PROLOG

ZEHN JAHRE ZUVOR

SIENNA

Ich werde euch von dem Tag erzählen, an dem ich gestorben bin.

Nicht buchstäblich – mein Körper hat weitergeatmet, ist weiter herumgelaufen, noch zehn Jahre lang. Aber das Mädchen, das ich war? Sie starb in der Cafeteria der Saint Catherine’s Academy for Girls an einem Dienstag im März, während hundert privilegierte Teenager lachten und die Liebe meines Lebens mich zum Spaß zerstörte.

Ich war sechzehn Jahre alt.

Ich trug dieselben drei Outfits im Wechsel, weil meine Mutter und ich uns nicht mehr leisten konnten. Meine Schuhe hatten Löcher in den Sohlen, die ich mit Klebeband geflickt hatte. Ich roch nach zitronigem Reinigungsmittel, weil ich direkt von der Arbeit zur Schule kam – ich half meiner Mutter, Toiletten in Villen zu schrubben, in die wir nie durch die Vordertür eingeladen wurden.

Und ich war hoffnungslos, vernichtend, erbärmlich in Cassy Beaumont verliebt.

Gott, allein ihr Name fühlte sich wie Honig auf meiner Zunge an.

Sie war alles, was ich nicht war: mühelos schön, beiläufig grausam, geboren in einen Reichtum, der sie blind dafür machte, wie der Rest der Welt blutete. Langes dunkles Haar, das das Licht einfing wie verschüttete Tinte. Augen in der Farbe eines Wintersturms. Ein Lächeln, das dich glauben lassen konnte, du seist der wichtigste Mensch auf der Welt – bis sie entschied, dass du nichts warst.

Ich wusste, dass ich keine Chance hatte. Ich wusste es so sicher, wie man weiß, dass die Sonne aufgeht: absolut, unausweichlich, erdrückend.

Aber mein Vater starb.

Stadium vier Herzkrankheit. Die Arztrechnungen ertränkten uns. Meine Mutter arbeitete sechzehn Stunden am Tag, putzte Häuser – auch das weitläufige Anwesen der Beaumonts – und es reichte trotzdem nicht. Ich arbeitete auch, nach der Schule, am Wochenende, nahm Freelance-Coding-Aufträge in Internetcafés an, weil wir uns zu Hause keinen Computer leisten konnten.

Ich war so müde, so verängstigt und verzweifelt auf der Suche nach etwas Schönem, an dem ich mich festhalten konnte, während meine Welt zerbrach.

Also schrieb ich ihr einen Brief.

Ich legte alles hinein: jeden verstohlenen Blick auf den Fluren, jedes Mal, wenn sie lachte und ich es wie einen Schuss in der Brust spürte, jede Fantasie, in der sie mich als mehr sah als nur den Stipendien-Wohltätigkeitsfall. Ich schrieb ihn in den Rändern meines Coding-Notizbuchs während der Mittagspause, während sie drei Tische weiter mit ihren perfekten Freundinnen saß – golden und unerreichbar.

Ich wollte ihn wegwerfen. Ich schwöre, das wollte ich.

Aber ich ließ mein Notizbuch auf dem Tisch liegen, als ich meine Wasserflasche auffüllen ging. Nur zwei Minuten. Einhundertzwanzig Sekunden, die mein ganzes Leben veränderten.

Als ich zurückkam, las Madison Montclair ihn laut vor. Ihre Augen wurden erst groß, dann vor Schadenfreude leuchtend. Bevor ich ihn mir schnappen konnte, rannte sie schon zu Cassys Tisch und schwenkte das Notizbuch wie eine Trophäe.

„Oh mein Gott, das müsst ihr sehen!“

Die Cafeteria war laut – sie war immer laut in der Mittagspause, hunderte Mädchen redeten, lachten und lebten ihre leichten, privilegierten Leben. Aber als Madison Cassys Tisch erreichte und ihr mein Notizbuch in die eleganten Hände drückte, begann der Lärm zu verstummen.

Flüstern breitete sich wie ein Lauffeuer aus.

Die Stipendienmädchen hat einen Schwarm.

Auf Cassy Beaumont.

Das wird gut.

Ich stand wie erstarrt. Meine Beine gehorchten mir nicht. Meine Lunge vergaß, wie man atmet.

Cassy nahm das Notizbuch. Sie sah es an, dann Madison, dann stand sie auf. Sie stieg auf die Bank, dann auf den Tisch selbst.

Sie trug dieselbe Uniform wie wir alle, doch an ihr sah sie aus wie Haute Couture. Ihr Haar war zu einem eleganten Pferdeschwanz gebunden. Sie sah aus wie eine Königin, die zu ihren Untertanen spricht.

Sie sah mich an.

