès qu’elle la vit. « Eh bien. Regardez qui a décidé de se montrer. »

Thalia s’arrêta, surprise de voir Tina.

« Tu m’avais dit que tu étais à l’hôpital. » Elle la confronte.

« J’en avais assez de toi. » Tina ricana. « Tu ne t’attendais pas à ce que je quitte Yulia pour toi, oh arrête. »

Thalia avait su, quelque part au fond d’elle, que sa mère avait toujours préféré Yulia.

« Waouh. » Elle hocha la tête.

La voix de Franklin s’éleva derrière elle.

« Que fais-tu ici ? » Il s’avança face à elle.

Yulia se précipita immédiatement à ses côtés. Il l’embrassa brièvement, ouvertement, avant de tourner toute son attention vers Thalia.

Elle tendit le dossier. « Cela aurait été irrespectueux de les envoyer par un avocat. Alors je suis venue moi-même. »

Franklin prit les papiers sans cérémonie.

« Enfin », soupira Yulia.

La bouche de Thalia se courba. « S’il a pu me quitter pour toi, il peut te quitter pour quelqu’un d’autre. Profites-en tant que ça dure. »

Le sourire de Yulia n’atteignit pas ses yeux. « Bien sûr que j’en profiterai. Je l’ai, et il m’appartiendra toujours ! »

Franklin ne dit rien. Son silence blessa plus que n’importe quelle réponse n’aurait pu le faire.

« Sors de ma maison », dit-il enfin.

Thalia se retourna avant que les larmes ne tombent. Elle sortit du manoir et monta dans la voiture avec laquelle elle était venue.

Puis elle retira l’alliance de son doigt et la laissa tomber par la fenêtre ouverte.

George avait raison. Il n’était pas trop tard pour recommencer.

Et elle le ferait.