DER KÄFIG

CASSY

Das Gilded Cage sieht nicht aus wie ein Ort, an dem verzweifelte Mädchen ihre Seelen verkaufen.

Es sieht aus wie ein Fünf-Sterne-Hotel.

Alles aus Marmor und Gold, dezente Beleuchtung, die wahrscheinlich pro Lampe mehr kostet als meine aktuelle Monatsmiete. Türsteher in echten Uniformen, die mit weißen Handschuhen die Türen öffnen und einem nicht in die Augen sehen. Die Art von Ort, in den ich früher ohne nachzudenken hineingegangen bin – damals, als ich noch einen Treuhandfonds und einen Nachnamen hatte, der etwas bedeutete.

Jetzt bin ich hier, um das Einzige zu versteigern, das mir noch geblieben ist.

Meinen Körper.

Der Gedanke lässt mich würgen, aber ich schlucke ihn hinunter – mit derselben geübten Beherrschung, die mich durch die letzten sechs Monate gebracht hat: den Tod meines Vaters, die FBI-Razzia und die Erkenntnis, dass alles, was ich über meine Familie zu wissen glaubte, eine Lüge war.

Durch die Verhaftung meiner kleinen Schwester wegen Drogen, von denen ich weiß, dass sie sie nie genommen hat.

Delilah ist einundzwanzig Jahre alt. Sie studiert Meeresbiologie. Sie weint bei Dokumentationen über Korallenriffe. Sie hat noch nie auch nur Gras geraucht.

Aber jetzt sitzt sie im Bezirksgefängnis und sieht fünfzehn Jahren Haft entgegen, weil jemand genug Fentanyl in ihrer Wohnung deponiert hat, um sie wegen Drogenhandels dranzukriegen.

Die Kaution beträgt zwei Millionen Dollar.

Auf meinem Konto liegen sechshundertdreiundvierzig Dollar.

Deshalb bin ich hier.

Der Aufzug in den dreizehnten Stock ist aus Glas – natürlich ist er das –, weil selbst die Architektur dieses Ortes darauf ausgelegt ist, dass man sich entblößt fühlt. Ich sehe die Stadt unter mir schrumpfen, während ich meiner eigenen Zerstörung entgegenfahre, und frage mich, ob die Menschen sich so fühlen, kurz bevor sie von einem Gebäude springen.

Dieser Moment der endgültigen Entscheidung. Der Punkt, an dem es kein Zurück mehr gibt.

Die Aufzugtüren öffnen sich mit einem sanften *Ding*, das wie ein Totengeläut klingt.

Eine Frau in einem schlichten schwarzen Kleid wartet bereits. Sie ist auf diese alterslose, unberührbare Art schön, die nach Geld und Botox schreit. Ihr Lächeln erreicht ihre Augen nicht.

„Miss Beaumont“, sagt sie. Keine Frage. Sie wissen, wer ich bin. Natürlich wissen sie es. „Hier entlang, bitte.“

Sie führt mich einen viel zu stillen Flur entlang. Unsere Schritte werden vom Teppich verschluckt. Die Wände sind mit abstrakter Kunst geschmückt, die ich früher einmal so getan hätte, als würde ich sie verstehen.

Wir bleiben vor einer Tür stehen, die mit einem schlichten goldenen „7“ markiert ist.

„Ihr Vorbereitungsraum“, sagt die Frau. „Sie haben eine Stunde. Alles, was Sie brauchen, ist drinnen. Haben Sie Fragen?“

Tausend. Eine Million.

*Wie bin ich hier gelandet?*

*Wie ist mein Leben zu diesem geworden?*

*Wird es wehtun?*

Ich schüttele den Kopf.

„Der Käufer hat Anonymität verlangt“, fährt sie fort, ihr Tonfall so klinisch wie der eines Arztes. „Sie werden sein Gesicht nicht sehen. Er wird Ihres bei richtigem Licht erst sehen, nachdem die Transaktion abgeschlossen ist. Verstehen Sie?“

„Ja.“

Meine Stimme klingt, als gehöre sie einer anderen Person. Jemand Kleinerem. Jemandem, der nicht Cassy Beaumont ist – die einmal die Welt zu ihren Füßen hatte.

„Eine Stunde“, wiederholt die Frau. Dann ist sie weg, ihre Absätze klicken den Flur hinunter und lassen mich allein mit der goldenen „7“ und meinem rasch zerbröckelnden Mut.

Ich öffne die Tür.

Das Zimmer ist schöner als meine Wohnung. Vom Boden bis zur Decke reichende Fenster mit Blick über die Stadt. Ein Badezimmer mit Regenduschkopf und genug Marmor, um ein kleines Mausoleum zu bauen. Eine Schminkkommode mit Profi-Beleuchtung und mehr Make-up, als ich in meinem ganzen Leben besessen habe.

