Kapitel 1

Zurück in meiner billigen Wohnung riss ich den Kühlschrank auf.

Der Erdbeer-Kuchen für 5,90 Dollar stand oben im Regal. Die billige Glasur begann zu schmelzen.

Zwanzig Minuten stand ich nach meiner Schicht dafür in der Schlange an. Drei Sekunden lang starrte ich ihn an. Gestern noch war er mir zu wertvoll gewesen, um ihn einfach wegzuwerfen.

Heute warf ich die ganze Schachtel in den Mülleimer.

Drei Jahre. Drei ganze Jahre.

Ich wühlte in Rabattbehältern nach angeschlagenem Gemüse und bettelte den Metzger um günstige Fleischreste an – alles nur damit Killian ein wenig besser essen konnte.

Jeden Tag kam er in gebrauchten Overalls nach Hause, der Geruch von Motoröl klebte an ihm. „Der Chef hat mir wieder den Lohn gekürzt", seufzte er dann.

Ich drehte an meinem angelaufenen Ehering für fünfzig Dollar, küsste ihn auf die Wange und sagte: „Du hast heute so hart gearbeitet, Schatz.“

Aus reiner Liebe zu ihm arbeitete ich drei zermürbende Nebenjobs. Noch in diesem Schneesturm fuhr ich mit dem Fahrrad durch den eisigen Wind, um Essen auszuliefern.

Ich wollte nur genug sparen, um eine kleine Wohnung in Brooklyn kaufen zu können.

Und er?

Er ließ sogar zu, dass eine andere Frau mich direkt vor einem Luxushotel wie Dreck behandelte.

Und was dann?

Auf das Ende seines sogenannten „Tests“ warten, damit er mir den Titel der Donna umhängen konnte wie einen Knochen, den man einem streunenden Hund hinwirft?

Die Tränen brannten hinter meinen Augen, aber ich zwang sie zurück.

Warum sollte ich um einen Lügner weinen?

Ich marschierte ins Schlafzimmer und stieß die verstaubte Werkzeugkiste unter dem Bett beiseite. Schraubenschlüssel, Schraubenzieher, ölige Lappen. Alles nur Requisiten.

Ich fuhr mit den Fingern über den Boden der Metallkiste. Da war ein Vorsprung. Ein verborgenes Fach.

Ich hielt den Atem an und hebelte die Metallplatte auf.

Ich kannte die Wahrheit bereits.

Trotzdem stockte mir der Atem, als ich die schwarze Karte darin liegen sah.

Eine Amex Centurion Black Card. Kein Ausgabelimit. Weniger als ein Prozent der Weltbevölkerung besitzt eine solche Karte.

Ich nahm die Karte zwischen die Finger. Meine Fingerspitzen zitterten.

Er war Milliardär.

Jeder Cent, den ich drei Jahre lang zusammengekratzt hatte, war für ihn ein Witz. Hundert meiner billigen Kuchen hätten ihm in seiner wahren Welt nicht einmal einen Schluck Alkohol erkauft.

Ich schob die schwarze Karte zurück in die Dunkelheit. Genau dorthin, wo ich sie gefunden hatte.

Ich kroch ins Bett und weinte. Ich betete darum, aus diesem Albtraum aufzuwachen.

Im Morgengrauen klickte die Wohnungstür.

Killian trat ein. Diesen Geruch kannte ich nur zu gut. Billiges Motoröl.

Aber darunter lag noch etwas anderes.

Tom Ford Oud Wood. Einmal roch ich es an einem Parfümcounter in der Mall. Eine Flasche kostete mehr als unser gesamtes monatliches Lebensmittelbudget.

Er spielte seine Rolle makellos.

„Aria, bist du schon wach?“ Er lächelte und kam mit einer beigen Papiertüte in die Küche. „Ich hab dir eine Überraschung mitgebracht.“

Ich trat im Schlafanzug heraus und zog meinen alten, vom vielen Tragen verfilzten Morgenmantel fest um mich.

Er holte ein Gebäckstück aus der Tüte und reichte es mir.

Ein weißes Trüffel-Croissant. Das goldene Prägesiegel hatte ich einmal auf Instagram gesehen. Eine exklusive Bäckerei in Manhattan. Fünfhundert Dollar das Stück.

„Iss es, Schatz. Es ist noch warm.“ Seine Stimme war so sanft.

Ich nahm es und biss vorsichtig ab. Die schwere Buttercreme zerging auf meiner Zunge.

„Ziemlich teuer, oder?“, fragte ich ausdruckslos und sah ihm direkt in die Augen. „Ich glaube, ich kenne das Siegel.“

Seine Finger zuckten.

Dann kratzte er sich am Kopf und grinste sein typisches, leicht dümmliches Grinsen. „Mein Chef hatte Reste von einem Geschäftsessen. Es wäre schade gewesen, alles wegzuwerfen. Ich wollte, dass du es mal probierst.“

„Dein Chef ist sehr großzügig“, sagte ich leise.

„Ja, er hält zu mir.“ Killian zerzauste mir das Haar, ohne mir in die Augen zu sehen. „Aria, noch zwei Jahre. Dann kaufen wir unser Traumhaus.“

Ich lächelte. Ich sagte kein Wort.

Noch gestern wären mir Freudentränen gekommen. Heute schmeckte die Creme in meinem Mund wie Asche.

Sein Handy summte in seiner Jackentasche.

Er zog es heraus, seufzte und küsste mich auf die Stirn. „Der Chef braucht mich. Notfall in der Werkstatt. Sei brav, ich komme heute wieder spät nach Hause.“

Er wusste nicht, dass ich auf den Bildschirm gesehen hatte. Für einen kurzen Augenblick blitzte ein Name auf.

Chloe.

Kaum hatte sich die Tür geschlossen, griff ich nach meinem Handy und suchte auf Instagram.

Sie erschien als erstes Ergebnis. Ein Top-Model, bekannt aus Vogue. Ihr angepinnter Beitrag zeigte zwei ineinandergeschlungene Hände.

Die Bildunterschrift ließ mein Herz stocken.

„Mein süßer Kil hat mir schon wieder eine Rubinkette geschenkt. Die vierte diesen Monat! Was fange ich nur mit einem Mann an, der so besessen von mir ist?“