Unsere Blicke trafen sich quer durch die Cafeteria, und für einen Herzschlag – einen dummen, hoffnungsvollen Herzschlag – dachte ich, sie würde vielleicht gnädig sein. Vielleicht würde sie mir das Notizbuch zurückgeben und so tun, als hätte sie es nie gesehen.

Dann lächelte sie.

„Achtung, alle mal herhören!“, rief sie mit einer Stimme, die mühelos trug. Die Cafeteria verstummte. „Ich habe gerade den faszinierendsten Liebesbrief erhalten.“

Nein… Oh Gott, nein.

„Von Sienna Vale.“

Jeder Kopf drehte sich zu mir. Hundert Augenpaare. Hundert spöttische Gesichter. Hundert privilegierte Mädchen, die nie erfahren hatten, wie es sich anfühlt, nichts zu haben, sahen zu, wie mir das Letzte genommen wurde, was ich noch besaß: meine Würde.

Cassy öffnete das Notizbuch und begann vorzulesen.

„Liebe Cassy“, begann sie mit einer Stimme voller falschem Mitgefühl. „Ich weiß, ich sollte so nicht fühlen. Ich weiß, du bist so weit über mir, dass ich dich nur aus der Ferne bewundern sollte. Aber ich kann nicht anders. Wenn du einen Raum betrittst, ist es, als würde die Sonne aufgehen. Wenn du lächelst – auch wenn es nicht mir gilt –, spüre ich es in meiner Brust wie…“

Sie hielt inne. Sah auf. Ihr Blick fand meinen.

„…wie ein Schuss.“

Gelächter brach aus. Kein Kichern – brüllendes, grausames, entzücktes Gelächter.

Mein Gesicht brannte. Tränen verschleierten meine Sicht. Ich wollte wegrennen, aber meine Beine gehorchten mir immer noch nicht.

Cassy las weiter. Jedes Wort. Jedes erbärmliche, verzweifelte, hoffnungsvolle Wort, das ich geschrieben hatte.

„Ich weiß, du würdest jemanden wie mich nie anschauen. Ich bin nur eine Stipendiatin. Das Mädchen, dessen Mutter eure Toiletten putzt. Aber manchmal erlaube ich mir zu träumen, wie es wäre, wenn du mich sehen würdest. Wirklich sehen würdest. Wenn du wüsstest, dass ich an dich denke, bevor ich einschlafe. Dass ich…“

Sie hielt erneut inne. Diesmal war ihr Lächeln messerscharf.

„Dass ich mir vorstelle, dich zu küssen.“

Das Gelächter wurde lauter. Jemand begann langsam zu klatschen. Jemand anderes rief: „Lesbisch, oder was?“

Mir wurde übel.

Cassy schloss das Notizbuch und hielt es hoch wie ein Beweisstück vor Gericht.

„Sienna“, sagte sie, ihre Stimme übertönte das Chaos. „Komm her.“

Ich konnte nicht. Ich konnte mich nicht bewegen.

„Komm. Her.“

Meine Beine gehorchten ihr, wo sie mir nicht gehorcht hatten. Ich ging zu ihrem Tisch wie eine Gefangene zum Galgen. Die Menge teilte sich. Alle filmten mit ihren Handys. In wenigen Minuten würde das auf Social Media sein, und die ganze Welt würde es sehen.

Ich blieb vor ihrem Tisch stehen. Ich musste den Kopf in den Nacken legen, um zu ihr aufzuschauen – sie stand über mir wie eine Göttin, die ihr Urteil sprach.

„Hast du das wirklich geschrieben?“, fragte sie. Ihre Stimme war süß. Fast besorgt.

Ich nickte. Ich konnte nicht sprechen.

„Und du denkst wirklich…“ Sie sprang elegant vom Tisch und landete direkt vor mir. Wir waren gleich groß, doch sie ragte trotzdem über mir auf. „Du denkst wirklich, jemand wie ich würde jemals jemanden wie dich wollen?“

Die Cafeteria hielt den Atem an.

„Ich…“ Meine Stimme brach. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht…“

„Du wolltest nicht, dass ich herausfinde, wie besessen du von mir bist?“, fragte sie und neigte den Kopf. „Dass du vor dem Einschlafen an mich denkst? Dass du mich küssen willst?“

Sie sagte es, als wäre es das Widerlichste, was sie je gehört hatte.

„Du bist die Tochter der Putzfrau, Sienna. Du trägst jeden Tag dieselben Schuhe mit Löchern. Du riechst nach den Reinigungsmitteln, mit denen deine Mutter meine Toiletten schrubbt. Deine Klamotten kommen vom Goodwill. Dein Stipendium ist der einzige Grund, warum du überhaupt dieselbe Luft atmen darfst wie wir.“

Jedes Wort war ein Messer, das genau ins Ziel traf – in mein ohnehin schon gebrochenes Herz.