Und auf dem Bett, wie ein Opfer dargeboten: ein weißer Seidenmantel.

Daneben liegt eine Karte.

*Duschen. Den Mantel anziehen. Nichts darunter. Warten.*

Meine Hände zittern so stark, dass ich die Karte fast fallen lasse.

*Nichts darunter.*

Natürlich. Warum sollte die Person, die für mich bezahlt hat, etwas zwischen ihren Händen und ihrer Ware haben wollen?

Früher war ich einmal zwei Millionen Dollar wert. Nein, viel mehr. Ich war die Liebe meines Vaters wert, den Stolz meiner Mutter, eine Zukunft, die golden und endlos vor mir lag. Ich war Bewunderung und Neid und jene Art von Schönheit wert, die Türen öffnete, ohne dass ich anklopfen musste.

Jetzt bin ich so viel wert, wie jemand für eine Nacht zu zahlen bereit ist.

Die Dusche ist kochend heiß. Ich stehe darunter, bis meine Haut rot wird, und versuche, die Scham, die Angst und den winzigen verräterischen Teil in mir wegzubrennen, der sich fragt, was nach heute Nacht passieren wird. Ob ich mich selbst noch im Spiegel erkennen werde.

Ob überhaupt noch etwas übrig sein wird, das man erkennen könnte.

Ich ziehe den Mantel an und betrachte mich im Spiegel: dunkles, nasses, verknotetes Haar, grau-grüne Augen, die viel zu weit aufgerissen sind, ein viel zu blasses Gesicht. Ich sehe aus wie ein Geist.

Es klopft an der Tür.

„Es ist so weit“, sagt eine männliche Stimme von der anderen Seite.

*Es ist so weit.*

*Es ist so weit.*

*Es ist so weit.*

Ich öffne die Tür.

Ein anderer Begleiter – männlich, gebaut wie ein Türsteher, in derselben schwarzen Uniform – deutet den Flur hinunter. „Dreizehnter Stock. Suite 1308.“

Ich folge ihm auf Beinen, die sich nicht wie meine anfühlen. Wir passieren andere Türen. Ich frage mich, wer dahinter ist. Andere Mädchen wie ich? Oder Käufer, die ihr Geld zählen und sich darauf vorbereiten, sich zu nehmen, wofür sie bezahlt haben?

Suite 1308 hat Flügeltüren. Der Begleiter öffnet sie, lässt mich eintreten und schließt sie hinter mir mit einer Endgültigkeit, die mir bis in die Knochen fährt.

Die Lichter sind aus. Das Zimmer ist stockdunkel, bis auf das Stadtlicht, das durch Fenster auf der gegenüberliegenden Seite hereinfällt. Ich kann nichts sehen. Nur Dunkelheit und meinen eigenen rasenden Herzschlag.

„Hallo?“ Meine Stimme bricht.

„Gehen Sie weiter vorwärts“, sagt eine weibliche Stimme aus der Dunkelheit.

Damit hatte ich nicht gerechnet. Ich weiß nicht warum – viele Frauen haben Geld, viele Frauen kommen an solche Orte –, aber irgendwie hatte ich mich selbst davon überzeugt, dass es ein Mann sein würde. Ein gesichtsloser Geschäftsmann. Ein Tech-Bro mit zu viel Geld und zu wenig Gewissen.

Keine Frau.

Keine Stimme, die klingt wie Honig über Kies – gleichzeitig samtig und rau.

Ich gehe blind vorwärts, zitternd.

„Stopp.“

Ich bleibe stehen.

Ich höre Schritte. Das Klacken teurer Absätze auf Marmor.

Sie umkreist mich. Ich spüre ihren Blick auf mir, obwohl ich sie nicht sehen kann. Ich spüre, wie sie jeden Zentimeter von mir in sich aufnimmt, als wäre ich ein Gemälde, das sie in Erwägung zieht.

Als wäre ich bereits gekauft.

„Ziehen Sie den Mantel aus“, sagt sie.

„Ich kann nichts sehen…“

„Ich habe nicht gefragt, ob Sie etwas sehen können. Ich habe gesagt, Sie sollen den Mantel ausziehen.“

Ihre Stimme hat sich verändert. Immer noch weich, aber jetzt mit einem Befehlston. Der Tonfall von jemandem, der es gewohnt ist, dass man ihm gehorcht.

Meine Hände greifen nach dem Gürtel des Mantels. Ich sage mir, dass das hier für Delilah ist. Dass ich meine Schwester retten muss. Dass es nur eine Nacht ist, nur ein paar Stunden, und danach kann ich wieder duschen und so tun, als wäre es nie passiert.

