DARKNESS IGNITES DESIRES

「三年ぶりの帰国――国民的女優の中泉清香（なかいずみ さやか）がついに帰国し、謎の男性がボディーガードを連れて出迎え、二人は親しげな様子で……」

動画の中では、整った顔立ちの清香が、マスク姿の長身の男に優しく庇われるように抱き寄せられ、多くのボディーガードに囲まれながら黒い高級車へと乗り込んでいった。

その映像を見ていた長谷川郁梨（はせがわ かおり）の指先が、握ったタブレットの縁でほんのり白くなっていた。

あの黒いファントム、見間違えるはずがない。夫の折原承平（おりはら しょうへい）の愛車だった。

郁梨はそっとタブレットを置いた。胸の奥に、じくじくと重い痛みが広がる。彼女と承平が結婚して三年。だが、承平の周囲の限られた人間を除いて、誰も折原グループの当主が既婚者だとは知らなかった。それもそのはず、承平は一度たりとも彼女を公式の場に連れて行ったことがなかったからだ。

なのに、清香が帰国した途端、彼は空港まで迎えに行き、大勢の目の前で彼女を守るようにふるまい、まるで彼女は特別だと世界に知らしめるような態度をとった。

……まさに、特別な存在にふさわしい扱いだった。

自分なんて……結局のところ、ただ家族の目をごまかすための都合のいい存在でしかなかった。

郁梨は深く息を吸い込み、ローテーブルの上に置かれていたスマートフォンを手に取った。LINEを開き、ピン留めされているトーク画面をタップする。

最後のやり取りは、今日の午後三時二十分に送ったメッセージだった。

【今日は夕食、帰ってくる？】

【帰らない】

返信が届いたのは、たった二分前のことだった。

一方では、愛人に寄り添いながら、もう一方では、妻である自分をただの形式で扱う。

……郁梨は皮肉な笑みを浮かべた。

……

深夜一時、黒いファントムが静かに別荘の前に停まった。

別荘の灯りは、いつものように、まるで誰かを待ち続けるかのように、頑なに点いたままだった。

郁梨はずいぶん前に横になっていたが、眠れてはいなかった。目を閉じても、意識はずっと浅いままだ。

カチャリと音を立てて、ドアが開く。郁梨はゆっくりと体を起こし、まるで昼間のニュースなど知らないふうを装って、何気なく問いかけた。

「おかえり。ずいぶん遅かったのね」

「接待だ」

承平は必要最低限の言葉しか発さず、その身体にはっきりと酒の匂いをまとっていた。

ネクタイを乱暴に引き解くその仕草は、どこか無防備で、郁梨の目が思わず奪われる。だが彼が今日、清香と一緒にいたことを思い出した瞬間、胸の奥が波立った。「シャワーでも浴びたら？お酒くさいわ」

「ああ」

承平は上着を脱ぎ、そのまま何も言わずに浴室へと向かっていった。

承平が浴室から出てくると、何も言わずにベッドへ横たわった。言葉も、視線も交わさない。ただただ無言のまま、まるでこの部屋にいるのは自分ひとりだけだとでも言うように。

郁梨は背を向けたままの承平を見つめながら、胸の奥に重たい苛立ちが渦巻くのを感じていた。今日は清香と十分に甘い時間を過ごしたから、もう妻の相手をする気にもなれないってこと？

それとも、清香が戻ってきたから、彼女のために身を慎むつもりなの？

ふと、郁梨の胸に衝動が湧いた。試してみたくなったのだ。この男が、どこまで自分に心を向けていないのかを。

彼女はそっと布団にもぐり込み、自分から彼に腕を回した。

その瞬間、承平の眉がはっきりとひそめられる。

「郁梨、やめろ」

いつもなら、この一言で郁梨はおとなしく手を放していた。だが今夜の彼女はさらに強く、彼の身体にしがみついた。

彼は自分の夫だ。それなのに、抱きしめることすら許されないなんて、おかしな話だ。

「郁梨！」

「ねえ、どうしたの？あなた？」

郁梨の声はどこまでも無邪気で、まるで何もしていないかのようだった。けれどその細い指先は、まるで偶然を装うように、承平の喉元をすっとなぞっていった。

承平の喉仏が小さく動く。口の中が急に乾き、息が詰まりそうになる。

結婚してからというもの、承平はこういうことに関して自分を抑えたことなどなかった。いつもは彼のほうが主導権を握っていた。だが今夜、立場が、逆転していた。

そして、彼は認めざるを得なかった。郁梨という女は、人を惑わす天性を持った狩人だ。

——

火をつけたのは郁梨だった。だが最終的に、翻弄されたのもまた、郁梨自身だった。

隣では、承平がすでに深く眠っていた。郁梨はそっと手を伸ばし、その整った横顔の輪郭を、指でなぞる。

この顔だ。文句のつけようがないほどの美貌。誰かが夢中になるのも、無理はない。けれど今の彼は、まだ自分の夫だ。承平は、郁梨のものなのだ。

もし承平が、この結婚生活の中で清香と何かあったのだとしたら。

そのときは、もう二度と彼を好きにはなれない。

郁梨はそんなことをぼんやりと思いながら、いつしか静かに夢の中へと落ちていった。