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La lumière du soleil se répandait sur les draps ivoire comme du miel liquide, dorée et douce contre l’air frais du manoir Blackwood.

Franklin s’agita, se tournant jusqu’à ce que ses bras trouvent Yulia.

Il la rapprocha de lui, un bras se posant autour de sa taille tandis que ses mains glissaient jusqu’à reposer contre son cou. La chaleur entre eux semblait méritée. Plus de chambres d’hôtel précipitées. Plus d’appels téléphoniques prudents. Thalia était partie.

« Bonjour, Mme Blackwood », murmura-t-il contre son oreille.

Ils s’étaient mariés en secret deux ans plus tôt, lors d’une cérémonie intime à l’étranger, suivie d’une lune de miel discrète à Londres.

Sur le papier, Franklin était encore lié à Thalia. Il avait retardé, tergiversé et évité les dernières formalités juridiques pendant bien trop longtemps. Maintenant, avec Yulia portant son enfant, il se moquait des apparences. Les vœux privés qu’ils avaient échangés lui suffisaient. Le reste du monde pourrait les rattraper.

« Bonjour, Frank. » Yulia posa un doux baiser sur sa poitrine nue.

« As-tu bien dormi ? »

Leurs doigts se trouvèrent sans y penser. Sa main libre glissa plus bas, se posant sur la douce courbe de son ventre. Pas encore bien visible, mais indéniable. Cette certitude apaisait encore quelque chose au plus profond de sa poitrine. Elle lui donnait la famille qu’il avait toujours désirée.

« Oui », dit-elle. « T’avoir ici me donne la paix. Pas comme quand tu devais encore rentrer chez cette femme stérile. »

La pointe froide dans sa voix le fait sourire contre sa peau.

« Elle est partie », dit-il. « C’est nous maintenant. »

Il l’embrassa, plus profondément cette fois. Elle lui répondit par un doux gémissement, le tirant plus près. Sa main remonta pour couper son sein, le pouce effleurant le mamelon jusqu’à ce qu’elle se cambre contre lui. Pendant de longues minutes, le reste du monde n’exista plus.

Son téléphone sonna sur la table de chevet. Aucun d’eux ne le remarqua.

L’écran s’alluma avec le nom du contact MAMAN et une suite d’émojis de cœurs.

Delilah Blackwood rappela, la mâchoire crispée. Elle avait vu les photos que Yulia avait postées la veille — dont une courte vidéo de Yulia embrassant Franklin, légendée *Nous sommes de nouveau ensemble, légalement*.

Franklin était encore marié à Thalia. Comment tout cela pouvait-il être légal ? Son fils ne pouvait pas simplement abandonner la femme qui l’avait stabilisé. Delilah avait elle-même observé le changement. Avant Thalia, Franklin avait vécu comme un gamin gâté qui ne s’attendait jamais aux conséquences. Fêtes. Alcool. Dépenses imprudentes. Thalia avait d’une façon ou d’une autre réussi à lui faire se soucier de plus que de son propre plaisir. Yulia n’y était jamais parvenue. Franklin avait été obsédé par elle autrefois, mais le véritable changement en lui n’était venu qu’avec Thalia.

Comme il ne répondait toujours pas, Delilah posa le téléphone et parla à son chauffeur.

« Préparez la voiture. Je vais voir mon fils. » Elle avait des réunions prévues. Elle les annulerait toutes.

Dans la chambre, Franklin s’écarta enfin avec un son bas, encore essoufflé.

« Ton téléphone », dit Yulia à voix basse.

Il jeta un coup d’œil à l’écran. « Maman. »

La bouche de Yulia se courba. Elle avait toujours su que Delilah ne l’aimait pas. La vidéo devait déjà lui être parvenue.

Franklin attira de nouveau Yulia contre sa poitrine tout en rappelant. Ses doigts traçaient des motifs oisifs sur sa peau, un sourire privé jouant aux coins de ses lèvres.

« Il est déjà trop tard, Delilah », murmura-t-elle contre lui. « Il est à moi. Rien de ce que tu diras ne changera cela. »

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**(L’appartement de George)**

Thalia ouvrit lentement les yeux. Des draps doux. Un plafond inconnu. De la chaleur.

Un instant, elle resta allongée, essayant de se situer. Puis son regard trouva l’homme debout à côté du lit.

Des cheveux sombres. Des yeux gris acier. Une barbe soignée. Une chemise noire moulant un corps solide.

Quelque chose en lui lui semblait familier.