Der Mantel gleitet zu Boden. Ich stehe nackt in der Dunkelheit, und irgendwo vor mir betrachtet mich eine Fremde, als gehöre ich ihr.

„Auf die Knie.“

„Bitte, ich…“

„Auf. Die. Knie.“

Ich knie mich hin.

Der Marmor ist kalt an meiner Haut. Ich spüre es bis in die Knochen – die Kälte, die Realität dessen, wo ich bin und was ich tue, sickert wie Unterkühlung in mich ein.

Die Schritte kommen näher. Sie steht jetzt direkt vor mir. Ich kann ihr Parfüm riechen – etwas Dunkles und Teures, Bernstein und Rauch.

„Wissen Sie, wie viel ich heute Nacht für Sie bezahlt habe?“, fragt sie.

Ich schüttele den Kopf, dann fällt mir ein, dass sie es vielleicht nicht sehen kann. „Nein.“

„Vier Millionen Dollar.“

Die Zahl trifft mich wie ein Faustschlag. Vier Millionen. Das Doppelte von Delilahs Kaution. Das Doppelte von dem, was ich brauchte. Warum sollte jemand…

„Wissen Sie, warum ich so viel bezahlt habe?“

„Nein“, flüstere ich.

„Weil ich wollte, dass Sie genau wissen, wie viel Sie mir wert sind.“

Eine behandschuhte Hand berührt mein Gesicht. Die Berührung ist sanft, fast zärtlich – und genau das macht es schlimmer, als wäre sie grob gewesen.

Die behandschuhte Hand fährt über mein Kinn, meinen Hals, mein Schlüsselbein.

„Jedes Mal, wenn ich Sie heute Nacht berühre“, sagt sie leise, „will ich, dass Sie sich daran erinnern: Sie sind das Teuerste, was ich je gekauft habe. Und ich werde dafür sorgen, dass ich mein Geld wert bekomme.“

Ihre Hand schließt sich fester um meinen Hals.

Nicht fest genug, um zu würgen – gerade fest genug, um zu kontrollieren.

„Haben Sie das verstanden?“

„Ja“, keuche ich.

„Ja, was?“

Ich weiß nicht, was sie hören will. Ich kenne die Regeln nicht. Ich weiß gar nichts, außer dass ich nackt bin, auf den Knien liege, ihre Hand um meinen Hals liegt und ich mich noch nie in meinem Leben so machtlos gefühlt habe.

„Ja, Ma’am“, versuche ich.

Die Hand lockert sich leicht. Zustimmung.

„Gutes Mädchen.“

Zwei Worte. Sie sollten nichts bedeuten. Sie sollten nicht bewirken, dass etwas in meiner Brust flattert wie ein gefangener Vogel.

Aber sie tun es.

Und ich hasse mich dafür.

Ihre Hand gleitet von meinem Hals in meine Haare. Sie greift eine Faustvoll, zieht meinen Kopf zurück und zwingt mich, nach oben zu schauen, obwohl ich ihr Gesicht nicht sehen kann.

„Wollen Sie das?“, fragt sie.

Die Frage ist absurd. Ich bin doch hier, oder? Ich habe den Mantel ausgezogen. Ich knie.

Aber sie wartet auf eine Antwort.

„Ich… ich brauche das Geld“, sage ich. Zumindest ehrlich.

„Das habe ich nicht gefragt.“ Ihr Griff wird fester. „Wollen Sie das? Dass ich Sie berühre. Dass ich Sie für diese Nacht besitze. Wollen Sie es?“

Nein.

Ja.

Ich weiß es nicht.

Alles, was ich weiß, ist, dass ich das Geld brauche, dass ich Delilah retten muss und dass ich das hier überleben muss. Also sage ich: „Ja.“

„Lügnerin.“

Sie lässt meine Haare los. Tritt zurück. Ich höre, wie sie durch den Raum geht, das Klirren von Glas – sie schenkt sich etwas zu trinken ein. Wie kann sie in dieser Dunkelheit sehen?

„Ich will nicht, dass Sie mich anlügen, Cassy.“

Mein Blut gefriert.

Sie kennt meinen Namen.

Natürlich kennt sie meinen Namen. Sie wusste, wen sie kauft. Aber ihn aus ihrem Mund in der Dunkelheit zu hören, macht alles noch realer. Noch persönlicher.

„Es tut mir leid“, sage ich automatisch.

„Entschuldigen Sie sich nicht. Sagen Sie mir einfach die Wahrheit. Sie wollen nicht hier sein. Sie wollen nicht, dass ich Sie berühre. Sie tun das nur, weil Sie verzweifelt sind. Richtig?“

„Ja“, flüstere ich.

„Gut.“ Ich höre, wie sie einen Schluck nimmt. „Jetzt können wir anfangen.“