„Und du hast gedacht…“ Sie lachte. Es war ein wunderschönes Lachen. Ich hatte ihr Lachen immer geliebt. „Du hast wirklich gedacht, ich würde dich anfassen wollen?“

Jemand in der Menge rief: „Wohltätigkeitsfall!“

Ein anderer: „Vollkommen verrückt!“

Cassy beugte sich ganz nah zu mir. So nah, dass ich ihr teures, blumiges Parfüm riechen konnte. So nah, dass ihre Lippen fast mein Ohr streiften.

„Hast du wirklich gedacht“, flüsterte sie, nur für mich, „dass ich jemanden wie dich jemals küssen wollen würde?“

Dann trat sie zurück, hielt mein Notizbuch hoch und riss die Seiten mit meinem Brief heraus. Sie zerfetzte sie und ließ die Schnipsel wie Konfetti vor meinen Füßen zu Boden fallen.

„Kenne deinen Platz“, sagte sie.

Dann ging sie weg.

Die Menge verschluckte sie, Mädchen gratulierten ihr zu der Show, zückten bereits ihre Handys, um Videos und Screenshots zu posten. Das Echo ihres Lachens folgte ihr den Flur hinunter.

Ich stand inmitten der Papierschnipsel und sah zu, wie meine Welt endete.

Mein Handy vibrierte in meiner Tasche.

Noch bevor ich draufschaute, wusste ich es irgendwie.

MOM: Schatz, es tut mir so leid. Komm ins Krankenhaus. Es geht um deinen Vater.

Ich schaffte es in dreiundzwanzig Minuten zum Krankenhaus. Ich bin den ganzen Weg gerannt, weil wir uns kein Uber leisten konnten und der Bus zu lange gedauert hätte.

Ich kam zu spät.

Die Geräte waren ausgeschaltet. Meine Mutter saß weinend auf einem Stuhl neben dem Bett. Mein Vater… mein brillanter, gütiger, gebrochener Vater lag still. So still.

„Er hat nach dir gefragt“, sagte meine Mutter unter Tränen. „Er wollte sich verabschieden.“

Aber er war schon fort.

Seine letzten Worte waren nicht für mich bestimmt. Er hatte sie eine Stunde zuvor gesprochen, als er vielleicht ahnte, dass ich es nicht mehr rechtzeitig schaffen würde.

„Pass auf deine Mutter auf“, hatte die Krankenschwester mir gesagt. „Und sag Sienna, sie soll besser sein als ich. Sag ihr, sie soll stark sein.“

Ich saß neben seinem Körper und weinte, bis nichts mehr in mir übrig war.

Und irgendwo auf Social Media ging gerade ein Video meiner Demütigung an der Saint Catherine’s Academy viral. Hunderte, Tausende Aufrufe. Alle lachten über das arme Wohltätigkeitsmädchen.

*Sienna Vale dachte, Cassy Beaumont würde sie küssen.*

*Die Stipendien-Lesbe. Die Dreistigkeit!!*

*Die Tochter der Putzfrau. Du stinkst nach Armut!*

*Kenne deinen Platz, Schlampe!!!*

Drei Wochen später zogen meine Mutter und ich weg. Sie konnte nicht mehr für die Beaumonts arbeiten. Sie konnte sie nicht mehr ansehen, konnte nicht mehr in diesem Haus atmen, in dem sie gelächelt und ihre Dienste angenommen hatten, während ihr Mann an stressbedingter Herzkrankheit starb – verursacht durch die Schulden, in die sie ihn gestürzt hatten.

Denn irgendwann erfuhr ich die Wahrheit.

Mein Vater war nicht nur Wissenschaftler. Er war Geschäftspartner von Cassys Vater, Marcus Beaumont. Sie entwickelten gemeinsam revolutionäre KI-Technologie. Gleichberechtigte Partner. Gleiche Anteile.

Bis Marcus alles für sich allein wollte.

Er fälschte Dokumente, inszenierte einen Diebstahl und schob meinem Vater die Schuld zu. Er begrub ihn unter Gerichtskosten und Schulden, die seine Gesundheit zerstörten und ihn langsam töteten.

Die Beaumonts hatten ihr Imperium auf dem Grab meines Vaters errichtet.

Und Cassy… die schöne, grausame Cassy war an meiner Mutter in den Fluren ihrer Villa vorbeigegangen, als wäre sie Möbel. Sie hatte mich gedemütigt, während mein Vater im Sterben lag. Sie hatte nie auch nur einmal infrage gestellt, woher ihr Reichtum kam oder was er gekostet hatte.

Ich war sechzehn Jahre alt, als ich am Krankenbett meines Vaters ein Versprechen gab.

Eines Tages würde Cassy Beaumont genau erfahren, was sie mir genommen hatte.

Eines Tages würde sie betteln.

Und ich würde dafür sorgen, dass sie verstand: Kein Flehen dieser Welt würde jemals genug sein.