« Toi… » Sa voix sort rauque.

Son expression s’adoucit aussitôt. « Tu te souviens de moi ? »

La mémoire revient par fragments. Trois ans plus tôt, avant qu’elle n’épouse Franklin, son amie la plus proche, Eliana, avait accusé cet homme de viol.

Elle l’avait fait arrêter.

Thalia n’avait jamais cru à cette histoire. Elle avait elle-même rassemblé les preuves de la confession enregistrée d’Eliana et s’en était servie pour le faire libérer. Il l’avait remerciée, avait promis de lui rendre un jour cette dette, puis avait quitté la ville.

La nuit dernière, il l’avait trouvée debout sous la pluie et l’avait amenée ici sans poser de questions.

« Oui », chuchota-t-elle en hochant la tête.

Il s’assit prudemment au bord du lit.

Quand elle tenta de s’asseoir, il ajusta les oreillers derrière elle.

« Que t’est-il arrivé ? » La question contenait à la fois de l’inquiétude et la curiosité qu’il retenait depuis qu’il l’avait portée à l’intérieur.

La gorge de Thalia se serra. « C’est une longue histoire. »

Il essuya une larme de sa joue du dos du pouce.

« J’ai le temps. Tu peux me raconter. »

Elle lui raconta tout. La grossesse. Le moment où elle avait compris que Franklin ne l’avait pas choisie. La lente réalisation qu’elle n’avait jamais été pour lui qu’une commodité, tandis qu’il restait amoureux de sa sœur.

George écouta sans l’interrompre. Quand elle eut terminé, il prit sa main.

« Puis-je dire quelque chose ? »

Elle hocha la tête.

« Ton monde t’a peut-être trahie, mais je suis là. Pour toi et pour ce bébé. »

Les mots tombèrent avec un poids tranquille. Des larmes roulèrent sur ses joues.

Elle se pencha contre sa poitrine et il la tint, stable et silencieux.

Quand elle se redressa enfin, ses yeux étaient rouges.

« Thalia », dit-il prudemment, « je sais que l’enfant n’est pas de mon sang. Mais j’aimerais être le père. Je veux être là pour vous deux, si vous me le permettez. »

Elle le fixa. « Tu ferais ça ? »

« Tu as autrefois sacrifié ton amitié pour me sauver. Laisse-moi me tenir à tes côtés maintenant. »

Elle scruta son visage et n’y trouva aucune pitié, seulement de la détermination.

« Je ne veux pas que ce soit parce que tu te sens redevable. »

« Ce n’est pas pour cette raison que je le fais. » Sa voix resta égale. « Je le fais parce que tu mérites d’être protégée. Tu mérites mieux que d’être jetée. »

« Nous nous connaissons à peine. »

« Tu n’as pas à décider quoi que ce soit aujourd’hui. Réfléchis-y simplement. » Il commença à se lever pour lui laisser de l’espace, mais sa main saisit son poignet.

« George, s’il te plaît, ne pars pas. Reste. »

Il se rassit et elle posa la tête contre sa poitrine, fermant les yeux. La trahison faisait mal à son cœur, mais en cet instant, elle avait l’impression de n’être plus seule.

Un téléphone vibra dans sa poche.

Il le sortit et le lui tendit : c’était le sien. Un numéro inconnu. Un simple appui ouvre une image.

Elle se chargea en quelques secondes. Le choc arriva encore plus vite.

Franklin se tenait en smoking. À ses côtés, Yulia portait une robe de dentelle pêche. Sous la photographie, une seule ligne de texte :

*Tu n’étais qu’une répétition et j’étais la vraie mariée.*

Le corps de Thalia se raidit. Un son brisé se coinça dans sa gorge.

George s’en aperçut aussitôt. « Thalia ? »

Elle lui tourna le téléphone, les mains tremblantes.

Ses yeux passèrent de l’image à la légende.

« Putain de merde ?! »

« Il l’a épousée », chuchota-t-elle. Puis plus fort, agrippant sa chemise : « Il l’a épousée, George. Mon mari vient d’épouser ma sœur. »

Le téléphone sonna de nouveau. Le nom de Franklin remplissait l’écran. George décrocha avant qu’elle ne puisse l’atteindre.

« Elle ne te parlera pas. »

« Qui es-tu, putain ? » La voix de Franklin claqua dans le haut-parleur.

« Sa nouvelle vie. » rétorqua George. « Alors recule et n’ose plus jamais appeler ce numéro, espèce d’ingrat ! »